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桐城上下手艺最好的屠夫，有个曾经跟定北侯打过仗的老爹，有个精于刺绣博得贵人称赞的妻子，有个自幼读书的儿子，有一门在京城做高官的亲戚，有做衙役、做生意、也有在大户人家卖身为奴的结拜兄弟，交游广阔，又讲义气，在县城里处处吃得开。
以平民之身混到如此地步，县太爷谭吉觉得这个人很有点本事，要不是有一个无理取闹的周家导致不少人远他而近周，他的人缘会更好。
见他约莫三十三四岁的年纪，一身寻常的庄稼人打扮，半新不旧的藏青色衣裤，腰间扎着青布带子，下面打着绑腿，脚踩千层底的黑色布鞋，鞋面子上沾了不少尘土，并没有像许多里长进县衙时那样着锦袍穿新靴，谭吉心里先有了几分喜欢，再看他一张古铜色的脸膛儿，浓眉利目，也不觉得他相貌凶狠，倒对他举手投足之间透出来的彪悍之气起了好奇。
“你习过武？”身材高壮，下盘沉稳，昂首阔步，虎虎生威，谭吉觉得他有些像在军中常见的那些将士，那双手明显不止是握刀的手，必定练习过射箭。
张硕跪拜过后听到这句话，心中一怔，忙答道：“回太爷，小人练过一些军中的把式。”
偷眼看去，端坐在案后穿着一身半旧官服的县太爷年纪似乎比自己还小了几岁，容长脸儿，俊秀如玉，就是显得十分清癯，带了一些病态的苍白，一双乌沉沉的眼睛深不见底，却带了一点柔和的笑意，倒不像是别人说的那么威武冷肃。
谭吉想起其父张疙瘩从过军，微微颔首，笑道：“我就说瞧你不像普通的庄稼人，倒有一身力气。你今儿来县衙是交新装订好的户籍丁册等物吧？”
“是，一式两份，一份在小人手里，一份已交给林主簿了。”主簿掌管县里的文书、户籍、账目和粮税等。张硕不明白县太爷见自己想干什么，虽然他跟林主簿说了几句周举人名下地亩过多，且起了几次纠纷，但是没到县太爷亲自过问的地步。
谭吉赞许道：“理应如此，你做得很好。我听闻周举人在你们村中生了不少事？”
张硕凝思须臾，不怕别人说他告状，实话实说道：“回太爷，周举人确实因地亩之事和曾经投奔到他名下的百姓起了一些争执，一方说地原是自己家的让周举人归还，一方手里却有地契和卖身契等，双方争执日甚，小人没法子做主，只好向林主簿求教。”以后怎么收周家的地税，也得有个章法，周举人名下位于别村的地是自己收，还是别村的里长收？
谭吉没有直接回答，忽然道：“听你的言谈，似乎读过书？”他感觉张硕并不像别人说的只认得几个字，前头几个里长说话可没有这么文雅。
“就着犬子上学的四书五经，研读过一两年。”张硕含糊其辞，他很佩服妻子知书达理，外人未必如此想，他从小长于大青山村，没少听周家宣扬什么女子无才便是德的道理，他们要是知道妻子读过很多书，不知道又编造什么话来诋毁妻子不合时宜。
谭吉含笑道：“读书好，读书好啊，读书明理知事，少做愚昧之举，既利国又利己。太、祖皇帝时常说教化万民理应先从读书起始。”
可惜，说法固然好，却很难落实。
张硕不知道说什么回答比较好，他不太懂那些治国治民的大道理，只是不想做睁眼的瞎子，多跟妻子认得几个字多读几本书而已。
张硕毕竟只是平民，谭吉显然没有与他详细说明的意思，伸手拿起案上一个册子，递给张硕之前，问道：“周举人虽然中了举，在桐城有了一席之地，但是其地税却由你负责收上来，依你来看，这件事该如何处理？”
“小人见识浅薄，正不知如何是好，请太爷的示下。”张硕没打算把妻子和自己说的办法献上去，自己夫妻能想到的，做官多年的县太爷不可能想不到。
谭吉不禁有些刮目相看，看来这张屠户并不是有勇无谋之人，做事很有眼色，难怪许多人都服他。话说，他们家的那门亲戚袁家，作了从三品官儿的袁子羽，正是自己父亲的门生，人物清秀，举止大气，完全不像出自穷山恶水。
莫非，这是物以类聚人以群分？
“过户之时应有中人，可以中人为证，证明地和店铺非周举人所有。若无中人，原主告之，本官亦会秉公办理。地亩房舍虽过户与周举人，然周举人未付其价，乃免费所得，有挂名之意，并无赠与之意，可判归原主，不归还的话，周家便应付所值之钱。”不说店铺，七八千亩地就是四五万两银子了，卖了周举人都付不起。
谭吉缓缓一笑，清秀的面庞略过一丝凌厉，很快消失在重新显现的温文尔雅之中，也该叫那些企图少交税的人吃点苦头，而周举人名声坏尽，正是出手的好时机。面对这种事，兵不血刃，才是他的为官之道。
张硕暗暗一惊，县太爷的说法倒是和妻子不谋而合。
面对周家这种持地不还的举动，用心的话，其实真的不难解决。
寻常百姓想得不够周全，对此有所疏漏，但是许多富户办事却向来是滴水不漏，他们不可能不考虑周举人翻脸不认人的可能，他们应该在过户的时候和周家立下了契约，就是把地和店铺挂在周举人名下，每年抽成给周举人，其他的仍归自己所有云云。
谭吉鉴貌辨色，心里更添了一份赞赏，将拿在手里的册子递给，“你既识字，我就不一一念给你听了，你先瞧瞧朝廷才发下来的新法。”
张硕有些奇怪地翻到他指明的页数，粗粗一看，先是吃了一惊，然后忍不住又细细地看了一遍，“太爷，这是？”
“当今圣人命朝中重臣拟定新法，今年三月颁布，咱们这里离京城远，又历经洪灾和瘟疫，故此时方得到消息，你拿去按照新法告诉村中民众，好叫他们心里有谱。”
“是，谨遵太爷之命。
这一条就是关于豪强广拥土地的律法：凡未出仕之举人，名下拥有减税之土地不得超过一千亩，店铺二间；未出仕之进士，名下拥有减税之土地不得超过一千六百亩，店铺三间。出仕后从七品官减税两千二百亩地、店铺四间起始，每往上一品名下拥有减税之土地依次递增六百亩，店铺递增一间，即便贵为亲王，名下所拥有减税之土地也不得超过万亩。
终于有这方面的律法了！熟读朝中律法的张硕隐隐地放下了心中的担忧，如果任由举人无休止地拥有减税土地，动辄数千亩上万亩，作为里长每年会少收不少税银。
张硕回村后将新法读给众人知道。
听完，立即便有无数人涌向周家，嚷着叫周举人把地还给自己。
自从把地挂在周举人门下就连连遭灾，衙门没派人来收税，压根就没得到好处。以后周举人减税的地亩数量少了，扣着他们的地不给怎么办？他们可算见识到周举人的为人了。
地在周举人名下的大青山村民和附近村民都过来了，包括曾经想借周举人躲避重税的城中富户，就是做生意的富户，挂名后，和农夫不同，他们各自得了不少好处，短短半年，少交了很多商税，如今没好处了，就要求周举人归还。
周举人腿伤未愈，躺在床上不敢动弹，唯独脸色阴沉如水。
张硕闲闲一笑，抱肩道：“周老爷，你是读书人，读书人理当以身作则，如今圣上老爷颁布新法，作为忠君爱国的读书人，举人老爷不应该立即响应圣上老爷吗？县太爷说了，国有国法，家有家规，那些地亩店铺非正道所得，请举人老爷尽快归还原主，不然闹到衙门里头，县太爷也会因为有中人作证、又无买卖契约而判周老爷一个强抢之罪！”
县太爷都表明态度了，就别怪他落井下石！想当初自己好好地杀猪卖肉，偏偏这个周举人小人得志，断了自己的生意，如今自己不过是一报还一报而已！
他张硕长这么大，从来就不明白什么是以德报怨，也做不到以德报怨。
从沙头村赶来的苗铁头听了这话，惊喜道：“小张里长，这话是真的？俺们去报官，县太爷会把俺家的一百三十亩地判给俺们家？”他们很怕上衙门，上了衙门就要倾家荡产。
其他人纷纷询问，若真是这样就好了，他们以为周举人有了地契自己就要不回来了。
“当然。”面对众人的不敢置信，张硕郑重点头，“作为大青山村的里长，我替大青山村在洪灾、瘟疫中绝户的百姓向周老爷讨回他们寄名在周举人名下的地亩六百七十二亩一分地。这些地亩在他们绝户后应归于公中，上缴衙门，或卖于人、或分于民，都由县太爷做主，不能由一人无偿所有。当然，周老爷想买下这些地亩，让我们把银子上缴到县衙也使得。六百七十二亩一分地，五两银子一亩，共计三千三百六十两五分银子。”
众人灵机一动，立刻道：“对，周老爷，你若是不把俺家的地还给俺，就给俺银子，俺家是一百亩地，你给俺五百两银子俺就不要地了。”有了银子就能买粮食，反正现在的地压根就没粮种种，熬过去再买地买粮种，免得被周举人给昧了。
“还有俺家，还有俺家，俺家是七亩地，五七三十五，你给俺三十五两银子！”
“俺家，俺家是三十亩地，值一百五十两银子！”
听到众人的讨伐，自恃不忘贫贱之交的周举人又气又恨，他哪有银子买下那么多田地，若是有许多银子，他也不至于惶惶然地从城中搬回村里。
“张屠户，你假公济私！”周举人怒极出声。他遵从读书人的本分，不忘贫贱之交，不休糟糠之妻，圣人说的他都做到了，为什么这些人居然如此逼迫自己？那些人绝户了，自己名下的地本来就该归自己。自己读书就是为了减免赋税，不服徭役，为什么自己才考中举人一年，朝廷突然发下限制减税之地的新法？自己何其无辜啊，何其无辜！
周举人心里明白，张硕起了头，其他绝户人家所在村落的里长定也会如此讨要，包括城中已绝户的富户，衙门肯定也会有人过来。洪灾和瘟疫导致不少人死亡，城中的富户着实死了不少，都死绝了，他们的地亩和店铺占了大头。
“假公济私？”张硕嗤笑一声，满脸嘲讽，“我姓张的做事上对得起天，下对得起地，就从来不知道什么是假公济私！倒是周举人当初断了我生意的做法很有点假公济私！我姓张的今天按律而行，先告诉周老爷一声，周老爷贵为举人，就给举人老爷宽限一些时日，七日后若是周老爷仍然无动于衷，咱们就上衙门请县太爷判个公道！”
说完，张硕便不再逗留，过犹不及。
周举人拥有绝户者的店铺田地值多少钱？少说两三万两银子，这笔钱本来就该上缴到国库的，遭遇种种灾祸手里正缺钱的县太爷怎么可能不闻不问。
因此，凡是地亩店铺挂在周举人名下的人，无不对县太爷感恩戴德。
所谓人多势众，手里攥着契约的富户就罢了，直说那些凶悍之极的人，直接威胁周举人，笑嘻嘻地道：“周老爷，你早一日办了这事，把俺家的地还给俺，俺就早一日离开，不然，俺就在你们家住下了！嘿嘿，俺不敢杀人放火，但是打个把两个人却没人能说俺啥！”
说着，目露凶光，面上不怀好意。
周举人伤了腿卧在床上，其家中妇孺和儿子也都不是孔武有力之人，奴仆早就活死或散，面对这种情况，无一人帮忙。
神鬼都怕恶人，何况人呢？
张硕回到家洗完澡没多久，就听到消息说周家同意将田地店铺归还原主，明日一起去衙门过户。他微微一笑，就知道周举人会这么做。就算他是本县唯一的举人，备受本地百姓拥护，但此时他已犯了众怒，人人都不会赞同他发绝户之财。
秀姑洗完衣服煮好晾好，听完来龙去脉，道：“这么说，周举人家很快就一无所有了？”
“自然。不说店铺，光是八千多亩地的过户，就得交一笔不小的税银，每亩三分银，那些人可不会出这些钱，都得周举人自己掏出来！”张硕双手插于小野猪腋下，举起长了不少肉的小野猪，发现自己高人一等的小野猪咧嘴大笑，手舞足蹈。
秀姑颇觉得解气。
放下此事问及城中境况，张硕道：“城里就那样，六七百户人家，空了许多房舍出来，无主的房舍店铺都是官府派人出面清理。咱家那铺子宅子被洪水冲破了大门，里头脏污不堪，老三知道咱们一家子没法子进城，就帮咱们收拾好了，装了新门换了新锁，钥匙给我了，回头我拿给你。说实话，城里的元气恢复得极快，大户人家每年囤积许多粮食，虽伤了元气，但筋骨未动，而且他们在许多膏腴之地都有地，我进城看到许多大户人家各处的庄头送年例过来，和往常一样丰富。倒是沿途不少村子瘟疫没结束，所以我回来第一件事就是洗澡换衣。”
在防治瘟疫上，他们村的瘟疫来得快，去得也快，主要是防治得及时，村里村外清理得也干净，虽死了不少人，却没像许多村子那样要么死绝了，要么死了大多半。
听闻尚有村子瘟疫没有结束，秀姑心惊胆战，忙叫他少出门。
张硕做了这里长，一时半会真不能少出门。张里长上了年纪，很不爱出门走动，凡是村子里事儿两人商量好了，就由张硕往衙门跑腿办理。
第二天，林主簿迎来周举人将名下店铺地亩过户给原主的盛况。
根据一亩地三分银，八千多亩地的过户税银一共是两百多两，如张硕所料，没人愿意出这笔银子，有志一同地推给了周举人。
林主簿暗叹这些人和周举人其实都是一丘之貉，想少交税的时候一窝蜂地把田地店铺挂在周举人名下，如今挂在周举人名下无利可图了，立刻翻脸不认人，和周举人对绝户之人的态度一模一样，谁都没比谁高贵一点。
其实，这笔税银真不该周举人出。
奈何周举人看似强壮，实则胆小怕事，他怕自己腿伤好不了没有前程了，官员富户不和自己结交，眼前这些人就来报复自己，忙朝周母使了个眼色，同意自己出税银。
林主簿见他这般不争气，自然不肯多说了。
周瑜打黄盖，愿打愿挨，他能说什么？
周母眼见许多人虎视眈眈地盯着自己，心不甘情不愿地掏出了洪灾之前自己揣在怀里的几锭五年重的小金元宝，约值三百两银子，找回几十两。值得庆幸的是，家里人都很聪明，当初多多少少都带了些珠宝和金银之物，事后又在城里宅内淤泥中掏出几锭金银，这笔金银现在都在自己手里握着，只要周举人再接再厉考中进士，他们家翻身指日可待。
即使如此，周举人名下除了他们家的一百二十多亩地和城里一座宅子，再无其他了。他们家原有二十多亩地，周举人考中举人后，有富户特地送了一百亩良田。
真是好运气！
张硕拿回属于大青山村绝户村民的地亩之契，当场就连同之前的一百多亩地和地基新办下来的地契一起交给林主簿入官，拿回林主簿收录后的契约，领了衙门发放给他们大青山村的一些纸笔、银两等物就出了衙门。
看到周惠拉着板车，板车上躺着脸色灰败的周举人，他冷笑一声，抬脚就走。
周家落到这步田地，纯属自作自受。
值得一提的是，周家把剩下的寥寥几户人家放出去了，地亩和店铺都还给原主了，要这些好吃懒做本就冲着周家富贵来的奴才干嘛？
周家的事算是彻底告一段落了，就此沉寂，村子里再无人因此事而生是非。
没有是非，张硕就轻松了。
办完衙门交代的事情，张硕只觉得无事一身轻，舂完米，拎着水桶给后院菜地浇水。瘟疫结束后他们整理菜地，种了一些白菜、萝卜、辣菜和小白菜、芫荽等，白菜萝卜还没长成，青翠鲜嫩的小白菜早早可以吃了，总算脱离了没有菜蔬吃的情况。
两棵花椒树淹死了一棵，还有一棵活着，张硕想着改日再弄一棵回来。
花椒多子，和石榴一样寓意好。
前院的石榴树、紫藤和银杏树都被洪水打得七零八落，谁知竟然都缓过来了，屋后窗下的老桂花树也是。
秀姑听他嘴里咕哝几句，莞尔一笑，摘了一些小白菜洗干净，打算中午清炒一盘小白菜，配着豆角烧咸肉一块吃，忽见三婶苦着脸走进来，问道：“阿硕媳妇，你们家有没有老咸菜疙瘩？年份越久越好，最少两年以上。”
“老咸菜疙瘩？三婶，您要这个干啥？”
三婶举起左手，伸出中指给秀姑看，左看右看，没看出什么，不由得露出一丝疑问，三婶不觉一笑，“我竟忘记了，你年轻，不知道，怕也没见过。我这手指里头长了个疔，现在还没肿胀，仔细看不容易看出来，却疼得受不了。”
秀姑迷惑道：“手上长了疔，您不去找大夫瞧瞧开点药，要老咸菜疙瘩干嘛？”
“你没听说过吗？”见秀姑摇头，三婶笑道：“咱们平头百姓哪里请得起大夫啊？手指里头长了疔，弄点老咸菜疙瘩用布条子紧紧裹在手指头上，过上七八日就好了。发了大水以后，我家里啥都没了，也没老咸菜了，找了几家都没有，来问问你家有没有。”
有这种说法？应该是偏方吧？
秀姑急忙道：“有，有，有，有两年多前的老咸菜疙瘩。”她打开咸菜坛子，拿干净的筷子捞了三四块乌黑的咸菜疙瘩放在三婶端来的碗里。
三婶很高兴，道过谢后就走了。
七八日后，秀姑再见到三婶，就听她说手指头里的疔消了。