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“够了。”
池老爷一看三个儿子都是这么的不争气，顿时怒了，大手向桌上一拍，恨恨叫道：“你们……你们真是气死我了，我怎么就生出了你们这样的儿子？能捐个监生进府学，多少人盼都盼不来的，你们可倒好，都当做洪水猛兽一般。我……我这样的积极经营，怎么就生出了你们这三个不争气的东西。”
池镛池锋池铭一声儿大气不敢出。心里都在各自翻白眼，心想爹啊，要说积极经营，我们也会啊，可要是念八股，您老能成吗？您老能成您就去，也不是没有八十岁进考场的童生啊，您老如今还不到六十，这会儿发奋也来得及。
不过这种揶揄的话在心里偷偷嘀咕也就是了，可不敢说出来找打。眼看着计划妥帖，奈何没有实行的人，几个人心里都挺不是滋味儿，纷纷埋怨其他人怎么就不能扛起这个责任呢，不过转念一想，将心比心，若是让自己为家族牺牲一下去读八股文的话，那就还是算了，这种事情，自然是别人牺牲的好。
池老爷原本还是很欣慰的，三个儿子听见巨大玉矿，并没有失了分寸和露出贪婪目光，接着还能头脑清晰的提出各项建议。如此之才，可见将来支持家族兴旺不难，谁知到后来，说到了捐监生的事儿，刚刚还是共同进退彼此辅助出主意的兄弟三个立刻就开始露出“兄弟不睦”的苗头来，眼看再不及时阻止这个话题，都能大打出手了。这怎能不让他生气又郁闷。
生气归生气，池老爷心中也在算计着，所谓知子莫若父，若说对三个儿子的了解，自然谁也比不上他这个父亲。老大有经商的天分，举凡赌坊，漕运，茶布油粮之类的生意，只要是经他手，必然得利；老二则是天生的地主命，除了他自己说的只会收租子之外，这孩子天生就对种地有一股狂热的爱好，前几年茂城的稻米开始出现一种从未听说过的病害，就是二儿子研究了三年多，将这病给配出了药水的，为此还得了官府的嘉奖，且他对于每年旱涝也有十分敏感，这些田地每年种什么，全都是他张罗筹划，从他十六岁起，就不用池老爷操半点儿心了。
两个儿子可以说都有过人之能，若是生在别家，当爹的做梦都能笑醒，然而人无完人，这两个虽是各有才能，却都不是读书的材料。不过这个责任交给老三还是靠谱的。虽然目前看来这池铭只会游手好闲，吟风弄月，甚至勾了一个青楼花魁。然而这孩子聪明，秉性又是果断中透着仁厚，这恰是官场上的为官之道。池老爷暗自忖度着，池铭在文章上也是拿手，说不喜欢八股文，不过是因为这些年放纵他，没逼着他学罢了，他又年轻，如今刚满弱冠之龄，好好学两年，通过科考未必没有出人头地的可能。
最重要的是：一定要在三个儿子里选个去做监生进府学的人选的话，池铭还是三个兄弟当中最靠谱的。
池老爷在心里默默定下了人选，却是没有说出来。只是有他那几眼，也足够池铭心中打鼓的了。因此爷几个散了之后，他就急急凑到老爹面前，小声道：“爹啊，您刚刚看儿子的那几眼是什么意思？看的儿子我心惊胆战啊。”
池老爷看见他这没脸没皮的样子，心里一股无名火就起来了，真想一脚踹出三里地去，偏偏还得忍住了，冷哼一声道：“没什么，怎么？我做了一场爹，看看自己的儿子也不行了？”
池铭嘻嘻笑道：“当爹的别说看儿子，就是揍儿子，那也是天经地义不是？儿子只担心，爹爹您可别把那个监生的主意落到我头上。爹啊，不是儿妄自菲薄，儿最了解自己了，绝对不是这块材料，爹你要是把这么重要的责任交给儿子，那就是耽误了咱们家的大事，依我看，大哥精明沉稳，虽然如今学业不精，但只要爹爹好好逼迫逼迫，必定能够有所成……”
“行了行了，当我不知道吗？为了摘出你去，就不惜陷害你大哥，要不要我把这话说给他听啊？”池老爷一瞪眼，登时让池铭缩了头，嘿嘿笑道：“既然这样，我就不说了，反正爹爹心里要有数，那么重大的责任千万不能落到我头上，不然爹您就是咱们池家一脉的千古罪人……”
不等说完，屁股上早挨了他爹一脚，池铭见好就收，看老爹也不像是会把这责任交给自己的模样，当下也放了心，大摇大摆走了。想着天气晴好，不如去各处走走，看看有没有什么新奇玩意儿，买了好回去讨怜月的芳心，听说乡下这里每逢月初月中，都有规模盛大的集会，去逛逛也是不错的嘛。
池铭前头走，池老爷这还没进书房呢，就见大儿子也鬼鬼祟祟过来了，开口就直奔主题：“爹啊，儿子就和您说一句话，儿子不是读书行当里的材料，那件事您可千万别找我，依照儿子看，三弟正经是这里头的货，别听他嘴上说的谦虚，那不过是爹爹没逼他，真把他关进屋子里，不做出八股文章不许去见那个萧怜月，你看他能不能做得出来？他是有天分的，就是不肯用……”
巴拉巴拉一大堆后，池老爷头顶上都快冒烟了，照样一脚送大儿子离了游廊，老头儿气呼呼进了书房，一杯茶没喝完，二儿子也贼眉鼠眼进来了。
“爹啊，儿子就直说了吧，那个监生的事儿，您就别指望我了，我这人最爱的就是摆弄泥巴里那点儿东西，叫我看，三弟才是正经好读书的人……”
大同小异的巴拉巴拉一大堆后，池老爷连抬脚踢人的力气都没了：瞅瞅瞅瞅，这就是他的三个儿子，一听念书，可算是什么手段都用出来了。这真不知道是哪一代祖宗葬的风水不对？怎么他们老池家就注定出不了一个官吗？老实说，要不是今天，他都不知道三个儿子背地里还有这番勾心斗角彼此陷害呢。
一想到这儿，池老爷就觉着前景渺茫，眼前好像出现了一座连绵的大金山，却是远在天边，怎么也够不到。
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“姑娘，今儿也真是赶巧了，原本是没有集的，听说不知是哪一个大地主家嫁女儿，所以才有了这么个临时的集会，要不然啊，就以咱们住的这几天，还不知道能不能赶上一个大集呢。”
在那些卖布卖吃食的摊子前穿梭着，路姨娘一面看一面说，兰湘月点头答应着，眼睛却都盯在那些花花绿绿的各色物品上。
这就是古代的大集吗？好热闹啊，而且卖的东西也好多，许多新鲜东西就是在城里都看不见。兰湘月兴奋的在各个摊子前选看着，身后芙蓉颖儿小荷人手一个包裹，颖儿和小荷手里还拿着一串糖葫芦，几个女孩儿都是兴奋的了不得，时不时看见村庄里穿着红衣绿裤的村姑，便要品头论足一番。那些村姑也都悄悄看着她们，知道这是从城里来的女孩儿，到底穿戴打扮不同，因此也都十分羡慕。
好不容易逛完了这靠西南边的几十个摊子，兰湘月直起腰，在人群中四下里望着，踅摸下一个要逛的地点。今日这样热闹，兰湘雪和沈氏等自然也出门了，乡下人淳朴，没什么无赖闲汉，男人们这会儿多是犁田去了，所以这集市上大多是女人，因此也不用那么讲究。不过如今这兰家两派的女人几乎已是势成水火，兰老爷既不在身边，她们自然不可能走在一起。
“咦？”兰湘月很快就探好了下一个地点，正要带领路姨娘芙蓉等冲过去，就见不远处人群中一个熟悉的颀长身影闪过，因此她立刻改了主意。对路姨娘和芙蓉道：“我的钗子好像掉了，待我回去寻，你们且在这里等我。”
一面说，也不等人回答，她就钻进了人群中，路姨娘和芙蓉待要跟上去，早被人群遮挡住，哪里还寻得着？只急得在原地不住跺脚埋怨，偏偏又不敢离开，生怕兰湘月回来找不到的。
“多日不见，池公子一向可好？”
那池铭也正在人群里随着人流向前逛着，忽听身边一个熟悉的清冷动听声音响起，回头一看，果然是兰湘月，不由就是一愣，接着方拱手道：“原来是兰姑娘，别来无恙？”
“托公子的福，还好。”兰湘月咬牙笑了笑，那笑容不知怎的就让池铭头皮有些发麻，再想起这样一个出色女子却终究是和自己有缘无分，不由得心中一阵失落，也不愿意多说，生恐污了兰湘月的名声，知道梁家离此也是很近的，焉知段明睿或是梁家人就不会过来？万一因此让兰湘月的如意姻缘成了泡影，岂不都是自己的过错？
一念及此，正要随便应付一句离去，便觉手中似乎有人递过来一件东西，于是忙接了。却见兰湘月微微一笑，施礼告辞，他也连忙拱手，心中还有些茫然，暗道刚刚这纸团莫非是她给我的？这……这样私相传递，让人知道了可如何是好？不行，池铭啊池铭，你可千万要守着这秘密，千万不能让人污了她的名声，嗯，等会儿看完了，就把这纸团给吃下去。
池公子一面想着，就走到一旁，四下里看看，见无人注意他，通儿也正在不远处一个零食摊子前买零食，他这才展开手中东西，却是一块撕下来的绢帕，上面用口脂写着几个鲜红大字：“明日巳时，秋风亭，有要事相告。”
池铭的心一下子就揪紧了：这何止是私相传递？简直……简直就是私自约会了，若让人知道还了得？就算是大白天，这让人看见了，也是于她声名有损的事，这兰姑娘究竟有什么重要消息要告诉自己，竟是如此的奋不顾身？