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曹操一看，原来是千秋亭侯谏议大夫董昭。曹操对董昭道：“不知公仁有何良策？”
董昭对曹操道：“袁氏兄弟自相征伐，起先不向丞相求救，是因为可凭一己之力而定天下也。今一旦求救于丞相，袁谭形势之窘迫，不问可知也。袁尚见袁谭困而不能取，此力竭也。兵法称‘有石城汤池带甲百万而无粟者，不能守也。’丞相今往攻邺，袁尚不还救，即不能自守。还救，即袁谭踵其后。以丞相之威，应困穷之敌，击疲弊之寇，无异于迅风之振秋叶矣。方今二袁不务远略而内相图，可谓乱矣。且四方之寇，莫大于河北；河北平，则六军盛而天下震。河北即安，天下可传檄而定也。”
曹操赞叹道：“公仁之言，可谓‘黄钟大吕，振聋发聩’，让孤茅塞顿开也。夫公仁之言‘四方之寇，莫大于河北’，一语道破天机。孤意决矣，必定发兵，剿灭诸袁。”
众人皆拱手道：“愿助丞相建功立业。”
曹操此时意气风发，对众人道：“袁绍虽死，彼诸子若能齐心协力，共保四州，则胜负未可知也。今袁谭、袁尚反自相图，此天使孤成此大功。乐进何在？”
曹操对乐进道：“文谦素来勇武，亲冒矢石，每战必先，每攻必克，真先锋之才也。孤令文谦为先锋，领兵两万攻打黎阳。黎阳乃河北门户，邺城前哨，黎阳一破，河北震动。孤亲率大军为卿后继，卿当早立大功，勿失孤望。”
乐进大声应命道：“进必不负丞相所托。”
旁边的夏侯惇心中不悦，瞪着一只独眼，对曹操道：“丞相何故只用外将？某虽不才，亦可取黎阳献与丞相。”
曹操笑道：“元让勿急，元让可领一军，屯于河内，待破了冀州袁尚，元让可领兵去打并州袁谭，亦可成就大功。”
夏侯惇转怒为喜，道：“谢丞相。”
曹操手下武将虽然亲疏有别，但一同为曹操效力，虽然屡有争功抢战之事发生，但曹操乐于见到情况发生，身为上位者，是不希望手下的人抱成一团的，分而制之，才是为君之道。
乐进自延津渡河，亲自攻打黎阳，驻守黎阳的是韩猛和淳于琼二人。
当时淳于琼正请韩猛喝酒。
韩猛推辞道：“淳于将军，你我受主公重托，受命防守黎阳，这酒就不饮了吧。”
淳于琼笑道：“韩将军不必多心。我等虽受命镇守此城，但是南方曹操远征刘表，东方袁斌北征刘和，左右无事，我们正好一醉方休。你若不饮，则是看不起我。”
淳于琼是最早跟随袁绍起兵的元老，他在袁绍的帐下，是资格最老的，就连一向极得袁绍宠爱的河北猛将，颜良、文丑都没有淳于琼的资格老。所以袁绍故去后，淳于琼就是袁尚军中的大佬，他说的话，无论是谁，都要给几分面子。韩猛无奈，只得接受淳于琼的劝饮。
两人是左一碗，右一碗，喝得烂醉如泥，人事不知。既然主帅尚且如此，底下的士兵更不把军令当回事，什么不可饮酒，防守之责，全都抛在了脑后，该饮酒的饮酒，该睡觉的睡觉，更有甚者，本当执勤放哨的，都偷偷跑回家去了。
等到乐进攻城时，认为黎阳乃是邺郡的前线门户，防守肯定坚固严密，所以进行了大量的准备工作。没想到，等乐进来到城下时，城上静悄悄的，一没有点起照明火把，二没有人站岗放哨。乐进见此情况，心中大喜，就要冲进城去。乐进的副将楼异(曾任曹操的司马，在濮阳战吕布时，救过曹操的命)劝道：“将军，黎阳本当是重兵防守，如今不见一人，恐有埋伏。”
乐进不以为然道：“我受丞相重托，来攻此城，纵有埋伏，又有何惧？将士们，建功立业，正在今日，大军随我冲啊！”乐进跳下马来，把大刀衔在口中，当先跳上云梯，准备攻上城头。众将士见主帅尚且拼命，何况其他人。所谓“将是兵之胆，帅是军之魂。”一见主帅奋勇向前，曹军的士气一下升到极点，纷纷爬上云梯，向城头冲去。
城外响起的喧闹之声，终于惊醒了守城的袁军，纷纷拿起兵器，进行抵抗。怎奈袁军不是酒后无力，就是睡眼惺忪，根本形不成战斗力，冲上城头的曹军越来越多，袁军渐感不支，终于溃散。
冲上城头的乐进，不顾身上已经沾满敌人的鲜血，忙指挥先头部队打开城门，放城外的大军进城。大军一拥而入，迅速包围了府衙。乐进命人将已经与周公会面的淳于琼、韩猛二人，强行拉了回来。
二将睁开睡眼，发现已经成了阶下囚。韩猛对淳于琼怒骂道：“匹夫无谋，贪杯误事，如何对得起主公。”淳于琼自知理亏，低头不语。
韩猛挣扎着站了起来，对乐进道：“我韩猛虽为人粗鄙，但亦知忠义为何物。老主公待我甚厚，不忍背之，可速斩我，以全我名。”
乐进虽是武将，但对于心怀忠义之人，极是敬佩，不以韩猛身为囚徒而轻视他。还想对韩猛进行劝降，怎奈韩猛一心求死。乐进下令将韩猛缢死，以保留一个全尸。等曹操赶到后，知道了韩猛的事，对韩猛也很是敬佩，下令以侯爵之礼为韩猛下葬，并命人刻碑，上书“河北忠义大将韩猛之墓”背面则书韩猛事迹，以褒奖他忠于旧主之事。
淳于琼见曹操来了，忙挣扎着爬到曹操脚下，对曹操道：“阿瞒，不见昔日旧友乎？”
曹操鄙夷地看了淳于琼一眼，淡然道：“公之旧友不是袁本初吗？”
淳于琼见曹操如此冷淡，心中顿时凉了半截，忙道：“昔日灵帝创西园八军，我与孟德同为校尉，孟德何故忘却？”
曹操道：“我虽未忘却，恐怕公已先忘了吧。不然，如何与袁本初相善，不早来投我？”
淳于琼乞怜道：“孟德，旧事不提也罢，还望孟德看在昔日的情面上，饶我一命，若能保全残生，琼感激不尽啊，感激不尽孟德孟德，饶我一命啊！”乐进看着淳于琼摇尾乞怜的恶心样子，心想：“同是袁绍手下大将，怎么韩猛就那么刚烈不屈，这淳于琼就如同癞皮狗一般，没有骨气。”
这淳于琼自随袁绍以来，享尽了荣华富贵，再加上年纪渐渐大了，再不复当年之勇，只希望有生之年，能够平安富足的过自己的日子，就满足了。所以淳于琼才向曹操乞命。
曹操摆了摆手道：“似你这无用之人，杀了恐污了我的刀。”
淳于琼一听曹操有放过自己的意思，忙笑道：“是，是，是，不要污了丞相大人的刀，丞相就当我是一条狗，把我给放了吧。”
曹操见淳于琼如此下作，道：“淳于琼啊淳于琼，你日后有什么面目去袁本初啊。来人，将淳于琼捆起来，扔进漳河之中溺死。我说过不用刀杀你，就绝不用刀杀你。”淳于琼听了曹操的话，已经吓得瘫在了地上。曹兵像拖死狗一样，把淳于琼拖了下去。
曹操对乐进道：“此次攻下黎阳，胜得如此干脆利落，全是文谦的功劳啊。”
乐进拱了拱手道：“进不敢居功，全是主公运筹之功。”
曹操大笑道：“文谦不必过谦，我不是袁绍，不会抢夺属下的功劳，当作自己的功劳。更不会有了过错，也全推给属下。你立了功，是你的，就是你的。此次攻破黎阳，文谦你是首功，孤当表奏朝廷，封你为折冲将军。”
乐进连忙跪下，叩谢曹操的恩典。