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黛玉请了蔡慧在小佛堂独处，正到关键处，忽听得外面碧鸢与少年说话的声音。
“不知这位公子……”
“我来寻我姐姐。”
原来是蔡家小公子，蔡泽延。
蔡慧便要起身。
黛玉忙按住她的手，“姐姐且慢……”
“想必是勇郡王殿见民女家中凋敝，请了妹妹来劝慰。”蔡慧通透极了，勉强一笑，快速道：“民女心存感激，还请妹妹转告郡王殿下，民女家中一切俱好。舍弟莽撞，莫让他冲撞了妹妹——咱们日后再聚。”
便听得门扉声响，又有碧鸢阻拦之声，似是那蔡泽延要破门而入。
黛玉也是一惊，下意识扯起丝帕半遮住脸，就见蔡慧冲她微微点头致意、快步走了出去——一面向外走着，一面也用衣袖遮了脸。
“姐姐怎得到了此处？叫我好找……”
只听蔡泽延略带焦灼惊喜地询问，却不闻蔡慧的回答，脚步声仓促渐远，姐弟二人很快离开了。
碧鸢推门进来，扶起软坐在蒲团上的黛玉，嗔道：“这蔡家小公子也真是冒失，不像读书人的样子，倒像是……”
“你又知道读书人该是什么样子了？”黛玉笑着截口打断，扯着手中丝帕，总觉得蔡慧离开时透着异样，究竟是哪里不对，却一时也说不上来。
外面，蔡泽延却是一路跟随蔡慧回到家中供奉的小佛堂。
“我还要默诵经文，你且出去吧。”蔡慧端坐在供案前的蒲团上，双手合十，眼观鼻，鼻观心。
“姐姐，我明日便要去勇郡王府读书了。”
“可是书本还有缺的？”
“我不想去。”蔡泽延忽然道，说着便上前要拉蔡慧的胳膊。
蔡慧猛地避开来，躲到供案旁，冷声道：“你不要好好读书？不要出人头地？不要承担起这家门香火？”
“我……我可以在家里读书，陪着姐姐……”
“不用你陪！”蔡慧肃然道：“道理我同你讲过无数遍了。你若果真不去郡王府读书，从今往后，便再也休叫我姐姐！”
蔡泽延猛地顿住，少年通红的双眼含着泪水，“不叫便不叫！本来……”
“本来？”蔡慧眉毛倒竖。
蔡泽延忽然收声，狠狠咬住自己下唇，像是被啄痛了嫩肉的蚌，一声不吭的，他转身大步跑出去。
小佛堂破旧的木门被他用力摔在墙上，发出惊天动地的一声巨响。
蔡慧扶着供案，身子随着那声巨响猛地一颤，俄而苍白着脸上了一炷香，竭力镇定地在那蒲团上坐了下去。
次日，打扮齐整的蔡泽延，自己抱着书本铺盖出现在了勇郡王府门前。
“蔡泽延来了？”永嗔正在写给景隆帝的奏疏，详细汇报在江南诸事，忽闻蔡泽延来了，不禁有些恍惚，他拨弄着挂在笔架上的那枚玉环——是在姑苏时，真正的蔡泽延托他转交给蔡慧的。
“爷？”见他出神，一旁陪坐的苏子默小声道，示意自己是否需要退下。
永嗔目光一闪，放开手中玉环，笑道：“先生但坐无妨，这蔡家小公子来也要喊你一声老师的。”
一时蔡泽延被引进来，永嗔上下打量了他两眼，旋即笑道：“是个实诚孩子，背着铺盖卷儿来了——爷府里还能少了你的床不成？”便让他去见过苏子默，又勉励了几句，这才让莲溪先带他下去休息。
“这蔡小公子想是才离家，心里不舍，奴才方才送他入住，退出去前看了一眼，倒是见这蔡小公子自个儿抹眼泪呢。”莲溪回来如是道。
“哦？”永嗔又拨弄那玉环。
“比之一般大的读书人，这蔡家小公子是沉默寡言了些。”苏子默笑道：“想来是能沉下心读书的料子。”
“有劳先生了。”永嗔顿了顿，又道：“若有什么不妥之处，还请先生及时告我。”
苏子墨自然答应，应下来之后忽觉异样，抬眼看永嗔时——却见他低着头，神色如常，又在写那奏疏了。
这奏疏，永嗔前前后后已经改了三日，却还是不能放心。太子哥哥的奏疏是在返京路上就写好的。永嗔并非本意地，无意中看到了内容——通篇内容，并无提及他永嗔之处。
永嗔最初写的一版，内容详实；后又改了一版，把涉及太子哥哥的内容都一笔带过；隔日再看却又觉得好没意思，因又重写。
如今写着写着又烦躁起来，索性将纸笔一推，对苏子默道：“还请先生为我捉刀。若父皇到时候还有想知道的，我面陈便是。”
隔日殿前奏对。
景隆帝经了德妃、五皇子、九皇子、田国舅之事，惊怒之下，似有中风遗症，如今只以左臂书写。太子与永嗔下江南期间，十六皇子永沂更是常伴景隆帝左右，每晚诵书好让皇帝入睡。
“这一趟江南行，学到不少吧，小十七？”景隆帝这会儿对永嗔，简直有几分和蔼可亲，“回来可去给你母妃请安了？”
“儿臣的确跟着太子哥哥学到许多……”永嗔笑道：“原打算下了朝去给母妃请安。”
“去吧去吧，淑贵妃惦记着你的。永叶也想哥哥了——昨儿还跑到思政殿来，问朕要哥哥呢。”景隆帝说着大笑起来。
十六皇子永沂站在一旁，几个月来，鲜见父皇这样高兴。他夜夜诵书，披星戴月，也不过换来父皇一句淡淡的“十六子不错”——想到此处，永沂复杂地瞄了永嗔一眼。
永叶竟能跑到思政殿来？
永嗔不知为何，下意识望了一眼太子哥哥，却见后者若有所思地垂着眼睛。
景隆帝当下便传了内阁大臣来，商讨江南科举舞弊案的善后事宜。出人意料的是，这样邀买人心的好差事，景隆帝竟派给了十六皇子永沂——而所用方案，分明是永嗔在太子哥哥的奏疏上看到的内容。
一时众人退下，永嗔跟在太子哥哥身后。
太子永湛今日一直有些神思不属，等到被永嗔跟了一条甬道，才意识到，笑着怪苏淡墨：“怎得不告诉孤——就这么让他跟在后面。”便驻足等永嗔走过来。
“分明是哥哥不知在想什么。”永嗔快走两步，“我去给母妃请安，与哥哥顺路。可是有担心之事？”
“何出此问？”
永嗔笑着轻声道：“哥哥眉宇间似有隐忧。”
太子永湛微愣，抬头见已到毓庆宫，道：“你跟错路了。”指了跟前儿俩提灯笼的小太监给永嗔带路，“让他们跟着吧。一会儿天黑了也有个亮。”
永嗔倒也不再问，原路退回去，这才往淑贵妃宫中而去；照例是灌了两盏茶水下去，才见里间出来个姑姑，推说贵妃娘娘身子不适，改日再见。
“永叶呢？”
“十八皇子有乳母等照料着，郡王殿下不必担忧。”
竟是丝毫没有让兄弟二人见一面的意思。
永嗔静默坐着，就在那姑姑有些惴惴不安之时，他点点头，面无表情道：“劳烦姑姑问母妃安。”说着起身便走。
待他走了，淑贵妃才从屏风后转出来，手上牵着好奇的永叶。
“娘娘，您对殿下也太狠心了些。”姑姑叹道，“大婚那会儿，娘娘和缓了，后来指婚蔡家小姐给殿下，殿下也听您的。就为着殿下这次跟着去了一趟江南……”
淑贵妃不语，蹲下身来，凝视着永叶，良久一笑，柔声道：“永叶乖。方才的游戏好不好玩？”
“好玩。”永叶虎头虎脑的，黑亮的眼睛里透着得意，“不说话不动，我能比方才坚持更久——还来么？”他晃着淑贵妃的手，“让亲哥哥再进来吧。”
“他走了。”
永叶端详着母妃的表情，忽然拔腿向外跑，似乎是要追上刚走的永嗔；然而却被牢牢攥住了胳膊，他小人儿无论如何挣不脱母妃的手，脚斜蹬着地面，脸涨得通红，黑亮的眼睛瞪得溜圆，仿佛随时会“哇”的一声大哭起来。
“你现在追出去，亲哥哥便死了。”
一旁的姑姑倒抽一口冷气，“娘娘！”忙去殿门口守着。
淑贵妃抱起吓坏了的小儿子，温柔地拍着他的背，贴着他的额头，柔声哄道：“是游戏，永叶不怕。额娘前几日教给你的诗背会了吗？这是你父皇最喜欢的一首……”
日子不急不缓地过去。十六皇子永沂下江南了，景隆帝身边陪伴的人换成了小儿子永叶，十八皇子聪颖好学、能诵诗百篇，德妃一系彻底垮了台，不过成烨等非世子的皇孙并未波及仍是照旧读书……一晃眼，十六皇子永沂载誉归来，已又是一年半载过去了。
“爷，东宫请您过去一趟。”
永嗔货真价实地惊讶了。这一年半来，景隆帝身体好转，将政务重新收回自己手中；太子哥哥先是代父祭天，回来之后便闭门读书，便是有政令，也是与属官商议。若非年节，永嗔竟是见不到太子永湛的。虽然惊讶，永嗔却立马穿戴齐整，顶着这年的初雪，骑马赶赴东宫。
“哥哥唤我？”永嗔灯下细观，见太子哥哥并无异样，才笑道：“哥哥看着，似是比中秋节时更白了几分——可见闭门不出可美姿容。”
太子永湛微微一笑，伸手示意永嗔入座，待苏淡墨带人退下后才开口道：“今日十六弟回京……”
“可是他在父皇面前说了什么？”
“那倒不是。十六弟行事谨慎。”太子永湛交替双手，用手心暖着自己微凉的指尖，目光落在永嗔前襟——那里还有几粒雪花，正在温暖的室内融成小小的水滴。
“哥哥？”
“最近可有去给淑母妃请安？”
“没有。”永嗔勉强一笑，“上次见也还是仲秋宴上，远远望见了一眼。”他许久不见太子哥哥，倒是有一肚子话要说，“哥哥还记得姑苏那处园子？荷塘已引了水来，等什么时候再去……”忽然又念头一转，想到当初在姑苏时的约定，道：“当日哥哥还说等回京去畅春园观荷花，这二年哥哥鲜少出门，我也等闲见不到你——不如今晚便去？”
“得空去给淑母妃请趟安吧。”
永嗔瞬间安静。
他不傻。这二年来，父皇收归政令；太子哥哥借口读书；永沂虎视眈眈——偏还有他母妃带着永叶，在父皇面前日复一日刷着存在感。他有些莫名的歉意与慌乱，避开太子哥哥的视线，问道：“可是永叶又背了什么诗？”
“十六弟回来，差事办得好，回禀父皇之时，刚好永叶也在一旁玩耍。”太子永湛盯着永嗔前襟那几粒水滴，轻声道：“皇祖有训，民可近不可下。民惟邦本，本固邦宁。”
来路上的冷不是冷，永嗔坐在这温暖如春的毓庆宫，方觉寒意入骨，寸寸侵蚀。
“《尚书·五子之歌》。”太子永湛仍是淡淡的，若天下无事能令他的眸色再起波澜。他平静道：“以永叶的年纪，读这些似乎还早了些。”他摆摆手，止住了永嗔无力的解释，“便是果真私下读了也无妨，只是莫要现于人前为妙。”
永嗔只觉面上作烧，“我这便去寻母妃……”
“夜深了，也不急于这一时。”太子永湛抿了一口茶水，站起身来。
永嗔一愣，所谓端茶送客，他下意识地也站起来，知道该走了，却又觉不舍。
“不必多言，我信你。”太子永湛拍拍他的肩膀，手落下来，顺势将他前襟的那几粒水滴拂去，“这是为了永叶好。”
永嗔心中一暖，略放心了些，返身出门，才走到门槛处，就听背后太子哥哥淡淡道：“你也久在京中了。前几日韩将军奏折报来，正是需要人手之时——你可愿往？回去想想。”听了这话，永嗔只觉才暖过来的心又速冻成了冰坨。
勇郡王府。
“子墨，我若如今往西北效力，如何？”
苏子墨一愣，“殿下何出此言？”他见永嗔神色严肃，不似玩笑，便认真道：“如今皇上年事已高，虽然勤政不怠，到底不比当年。再有宫里小道消息，只怕皇上身体并不似看起来这样好。十六皇子自从回来，便每日都往思政殿问安；倒是东宫殿，旬月也见不到皇上一面——如此非常时期，正是殿下在京中效力之时。若是前往西北——待新君践祚，您可是毫无可作为之处啊！”
“你也是这般想的。”永嗔自失一笑，“怎得不提我母妃与永叶？你不敢说？”
“这……贵妃娘娘的心思，在下不敢臆测。”
“是了，未必是哥哥疑我……”永嗔喃喃道：“不过是不得不如此罢了。”
虽然如此想，永嗔仍是在京盘桓，未曾再提往西北之事，直到年后，王妃月灿灿找来。
月灿灿如今都在京郊别庄，与情郎木易相守。外人只当勇郡王醉心歌女李曼儿，与王妃不睦，倒是不知王爷与王妃原就不曾恩爱过。
“永嗔，你可还记得与我的三年之约？”
是了，当初新婚之夜，新娘的情郎刺杀永嗔未遂。永嗔曾与月灿灿约定；待三年期满，便送灿灿回去见父母兄长，返程时至羌国边界，月灿灿便会托词恋家，在边境修筑宫殿居住，不再回来。
时光倥偬，竟已三年。
永嗔有些恍惚，问道：“可要去见你姐姐辞行？”当初月灿灿的姐姐月皎皎同来南朝，却在指婚之前，因为九皇子的纠缠，自请入了道观。
“却也不必了，徒增伤感。”月灿灿有点出人意料的狠绝，“日后你瞧在我的面上，照拂着姐姐便是。”
永嗔这便踏上了送王妃归家之路。临行前去见淑贵妃，果然又吃了闭门羹；永嗔早已预料到了，倒也并不如何难受，自从年前他劝过母妃不要冒进的话之后，母子关系就成了绷紧的弓，轻轻一弹便要炸裂开来。还是太子永湛亲自送他，送出城门，直送到十里长亭才与之话别。
月灿灿归心似箭，刚启程时恨不能插翅便飞回去，越到羌国近处，却犹豫起来，兴许是“近乡情更怯”也未可知。
等到了边境，蔚蓝的月亮湖已能遥遥望见，那是月灿灿与永嗔初见的地方。
“就在此告别吧。”永嗔看着换上红色骑射装的月灿灿，颇为感慨，顶着一旁木易虎视眈眈的目光，拍了拍她的肩膀，“若以后有什么难处，派人传个信给我。”他笑着调侃道：“总是夫妻一场，我也不至于见死不救的。”
月灿灿一拳砸在他肩头，漂亮的杏眼圆睁着，“呸！咒谁要死呢？”又从怀中掏出一包封起来的牛皮纸，“喏，给我姐姐的。里面有信，还有幼时旧物。我不敢面见她辞别……请你回京都之后，亲手转交给我姐姐。”
永嗔接过那牛皮纸，颠了颠，笑道：“这么轻？看来没有什么贵重之物，讨不了便宜了。”
“一定亲手交给我姐姐。”月灿灿又强调了一遍。
永嗔见她郑重其事，也感慨她们姐妹自此天各一方，便也珍重收好，道：“我答应你，会亲手交给你姐姐的。”说着，拉过龙马来。
月灿灿退开两步，待永嗔上马后，忽然跪下来，冲着他缓缓拜了三拜，而后起身，一声呼哨唤来自己的红马，这便拧身上马，打马疾驰，只留给永嗔一个渐行渐远的背影。
永嗔眼见那马上的红色身影渐渐消失，念及当日初时情状，自今而后，相见无期，也不禁有几分惆怅。
又有哨兵前来，带着韩越将军的口信，“数年不见殿下，我不可擅离职守，倒是殿下过来便宜。”。
永嗔笑道：“韩大将军如今的哨岗可是不得了——我往羌国这么一走，他那里便立时知道了。”因思及京中无趣，且身处疑地，对太子哥哥难以自辩，又有韩越相邀，便索性带着护卫去往西北大军，与从前军中同僚叙旧，倒是找回了几分少年壮志，索性便留在了军中，只给景隆帝发了奏折，备述月灿灿之事，并求肯暂留西北。
西北的寒冬还未过去，鹅毛大雪漫天纷扰。
这一日，永嗔正在大帐中与韩越赤膊摔跤，坐了一圈将领围观叫好。虽说军中不许饮酒，这种时候上场前却也是要灌一碗助兴的。西北酒烈，永嗔只觉薄醉，与韩越摔了几个回合，不分胜负，倒是出了一身薄汗；喝彩声中，他捏着拳头还要再下场，忽然瞥见角落里莲溪杀鸡抹脖子地给自己递眼色，便道一声告饶，下场问莲溪何事。
“爷，那那那……林家小姐来了！”
林家小姐？林黛玉？