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永和宫里，短暂的慌乱过后，德贵妃恢复了镇定。
她唤了元春前来。
“本宫留你在身边，也有近半年了，你是个好孩子，一丝错处都挑不出来的。”德贵妃端详着立在阶下的元春，花一般的年纪，出身侯府，舅父掌兵、姑丈理政，若是给了成灿，于五皇子府上大有助力。
最妙的是，这元春本身出自的贾府，却已不在权力中心。
将元春指给成灿，本不该引起景隆帝疑心的。
如今一句话的事儿，这元春却要去十六皇子府上做侧妃了。
德贵妃打量着元春，究竟是哪里露了痕迹，让景隆帝横加干预？
除非是景隆帝早已对五皇子不放心了。
元春惴惴不安立在阶下，知道贵主儿正在打量自己，那目光如有实质般落在她身上，她却不敢抬头。
“你在永和宫服侍了这半年，本宫也没有旁的能赏你……”
元春心中一跳，德贵妃这话的意思分明是要送她出宫——可是，从前德贵妃言语举动里分明是把她当成五皇子府上长媳的。
“倒是还有一副翡翠头面，是从前我嫁妆里头的，成色还好……”德贵妃温言徐徐，赏了几样东西下来。
元春直到被人送回贾府，还有些恍惚。
贾母、王夫人等得了消息，也都心中不安，从来选中女史的，基本就可以认定是要留给皇子皇孙的——除非是指婚之后，偶尔有家里不舍或极体面的，能上奏折恳请让女儿从家中发嫁，否则都是从宫里嫁。
这一点指婚的消息没有，元春却被送回家中了，如何能让贾母、王夫人等不忧心？
王夫人问道：“德贵妃再没跟你说别的了？你再好好想想。”
“再没有旁的了。”元春垂首坐着，因涉及自己的婚事，还有些羞窘，强装镇定回答着，心里早乱成一锅粥了。
贾母道：“孩子又知道什么？你打发珠儿媳妇那边的人，往五皇子妃处打听打听才是正经。”说着又让贾政亲自写了帖子，差人给十七皇子送去。
五皇子妃李氏对长子成灿与元春的婚事本就不赞成。她娘家还有个内侄女，与成灿年纪也相当的。若是自己内侄女做了长媳，日后怎么也比外人要贴心贴肺。李氏自己没有孩子，日后难免要仰仗庶子，长媳选个好拿捏的，才是正经事儿。照五皇子妃李氏看来，德贵妃巴巴要留下元春，未尝没有防着自己的意思。
如今元春被送回贾府，五皇子妃李氏虽说与李纨是同族，又怎么会真心出力？
听了贾府来人的话，五皇子妃李氏只是敷衍，言称下次进宫问一问德贵妃。
倒是永嗔在毓庆宫中，消息灵通些，早已知道十六皇子永沂平乱成功之事，也听说景隆帝往永和宫去了一趟——当晚元春就被送回贾府了。
他对贾府来人道：“莫慌，不是坏事。”多的也不便再说。
惇本殿东间，太子永湛见幼弟拿着山东捷报不作声，慢慢走过去，站在榻边附身往他手中看去。
永嗔原是蜷腿坐在窗下，晒着冬日暖阳，见手中奏本上投落浅浅一片影子，知道是太子哥哥站到了背后，因抬头笑道：“我找了半日，就是这处阳光最好，既暖和又不耀眼。我看索性就将你那书桌挪到这里来如何？”
太子永湛只探身抽走了那份捷报，笑道：“不过两页纸的东西，你都看了一上午了。怎么？”他垂眸端详着幼弟脸上神色，“看你十六哥立了功劳，怪我当初拦着不许你去了？”口吻带笑，显然是在调侃。
永嗔指间一松，任由太子哥哥把捷报抽走，索性往后一仰，躺在被阳光晒得暖和馨香的榻上。
太子永湛合上那捷报，垂眸看他。
永嗔枕着双臂，望着太子哥哥笑道：“哥哥担心我？”他又道：“要说不自在，总是有一点的。不过能平了乱党总是好事，所谓‘兄弟阋于墙外御其侮’的道理我还是懂的，不至于为这个跟十六哥争。”
太子永湛安静听他说着，见他伸手，以为他又要看那捷报，因将奏本递给他——却被他握住手腕拉着在榻边坐下来。
太子永湛原本立在榻边，阳光斜射进来，只碰到他的肩头。
这会儿永嗔拉着太子哥哥在榻边坐下来，从明窗里透进来的阳光刚好洒落他一身。
那光与太子哥哥身上的明黄色衣裳绞在一处，好似融化了的金子一般，越发衬得他一双眼睛明澈干净。
永嗔端详着自己的“作品”，满意笑道：“你正该多晒晒太阳。”
“你这跳脱的性子真是跟小时候一模一样……”太子永湛任由他拉着，笑道：“好端端说着正经事儿的时候，也不知哪里就冒出不相干的想头来……”
永嗔笑道：“都是正经事。”
朝廷政务是正经事，要太子哥哥晒太阳也是正经事。
太子永湛只是笑，又道：“从前你说那蔡家小姑娘要见贼首，答应了在我面前苦恼来着。如今那张九龙被押解进京，算是全了那小姑娘的心愿，你也不必担心失信于人了。”
永嗔点头道：“此事的确要谢谢十六哥。”是十六皇子率士卒生擒的张九龙。
“昨儿贾府打发人来问我，说是永和宫把她家大姑娘送回去了——那原是德贵妃留着要给五哥膝下几个儿子的，只怕这次要当做封赏，给十六哥了……”
两人一个躺着，一个坐着，冬阳温暖，香鼎销金，便是闲话家常，也别有一番趣味。
“十六弟成亲数年，府上只你十六嫂一个，原已罕见。”太子永湛道，“父皇这次借着封赏之事，给他指一门侧妃，也是情理之中的。”
永嗔咂舌，“一个就够烦恼了，还要两个——照我说，这竟算不得封赏……”
太子永湛想起幼弟被教导人事的宫女吓得跑回来求他的旧事，轻笑出声，拍了拍他脑袋，道：“孔子说‘吾未闻好德如好色者也’，原来是因没见过你。”
永嗔顺势捉住他手臂，把脸蹭在他胳膊衣料上，笑嘻嘻道：“我是‘恶德如恶色’，寻常人等闲到不了我这境界！”
太子永湛大笑起来。
诚如永嗔所言，他十六哥对于指婚之事，忧大于喜。
等山东人马班师回朝的时候，皇上属意把贾府嫡长女嫁给十六皇子做侧妃的消息已经传出来了。
贾府众人自然欣悦，不再惶恐——只是贾母偶尔会有一丝隐忧，原本是要给五皇子长子的，如今中途换了十六皇子，可有不妥？难道是因为这个缘故，德贵妃才连夜将元春送回来？
却不知道德贵妃是个最会揣摩上意的人物，眼见景隆帝起了疑心，哪有不赶紧甩脱干系的？
十六皇子永沂这里，也是一半欣然一半忐忑。
金陵四大权贵，同气连枝，娶了贾府的嫡女做侧妃，平添一段助力，十六皇子自是欣然。
然而这贾府嫡女原本被留在永和宫中，上下皆知原是留给五皇子长子的。如今却因为景隆帝的意思，变成了他的侧妃。相当于他从五哥口中，夺了一块肥肉——虽不是他主动夺取的，然而只看结果，总是他占了便宜。
一回都中，十六皇子便与府中邹廷彦关起门来，密谋了一个时辰。
“十六爷不可再跟着五爷了。”
“五哥防我了？”
“是皇上在防着五爷了。”邹廷彦一语惊人。
十六皇子一震，强笑道：“不至于……我从山东回来前夜，还在五哥处看了父皇给他的批复，夸他河道上用心，要他安心办差，功劳父皇都看着的。”
邹廷彦嘴角下弯，露出个带点讥讽的笑容，“十六爷真看不出来么？皇上不只防着五爷，还要让五爷防着十六爷……”
“父皇防着我？”十六皇子一惊，笑道：“先生不要故意耸人听闻……”
“皇上是要让五爷防着你，以此来防五爷。”邹廷彦淡漠道：“十六爷你与五爷、九爷一母同胞，天然的同盟。皇上虽然能防一个五爷，但到底也是父子天性，未必舍得一摘摘三个……”
“那贾府女儿，既然是皇上封赏下来的，你多半打算要好好对待的吧？”
“确如先生所言。”
“那你就错了。”邹廷彦铿锵有力道，灰茫茫的眼睛里一片冰冷，“本朝侧妃的家人也是正经亲戚，十六爷下一步岂不是要跟贾府中人、金陵四家都牵起关系来？你青年凯旋，意气风发，军功上自不必提。有了皇妃背后卫家的关系还不够，连金陵的一揽子也扯上——你让远在山东河道上的五爷如何不防你？你若不收敛，日后连皇上也会防你的。”
十六皇子哑然。
“更何况，你吃下去的这块肉，原是德贵妃为五爷府上煮熟了的。”邹廷彦冷笑道：“饮食情、色，人与野兽无异。夺食之恨，不共戴天。你越是善待贾氏，五爷就越是防着你。五爷越是防着你，你自然与他越发疏远。等你们兄弟渐行渐远，皇上要摘哪一个，都能轻巧下手，不激起大的波澜了。皇上这一招棋，原是极妙的。”
“先生的意思是……我不可与五哥疏远了？”
邹廷彦冷笑道；“那你就是陪葬。”
十六皇子永沂被他刺了一句，心里怫然不悦，面上丝毫不显，只笑道：“还请先生教我。”
邹廷彦扬起脸来，灰茫茫的眼珠一动不动，这十六皇子虽然不算英主，然而能听进劝言去，也算矮子里头选将军，已是不错了。他摸起拐杖来，往前敲了两下，探着路走到窗边，吸了一口冬夜寒冷的空气，思索着，语速极慢道：“明日去乾清宫，等皇上说了赐婚一事，你就这么回答……”
十六皇子认真听完，大喜，“先生果然智谋过人。”
“照着我说的这几条去做，五爷不会防你，皇上非但不会疑你——还会越发嘉许你。”邹廷彦声音干涩，摸到躺椅边，坐下去，老僧入定般闭上眼睛，竟是不打算再理会对面的府上主人。
十六皇子见他这般做派，心里腻味，却也没说什么，客气道别，悄然出去了。
次日一早，十六皇子永沂往乾清宫见景隆帝，交还武将印信，备述平乱战事。
景隆帝按例封赏之外，果然说到指婚之事。
十六皇子不亢不卑，朗声道：“父皇厚爱，儿子感激涕零。只是儿子与内人感情甚笃，卫氏养育儿女、管理家事，都极为用心的。依儿子愚见，请封贾氏女为庶妃，日后若诞下儿女，再封为侧妃不迟。”他跪下去，叩首道：“这是儿子一点私心，求父皇成全。”
景隆帝静默了一瞬，大笑道：“若是人人的私心都像你一样，朕还有什么不能成全的？”
十六皇子爬起身来，见父皇眼中笑意不似作伪，不禁心头一跳——那眼盲书生于帝王心思上，竟如此了解。他照着邹廷彦所教，如此这般一说，父皇果然欣悦。他心情颇为复杂，一面为得了这样一个人才沾沾自喜，一面又深知那邹廷彦并未将自己看在眼里——这人若不能为他所用……
十六皇子这里想着如何在风浪漩涡中驾驶好自己这艘船，贾府却是犹如晴天霹雳一般。
贾府不比十六皇子妃所出的卫府，虽然是权贵，但是家中已无实权在握之人，然而到底家族底蕴在那里。本朝皇子都是在皇子妃之外，有一侧妃，若干庶妃，至于底下无品级的就不必提了；相当于是一正妻一平妻多姬妾。
卫氏为皇子妃，元春做侧妃，原是相宜；忽然就从侧妃成了庶妃，贾府中人立时就从皇族的正经亲戚变成了臣子下人——这落差不可谓不大。
元春备嫁家中，虽然面上如常，还能宽慰母亲，其实自己心中煎熬——难道是那十六皇子对她不满意？再没有比来自未来夫君的羞辱，更能让一个待嫁少女更伤心恐惧的了。
原都好好的，怎么十六皇子回来往乾清宫里就说出这话来？倒是先在王府住了一晚，多半是皇子妃说了什么——毕竟数年来，十六皇子府上只卫氏一个，必然是卫氏善妒。
猜测与流言丝毫不需要成本。
元春待嫁家中，虽然王夫人与贾母都教给她的是正经道理，要她嫁人之后服侍皇子妃、不可存了争斗之心。然而元春难免也听到几句流言，早认了这卫氏是个可怕的。
要知道这世上许多不必要的攻击，往往不是强者发出的，而是弱者出于恐惧与误解造成的。
不管各处如何心思，这一年的新年还是来临了。
腊月二十三，景隆帝封宝，各府封宝印，由钦天监选择吉日，停止朝拜。
惇本殿内，永嗔穿上新冬服，预备了黄色、红色、湖色斗方大纸，磨墨以待，要央太子哥哥写“福”。这原是景隆帝的差事，他写完分赏来宾以及群臣；也分派给各皇子，或者让书法好的翰林院官吏书写。
太子永湛见幼弟把他那份也推给自己写，只是笑道：“你这躲懒，竟是从年头一直到年尾，也是毅力可嘉。”
永嗔笑嘻嘻的，也不分辩，只仔细帮他铺纸，殷勤地替他吹干墨迹。
太子永湛见他故意做出这幅样子来，笑得几乎握不住笔。
才写了三个“福”字，永嗔却又来夺笔，笑道：“写多了仔细手疼……”不许他再写。
太子永湛无奈，笑道：“要写也是你，不要写也是你——究竟是要怎么样？”
永嗔珍惜地把那三个“福”字抱在胸前，笑道：“我早找好了翰林院写字好看的，让他们写去——这三个是我的，我的得了，哥哥你就歇了吧。”说着就叫莲溪过来，把才得的“福”字贴到西间门框顶上，又要在窗户外头也贴一个。
“这湖色的我要收起来，黄的贴到门框顶上，这红色的贴到外头去——又抢眼又好看……”
永嗔说着就出去，站在雪地里，指挥莲溪把那红底的福字贴到窗户上。
“再高一点，往左一点……哎哎，歪了。”永嗔跺脚道：“好蠢的东西，你下来，爷亲自贴。”
莲溪早被他骂皮了，下来给永嗔扶着三角梯子，笑道：“太子殿下亲笔写的‘福’字，小的手轻托不住……”
太子永湛听他们主仆在外面闹腾，也走出来，原是站得比永嗔方才还远些看着，眼见永嗔爬了梯子，不由得往前紧走几步，仰头望着——见永嗔还低头跟自己招手，忙道：“仔细跌了。”
“跌不了。”永嗔一手举着那红底“福”字，一手举着沾满浆糊的刷子，扭头冲太子哥哥笑道：“你看这样贴成不成？可歪了？”
“一点儿不歪。”太子永湛看了一眼，认真道。
永嗔便刷上浆糊，仔仔细细把那“福”字贴好，顺着梯子一溜烟滑下来，跑到太子哥哥身边，抬头一看，立时笑喷了，“可是歪的不能再歪了。”
“把那梯子挪走。”太子永湛吩咐下人，跟弟弟一起端详着明窗上歪歪贴着的那个“福”字。
“虽是贴歪了，敌不过字好，还是好看。”端详了半天，永嗔老神在在地评价道，这便把刷子浆糊等物丢到一旁，举着双手凑到太子哥哥面前去，撒娇道：“贴了半日，风吹的手冷——好哥哥，给我焐焐手……”
太子永湛只是笑，由着他牵起自己的手来试温度。
永嗔冰得“嘶”了一声，笑道：“还是我给哥哥暖手吧。”
他年纪小，手心烫，常年都像个小火炉；饶是吹了半日冷风，手心竟比太子哥哥的手还要暖。
他原是卖乖，把自己的手夹在太子哥哥手心里的。
这会儿就双手一翻，把太子哥哥微凉的双手夹在了自己手心里——却盖不住，忙来回搓动了两下，又低下头去哈热气。
落日熔金，天空飘起细雪来，轻盈而又洁白。
永嗔抬眼看太子哥哥，睫毛上落了两片细羽般的薄雪，他眯眼笑道：“暖和点了吧？”
太子永湛轻轻“嗯”了一声，望着远处的落日细雪出神。
永嗔知他心事多，为他焐着手，静静陪他站了一会儿。
却恰有内务府的人来送椒屏和岁轴。
这两样原是由内廷词臣来作的，永嗔别出心裁，要自己做那岁轴。
只见那椒屏上写了“平安喜乐”四字，画了一枝早梅，倒也罢了。
岁轴上却是写了“棠棣融其华”，语出《晋书》“芝草蒲陶还相继，棠棣融融载其华。”
以彩绢设色，太子永湛亲自画了两株棠棣，花瓣挨蹭，亲密无间。
永嗔饶有兴致地瞅着那画，指着高些的那株棠棣道：“这个是太子哥哥你，”又指着依在高棠棣旁的小棠棣道：“这个是我……看，我这株虽然小些，却正好挡着风呢！”
太子永湛画的时候原无它想，只是如此布局留白雅致些便如此画了，不意幼弟有这等新鲜有趣的解读，因笑道：“你说得极是。”
小棠棣虽小，却要为大棠棣挡风呢。
太子永湛含笑看了一眼幼弟，见他睫毛上的细雪已融成水珠，正要递帕子给他。
永嗔捧着那岁轴，却舍不得腾出手来，狠狠眨了两下眼睛。
只见那水珠就顺着他黑长的睫毛飞出去了。
太子永湛笑出声来。
永嗔愣愣抬头，还问道：“好哥哥，你笑什么？”一面问着，也已经跟着笑起来。
除夕日一早，景隆帝开始祭拜先祖。
下午二时，各位宾客群集于朝堂，依照爵位，排列成行，以太子永湛为首，叩首景隆帝前。
一整日的除夕活动下来，永嗔最期待就是晚上的燃冬青枝叶祈福。
从前虽也过新年，却都是他自己在皇子所里一个人过，跟太子哥哥一起过新年，还是第一遭。
除夕半夜，苏淡墨拿出铜钵到室内，里面燃着火炭。
冬青枝叶是永嗔亲手准备的。
太子永湛折取一小段，加上一点松香，置于火上。
永嗔也效仿着，空气尽变芬馥。
兄弟二人在温暖散发着松木香气的屋子里，并肩坐在火炉前，看檐下的红灯笼。
一团团细雪落过灯笼，把那一汪红色光晕衬得漂亮极了。
剔透的红光照得灯笼面上“平安”两字越发清晰。
永嗔挨着太子哥哥，望着温暖的火苗舔上冬青枝叶，幻化成一簇明亮的橘色。
他忽然把脑袋一歪，搁到太子哥哥的臂弯间，小声道：“前两日父皇问我，明年是要去云南查账，还是去北疆守边。”
太子永湛手上动作一顿，把前臂抬高了些，好让幼弟枕得舒服，他温和问道：“你想去哪里？”
“其实去哪都无所谓。”
永嗔还没出过都中，少年心性，总是想四处走走的。
吃苦倒不怕的。
“我只是舍不得哥哥。”
对面墙上，兄弟二人手制的岁轴正高挂着。
彩绢上的两株棠棣，花瓣挨蹭，亲密无间。