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赵昊便坐在书桌前，就着午后的阳光，展开马湘兰的来信，逐字逐句读起来。
从那一行行娟秀工整的文字中，他了解到此时的马湘兰只是个小有名气的清倌人，还在为自己浅薄的诗词功底而苦恼。她说自己比起那些才思敏捷的女史来，做出的诗简直不忍猝读。所以她希望奉上束脩，拜师赵昊，向他学习作诗填词，为此什么样的苦她都愿意吃。
信纸后，还附了一张写有她‘拙作’的薛涛笺，恳请赵昊‘斧正’。
赵昊看那首名为《鹦鹉》的诗曰：
‘永日看鹦鹉，金笼寄此生。翠翎工刷羽，朱咮善含声。
陇树魂应断，吴音教乍成。雪衣吾惜汝，长此伴闺情。’
“这水平，给我当老师都绰绰有余……”赵昊不禁苦笑连连，这首《鹦鹉》以物喻人，道尽诗人身在樊笼、身不由己的痛苦。自己学上十年诗，也未必能作出来。
就这样，马湘兰居然还因为诗词水平低劣而烦恼，也不知那些‘才思敏捷’的秦淮女史，会作出什么样的锦绣诗篇来。
也难怪雪浪和尚会对她们高看一眼了。
“唉，可惜我就是个文抄公，哪有本事指点你……”赵昊讪讪一笑，搁下了信纸。
不过，若将来有机会，他还是想帮帮马湘兰的。
秦淮八艳皆有上上等的人品才情，但又各占一绝，马湘兰便占了个‘痴’字。
赵昊读史时，便颇同情这位不幸的痴情女子，也恨那始乱终弃的‘王狗才子’伤人太深！
赵昊虽然对马湘兰没有任何非分之想，却也希望她能有个好的结果，不要再遇见渣男了。
掐指一算，她应该还没遇到那姓王的杀材……似乎她后来认识姓王的，也是想学诗的缘故，结果一来二去把自己一辈子都搭进去了。
想来，若是她名下有几首煊赫的诗词，那姓王也没脸跟她充什么大才子了！
“送你几首诗，倒是举手之劳……”不过素来不愿做亏本生意的赵昊，又陷入了苦恼中。“只是明清佳作就那么多，拿出一篇就少一篇，实在是肉疼的紧……”
正在苦恼间，便听外头响起方掌柜的声音：“巧巧，公子在午睡吗？”
“谁知道呢……”巧巧的声音有些憋闷。
“什么事，进来说。”赵昊对外头喊一声，便将马湘兰的信笺收回了匣中。
“是，东家。”方德应一声，进来西屋向赵昊躬身施一礼，轻声道：“禀东家，以小人过往的经验，酒楼里若请个弹琴唱词的女史，对招揽客人帮助很大，而且客人会接受更高的菜金。”
“那是自然。”赵昊点点头，心说不就是助兴演出吗？
“是以小人前日自作主张，请老甲长约了几位在北城小有名气的歌伎，今日过来见一见。”方德看着赵昊的脸色，笑道：“给东家弹几首曲子听听，然后请东家定夺。”
“哦？”赵昊便欣然答应道：“反正闲着也没事儿，让她们过来吧。”
他却浑然忘了，今日本打算午后写书来着……
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方德出去招呼一声，老甲长便领着几位歌伎进来院中。
酒楼请不起乐队，只能委屈歌伎独奏。是以她们或是怀着琵琶，或是抱着七弦琴，好奇的打量着这个，虽然装饰一新，却依然难掩寒酸的小院子。
难以想象，堂堂一位酒楼东家，居然会住在这种地方……
等她们次第进去后，就更大失所望了。那所谓的东家，居然只是个十四五岁的少年。
这不瞎胡闹吗？
当场有两个歌伎转身就走，剩下的几个也都拉下脸来。
不是没饭吃，谁会去酒楼抛头露面，卖唱为生？可没工夫陪个半大小子瞎折腾……
她们不高兴，赵昊更不高兴。
看她们一个个脸上涂了厚厚的粉，穿着大红大绿的裙子，艳俗的样子让赵昊直皱眉。
余甲长和方德都是察言观色的好手，哪能看不出东家不满意？
“东家，咱北城就是个穷窝子，但凡有点姿色的，谁在咱这儿挣苦力钱？”余甲长忙凑在赵昊耳边，小声嘀咕道：“来都来了，还是听听吧，说不定还有惊喜呢。”
“是啊东家，只要唱得好，食客们一样会买账。”方德也在另一边劝道。
“好吧，请唱。”赵昊点点头，耐着性子听下去。
第一个歌伎欠欠身坐下来，弹着琵琶唱起《挂枝儿》调来：
“约情人，约定在花开时分，牡丹台芍药栏整葺完成，等着那花发芽，奴交运。将近清明了，花蕊头儿不见生，此际将开也，这等迟得很……”
词是不错，但这么简单曲子，都明显弹错了几个音。嗓音也更是不敢恭维，而且还跑调……
余甲长倒是听得津津有味，可方德却直皱眉。他是在秦淮河畔开过酒楼的，哪能受得了这种粗俚之音？
这下不用赵昊说，方德便赶紧摆摆手道：“下一位。”
结果下一个弹琴的，还不如上一位，愣是将柔和舒缓的《细雨松涛》，弹出了金戈铁马的味道。
“客人听了，还以为我们要撵人呢……”
方德苦笑一声，又请这位退下。
余下两位歌伎也分别表演过后，赵昊便赏了钱，让余甲长送她们出去。
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待到没旁人，方德才问赵昊道：“东家，这四位可有勉强合意的？”
“你说呢？”赵昊反问一句。
“四人的水平，确实都一言难尽。”方德字斟句酌道：“若硬要矬子里拔将军，我看最后一位吹箫的姑娘还不错……”心说，至少不用唱，还能遮遮丑。
“我不想凑合。”赵昊却摇摇头道：“味极鲜可是要力压江南十二楼的。请来的歌伎也得配得上才行。”
“北城就这么个情况，能入东家法眼的，怕是要去南城寻找了。”方德苦笑道：“像当年，小人那家酒楼，便是请秦淮河不太出名的女史坐镇，一晚只弹唱七首，便要二两银子。就这还得车接车送、求爷爷告奶奶，另外再送红包给牵线的嬷嬷。”
“一晚上顶个壮劳力干一个月。”赵昊闻言不禁咋舌。“就这还嫌少？”
“唉，可不是吗？”方德叹口气道：“都是让那帮有钱人惯得，所以稍稍有点姿色才艺的，全都跑南城去了。咱们得花多少钱，才能把人家请来蔡家巷啊？”
方德的意思是，劝赵昊认清现实，讲究讲究。
谁知赵昊却眼前一亮，狠狠拍他大腿一下道：“有了！”
方德呲牙咧嘴道：“东家想到法子了？”
“嗯，这事儿包在我身上了。”赵昊信心十足的点点头，笑道：“开业那天，保准满堂彩！”
“好，东家这么说，我就放心了。”方德一听，也就不再担心了。
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