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当离家半个多月的端木煦回到了家门，正要下马，一脚才刚落地，另一脚还踏在马镫上，激动的小艾子已朝他冲来。
反应不及的他就这么在众目睽睽之下被她扑得四脚朝天仰躺在地。
全赖端木柏人出手相助，他们才没被惊慌踏蹄的马儿踩个正着，他什么也没说，但光是那挑眉扬笑的斜睇表情，就够让端木煦气得牙痒痒的。
受到如此“热情”的迎接，端木煦根本不会怀疑自己身为父亲的身分已受到动摇，对于那场私下的劝说，他也毫不知情。
接下来几天，小艾子更是完全展现了她的忠贞，除了去学塾上课的时间外，从早到晚一直亦步亦趋地紧跟着他，缠黏的程度只差没直接巴在他背上，就连晚上要就寝时，还得他抬出断绝关系的威胁，这才逼得她不情不愿地回她的房间——
翌日一早只要他开了房门，就见到那张迫不及待的脸冲着他笑，要不是他很确定她不会骗他，他几乎要以为她是整晚守在他的房门口了。
那一阵子，不管是端木府或是村子里都时常可以听到他的咆哮大吼，将他之前辛苦建立的沉稳形象全然毁去。
但虽然他看似被缠到烦躁崩溃，其实心里盈满了窃喜。
能干又自视甚高的他，从来就不曾因为离乡而想过家，他要学的事情太多，能引走他心神的新奇事物也太多，他根本没有时间浪费在那无谓的软弱上。
然而，这一趟的行程却少了以往的无牵无挂，他总不时想起这个让他烦心的女儿，除了担虑少了他陪伴的她会寂寞哭泣，还有更多的不安在隐隐波动。
当初他只用一袋包子就诱得她死心塌地地跟着他，毫无芥蒂地接受了他这个陌生人，让他不禁担心会被乘虚而入，只要有人对她好，她也会轻易将这份亲昵和信任给予他人。
再想到她老是说着不要他当爹，那股惶然就不断扩大，像针在心里钻，让他早已习惯的旅程成了种折磨。
可恶！应该是她望眼欲穿地等着他回来，怎么会变成他在害怕她跟人跑呢？气自己被这个小麻烦左右了心情，懊恼至极的他会干脆横了心，把有关她的事全屏除出脑海之外。
要是她真肯赖上别人，他才求之不得呢，乐得将她这个烫手山芋拱手让人，他正好可以去找其他乖巧听话的小姑娘来当女儿，免得老是受她的气！
虽这么赌气想着，不受控制的心绪却仍在心坎生了根，催着他将该办的事尽快处理完毕，并在最短的时间内赶了回来。
直至见到她那真挚喜悦的表情，那股惶惑才真正地消失无踪。
“虽然奶奶对我很好，但我还是最喜欢爹爹喔！”
即使他发现她和爹娘间的感觉已不像他离去前那么生疏，但有了这句她附在他耳旁的诚挚倾诉，在数个月后，他必须再度远离家门时，对她的信任不再有过动摇——
因为他知道，不管旁人给予再多的疼爱，也取代不了他在她心里所占据的位置。
安宁祥和的村庄生活，会让人忘了光阴的流逝，但在每一次的离去与归来间，都可以看得到岁月的脚步隐于其中。
年龄增长改变了他们的外形及个性，而众人以为维持不了太久的父女游戏，却仍一直持续着，随着时间的累积，他们之间的羁绊也越来越深。
不管端木煦去得多远、离开多久，总会有一张毫无做作虚假的灿烂笑脸等着他、迎接着他，将他所有的疲惫全都涤去，让他感觉踏实，真正感觉回到了家。
那已成了一种必要的仪式，因此当端木煦这次回来，却没看到该扑上来的人出现面前，让他原就欠佳的情绪更是雪上加霜。
然而已十八岁的他，成长的不只是那愈显魅傲挺拔的外表，还有那几乎无懈可击的深沉性格，即使他心中的不满已波涛汹涌，那俊雅中带着冷冽的面容仍是平静得让人察觉不出喜怒。
“小姐呢？”在婢女送上净脸的巾子时，端木煦一边抹脸，一边不经意地随口问道。
“小姐上山采药去了。”才刚进府一年多的婢女不明白主子的个性，直接照实回答，其他奴婢听到时要暗示已经来不及，一个个全白了脸色。
闻言，端木煦脸上的表情未变，仍是淡然从容的模样，但那双眼却转为深幽，让原就不露思绪的眸色变得更加让人无法看透，只有冷，一股强肆的冷冽，漫天席地地将四周氛围悄然冻结。
傻乎乎的婢女还没发现有什么不对，直至抬头对上主子的目光，立刻被震得僵立原地。
“有人陪着她吗？”端木煦唇角似笑非笑地微扬，将使用过的巾子放回婢女托捧的水盆。
不笑还好，一笑那更显俊逸的面容反而让婢女连大气都不敢吐。位于村子左侧的山既不险峻，也没出现过野兽，常常独自前去采药的小姐熟得像自家后院似的，根本就不需要担心但这些话，她一个字也不敢说出口。
“没有。”隐约觉得这个答案并不是主子要的，婢女还是得硬着头皮回答，因为在这种状况下她根本就不敢说谎。
“很好。”明明是再轻松不过的口吻，但出自端木煦口中，却让在场奴仆们冷汗直冒。“都下去吧。”
听到这句话，如释重负的奴仆们赶紧退下，谁也没胆承接那股强大的气势。
端木煦旋步走上回廊，踏着不疾不徐的步伐来到内院，看似要回房的他却突然足下一点，施展轻功掠上屋檐，在来不及被人发现前就已消失了踪影。
若是他没有依信上所写的日期提早一天回来，他又怎会发现原来她也忙得很，并不是每天都乖乖地待在家？
迅疾来到山道的端木煦表情冷凛，灵巧地在林间穿梭，延烧至今的怒火并没有影响他的搜寻，犀锐的目光连树丛里也不放过。
怕艾子闲着无聊，加上小草也是自幼就跟在母亲身边学医，所以他并不反对母亲将一身医术传承给她，但老是亲自进山采药就不在他的容许范围了。
没出过事不代表不会出事，就算对这座山再熟，谁能保证绝对不会发生任何意外？但娘却一点警觉性也没有，还觉得他小题大作。
包何况当初小草就是在这座山里被霍戎那家伙拐走的，他恨不得艾子能永远都别靠近这儿，连奴仆都晓得这个禁忌，她却老是反其道而行！
很幸运地——或许对她而言是不幸的，他发现了她，活泼可爱的小脸漾满了笑，臂弯勾着药篮，手掌并在身前像捧着东西，脚步轻快地自小道雀跃而下。
还心情好到会哼歌？端木煦站在前头等她，尚未获得纾解的怒意再无隐藏，俊眸寒眯，静静地看着她一步一步接近。
沉浸在思绪中的艾子直到距离很近时才发现他的存在，她停下脚步，灵灿的杏眸眨了又眨，好半晌说不出话来。
不管爹爹离开的次数再频繁，她还是没办法习惯少了他的寂寞，而今，多日的等待终于到了尽头。
只要想到明天就可以看到爹爹，她的心情就很好，一整天都笑嘻嘻的，没想到朝思暮想的人竟直接出现她的眼前，狂喜震得她只能怔站原地，完全无法反应。
“做坏事被捉到了，不敢叫我？”明明已看出她眼底闪耀的真实情绪，端木煦仍故意讥诮道。
听到他的声音，艾子这才确定不是自己的错觉，立刻欣喜地朝他奔来。
“爹～～我好想你喔，你回来了，好棒好棒～～”
即使十二岁的她都已成了高度及他肩头的娉婷少女，光看她慧黠可人的外表也很像大家闺秀，但只要一开心起来，还是会将他这些年来的教导全抛至脑后，不顾一切地将满腔愉悦透过激烈的动作传达出来。
端木煦等着，她却一反常态，只有绕着他又笑又叫，而不是热情地直接扑进他的怀里。
察觉到这个改变，他沈下面容，眯起的黑眸犹如蒙上一层冰霜。
没错，他是很不喜欢她随随便便就扑向人的毛躁习惯，但她哪一次听进去了？偏就这一次，就算她拚命撒娇他仍不见得会原谅她的这一次，她却反而照做了。
这山林里除了他们两个外没有别人，就算她把他扑倒、甚至把他撞下山坡都没人会看见，他也已做好承接她重量的准备，结果她只用这几句话就想敷衍他？
心情极差的他不仅得不到期待中的安慰，反而受到从未有过的“冷淡”对待，沸腾的怒气已无法抑压，但骄傲的他不愿承认她的疏远是激怒他的主因，而是用另一个更名正言顺的理由来解释自己的反应——
“你眼中还有我这个爹？我说过没有我陪不准进这座山，结果呢？”端木煦沈声道，冷冽的语气利到可以杀人于无形。
没错，他不是气她的态度改变，这些年来他一直告诫她要端庄、要优雅，她能受教自是再好不过，会让他这么生气的是她的阳奉阴违，要不是意外被他逮到，他不晓得还会被她骗上多久！
然而，会将壮汉吓到双腿发软的狂肆气焰却吓不了那张巧笑倩兮的粉嫩小脸，艾子视若无睹地挨近他，像头撒娇的小狈用脸在他胸膛又磨又蹭。
“爹，不要生气嘛！”即使他冷漠回避，笑容满满的她仍锲而不舍地靠了上去。“这些野莓今天才成熟变红，如果等你回来，就会被小顺他们摘光光，这样你就吃不到了，所以我才会自己跑来，你不要生气啦～～”
看到她至今仍小心翼翼捧在手中的野莓，端木煦顿时明白她并不是对他疏远了，而是怕弄烂了那些野莓，才勉强抑着冲动没直接扑进他怀里。
这份体贴的心意对莽撞的她有多难得？然而满腔的感动还来不及成形，立刻又被她语里不打自招的破绽给击散，化为更强大的怒火。
“你要是没有每天来，怎么会知道野莓今天才成熟？你根本就没把我说过的话放在心里！”力求稳重的端木煦很想用寒峭如冰的态度逼得她自我反省，但多年来的经验让他很清楚这么做只会气死自己，咽不下这口气的他还是直接开骂了。
“有啊，我有放在心里。”结果她不但没羞惭低头，还很理直气壮地仰起下颔。“那是因为车前草没了，生病的吴伯伯没办法等到你回来，我只好赶快上山来采，所以才会知道野莓快成熟了，没事的话我才不会上山呢，我都有听你的话啊。”
说来说去她都没有错就是了？瞪着那张一脸无辜的丽容，端木煦不知该直接掐死她还是将她拖回家锁她个一生一世。
若她是在虚伪蒙骗，他绝对饶不了她，偏偏她是打从心里认为她没做错，那坦荡荡的神情反而衬得他这个老跟她计较的爹很小心眼似的，天晓得根本就不是这么一回事！
“爹，你不要一直生气嘛，人家很想你，还采了这么多野莓要给你吃，不要生气，不要生气～～”无视于他那“别来惹我”的阴戾脸色，艾子又开始亲热地在他怀里蹭。
甜蜜柔软的语调像水，连同她撒娇的依赖一起钻进心底，将满腔的怒焰浇成了灰烬，只有余怒闷闷地烧。
“谁教你老是做些让我生气的事？”虽然表情仍很冷硬，但没再避开的态度已表示接受了她那勉强称得上道歉的示好求饶。
不然能怎么办？从她六岁时他能用的方法就已全都用过，骂也骂了，该恫吓的也没少给过，她的个性还是没变。
“我以后不会了。”艾子娇俏皱鼻，双手没空的她，只能用身子挤着他，逼他往路边的大石靠近。“爹很累了喔？休息一下。”
瞧，这不就又把刚刚的事忘得一干二净了吗？端木煦好气又好笑，顺势被她挤到大石上坐下，默默收下她那一点说服力也没有的保证。
真不知该说她是聪明还是傻到记不住仇？就算哭得再惨，也要紧紧地巴住他，非得磨到他态度软化才会罢休，害得嘴里老说要换人的他，根本就没有将威胁付诸行动的机会。
如果她再长大一点，个性会收敛些吗？会变得安静些吗？她们长得是这么地像啊端木煦脑海中浮现那张数日前才刚见过的脸，和眼前这张扬着灿烂甜笑的丽容重叠，因怒气而短暂遗忘的沉闷又横亘了整个胸口。
他这次离家，是去找小草，这是他每年的例行公事，不仅是代替爹娘去探访出嫁的义姊，更是一种警告及威吓，要霍戎那小子好自为之，娶了小草不代表就可以高枕无忧，要是胆敢亏待她，他们端木家随时都可以将她带回羽翼下保护。
每次去，他都对霍戎百般挑衅，从小时候的直接彰显敌意，到现在他已成熟到会用淡然笑语将对方激到如坐针毡，看到霍戎那濒临爆发却又强自抑压的表情，会让他有种一吐怨气的快感。
他没幼稚到至今仍抱着小草会改变心意的奢望，只是自有记忆以来就已深植的期待落了空，那股不甘让他不想放霍戎好过，一年去住蚌那么一回，闹得那家伙这段期间没办法好好地独占小草，他也觉得很高兴。
但这一回，屈居下风多年的霍戎却给了他一记狠狠的反击——小草生孩子了，一个丑不拉几的胖小子，长得跟霍戎极像，一点也不像小草。
这件事，早在小草捎来的家书里他就已经知道，但他并不晓得当自己亲眼目睹时，打击竟会那么大。
看到他们夫妻俩一脸幸福地逗弄着小娃儿，准备揶揄霍戎的话就这么梗在喉头，他发不了声，只能默默地看着那一幕。
他们并没有因为多了个儿子而冷落他，但就是不一样了，像是有一堵无形的墙将他排除在那美满的画面之外，让他清楚明白小草仍会疼他，却不会将他放在最重要的位置，那是属于霍戎和那胖小子的，而不是他这个一年只见一次的义弟。
明明理智很清楚，却仍有股空虚在心里啮蚀着，渴望能有一个人会将他放在最深最深的位置，没有人能动摇、专属于他的位置，于是，他提早回来了。
虽然，连他自己也不知道提早回来能做什么。
游离的心思被突然塞到面前的红艳野莓拉回，端木煦抬头，对上一双盈满笑意和期待的杏眸，笔直地、专注地看着他，彷佛他是这世上唯一值得她费心的人。
“吃莓子，我特地为你摘的喔。”
艾子看得出他心情不太好，不晓得要怎么做的她，只能用这种方式振奋他的精神。更何况莓子不吃掉，她就没有手抱爹了。想到自己情绪低落时，只要被他抱在怀里她就会很开心，她也很想如法炮制。
“我不想吃。”端木煦故作冷淡地避开了她的目光，因为他不知道该用什么表情对她。
她的存在像是一种讽刺，讽刺他这徒劳无功的行径。