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次日一早永嗔便出宫，往母族永平侯府、及几位关系尚可的年长哥哥府上打个花唿哨，至晌午回惇本殿用午膳。
太子永湛从乾清宫回来的时候，正遇上永嗔又要出去。
“上午还没跑完？”太子永湛笑问道，他清楚永嗔向来不耐烦人情来往，凡事能简略便简略。
永嗔烦躁道：“别提了，上午从大哥府上出来，迎面撞上十六哥。十六哥一定要我往他府上去一趟，那架势我要是回绝了，简直要当街打起来——也不知这二年十六哥怎么过的，变得如此婆妈……”
太子永湛含笑听他抱怨，拍拍他的肩膀，安慰道：“快去快回。”
永嗔一点头，大步走了出去。
十六皇子府中，永沂歇了晌觉刚起身，庶妃贾氏正伺候他洗漱穿衣。
这贾氏便是元春。自景隆帝指婚后，元春入府已有近三年。头两年里除了第一晚，竟都是在守活寡。好在元春年纪尚小，于这些上头原无想处，倒并不煎熬；况且那皇子妃卫氏待下宽和，衣食上从无亏待之处，行动上也无约束之词。
因此元春觉得在这皇子府里，倒比从前在永和宫里还要自在些。
只今年夏天卫氏又有孕，担心照顾不周十六皇子，于是让元春近身伺候。十六皇子本人倒是无可无不可，对贾元春很淡，虽然卫氏有孕，却仍是十日里有八日要与卫氏同屋睡下的。
往常这时分十六皇子早叫元春退下了。
今日留到晌午，实在不同寻常。
元春一面眼观鼻鼻观心地为十六皇子系上脖子下的纽扣，一面猜测着他今日为何留自己这样久。久到令她忍不住要生出一点奢望……
正百爪挠心处，忽听得外头小太监传报，说是十七皇子来了。
元春慌忙要避出去。
十六皇子永沂一把握住了她的手臂，笑道：“躲什么？你是他小嫂子，一起见见也无妨。”
元春忍不住抬头望向十六皇子，见他安静的双眸里只映着自己的身影，不禁心中一动，面上飞红，垂下头去嗫嚅道：“是，妾身听爷的。”
永沂却并未在意她这心情，早已转身向门口迎去。
他朗声笑着，声音亲切热情，“好我的十七弟，你可算来了——等得十六哥我好苦。”一面就指挥府中总管太监把备下的酒筵整治上来，又问道：“十七弟，你可要听戏？不听？好好，我也不爱听这些咿咿呀呀的东西，只是如今都中风靡……”
永嗔笑道：“只咱们自己兄弟，清清静静吃顿饭就好——”一步踏进来，见里面几个丫鬟簇拥着一个妇人打扮的年轻女子，不禁一愣，继而反应过来，忙拱手道：“见过小嫂子。”他是见过卫氏的，眼前这女子断乎不是卫氏。
元春慌乱侧身，并不受礼。
永沂在后面跟进来，笑道：“你不认得了？唔……大约你没见过，她是贾府出来的。从前你还没去北疆那会儿，父皇亲自赐婚……”
永嗔恍然，笑道：“是弟弟不对，当初没讨上一杯喜酒，先离了都中——回头我让常红把贺礼补上……”
“哪里还用你补？太子殿下都替你送了，论起来我还是沾了你的光……”
寻常皇子娶个庶妃，哪能劳动储君亲送贺礼？
永嗔笑道：“那是父皇赐婚在前头的缘故，是十六哥自己真刀真枪挣来的体面……”
他和十六皇子永沂一来一去，说得热闹无比，乍听似乎兄弟情深，仔细听关系其实还远着，说话间都捧着对方。
一时酒筵上来，元春在侧亲自烫酒。
永嗔漫不经心往嘴里夹着菜，忖度着十六皇子的用意。仿佛记得当初他离开都中前，有那么一阵子，十六哥对他也热情地不对劲。那会儿是为了什么来着？
“对了，今年年初，我记得仿佛听你提过家中表妹过生辰之事——那表妹是十七弟师傅的女儿吧？”十六皇子问元春，却看着永嗔。
元春垂首笑道：“回爷的话，确有这么回事儿。林家表妹过生辰，王妃知晓后亲送了贺礼；家里来人告诉妾身，王妃送的衣裳料子表妹极喜欢的；还要妾身代为致谢。”
十六皇子永沂笑道：“谢来谢去的，太也客气了。既然是十七弟师傅的女儿，如今客居都中，咱们照应些，是分内之事。”
永嗔挑了挑眉毛，都中没有秘密。
“行了，你伺候半天也累了，下去歇着吧。”十六皇子永沂一摆手，大约是觉得元春已经完成了她的使命，令丫鬟太监等也都退下。
元春红着脸退出去，还带着一点说不清的兴奋与欣然。她走到阁外，被沁凉的秋风一吹，忽然冷静下来，心底有种可怜的猜测——也许他今日留她这么久，只是为了从她嘴中说出林家表妹之事来给十七皇子听……
元春脸上血色尽褪。上一瞬的兴奋与欣然，就像是一个响亮的笑话。
酒阁中只剩了永沂与永嗔二人。
吃了这大半日，两人都有酒了。原是隔着中间热气腾腾的火锅炉子对坐着，十六皇子永沂晃着站起身来，挪到永嗔身边去，笑道：“今儿能与十七弟吃这一顿饭，十六哥心里高兴……”他的舌头有点打卷，似乎是有些醉了，意识却还清楚，“十七弟，你高不高兴？”
永嗔不着痕迹地往后让了让，笑道：“我也高兴。十六哥醉了，咱们改日再聚吧。”他话是这么说，却清楚永沂真正要说的话，还未出口。让元春等人退出去，大概是他这十六哥觉得前头拉感情铺陈得够了。
这才要说正事。
永沂一把抓住永嗔的手臂，力气很大，像是半醉的人掌握不好力道，他动了感情，“十七弟，论起来咱们十七个兄弟——哦，如今又添了个小十八，大半于朝政无心，统共几个有心的，我的同母哥哥就占了俩……”他苦笑起来，“你那会儿小，估计记不得了。上书房读书，五哥和九哥挑唆我打翻了太子殿下的砚台，师傅要罚，他俩早溜了，只剩我一个跪在大太阳底下……”
永沂抹了一把脸，不知脸上是汗是泪，“说起来，小时候太子殿下待我也是极好的——他向来对底下弟弟们都好……”
永嗔不爱听这话，心里冷笑，不接话茬，只是慢慢啜着杯中热酒。
“后来太子殿下知道了，亲自拉我起身，免了我的罚……”永沂似乎没察觉他的冷淡，继续深情讲述着，“如今兄弟们都大了，从武的只剩了咱们俩。大哥原也于这上头有些天分的，搁不住他自己沉溺声色……带兵打仗，驰骋沙场，其中苦乐，没经过的人是不会懂的……”
这算是扯出共同兴趣来。
永嗔这回听进去了，笑道：“我那算什么带兵打仗？领着一群泥腿子种地倒是正经。”
“嗐，你这话说得，连十六哥都要脸红了。照你这么说，我在南边那也不是打仗，倒是驯象开林了……”永沂哈哈一笑，抱住永嗔肩膀，手上用力，深沉道：“十七弟，哥哥跟你说句掏心窝子的话。我是爱带兵打仗，但我绝不是贪功夺利之人——南边濮族眼看着投降在即，我一接到你嫂子有孕的消息，立马就请回赶来。”
“十六哥与嫂子伉俪情深，尽人皆知。”
“跟你说句实话，我原是想在都中呆着，一直等你嫂子平安产子，再作打算的。她这一胎不是很安稳……”永沂说着，脸上透出点货真价实的担忧来。
“可要弟弟给你引荐几个妇科圣手？”
永沂笑道：“倒也不至于。只是要你明白我的心……北疆那边的事情，哥哥我原是一点都不想搀和的。父皇突然拿了这么个主意，我这里也惶恐得很……”
永嗔坐直了身子，盯着永沂，仍旧笑着，慢慢问道：“北疆何事？”
“北疆……”永沂慢了半拍，一拍脑袋，道：“我正是要提早告诉你一声，怕你从父皇那里听到乱想。我也是今上午才知道——”他紧紧攥着永嗔的手臂，像是要让对方从力度上感知出这份诚意，“就是上午在大哥府外撞上你那会儿，我才从五哥那里知道的，父皇要我这次跟你一起去北疆……”
永嗔盯着他，没动也没说话。
永沂迎着他的目光，眼神毫不闪躲，“五哥他什么心思我不知道，我是问心无愧的。若是父皇事先问过我，我定然回绝。但是如今父皇已经拿定主意——你是知道的，一旦父皇拿定了主意，那真是再无更改的可能……要我说，我真是不愿意蹚北疆的浑水，韩越是个什么臭脾性，谁人不知？我好好在南边灭濮族，自有我的功绩。何必要担了这个虚名，落在天下人眼里，还当是我不能容人，要跟做弟弟的抢功劳……我何苦来哉？”说着不知触了哪里情肠，滚下泪来。
永嗔仍是一动不动盯着他。
永沂渐渐止住话头，见他一直盯着自己看不说话，不禁忐忑起来，也安静回望过去，忖度着他可能的反应，心里打鼓。
直看得他不自在得要别过脸去，永嗔才猛地里大笑起来，大声道：“我当是什么事儿呢，让十六哥这么大张旗鼓请我一桌好酒好菜。”他拍着永沂肩膀，比永沂方才的姿态更诚恳、更热切，“十六哥能跟我一起去北疆，做弟弟的心里就踏实了。到时候咱哥俩往北疆一站，底下哪个不叫一声好儿郎？就是韩越大将军，他能揉搓了我单个儿，只怕也不敢轻动咱们哥俩儿——十六哥一来，我可也有了撑腰的人了……”
永沂被他这反应弄愣了，呆呆望着他。
永嗔还在拍他的肩膀，见状醉眼惺忪地笑问道：“十六哥怎么了？所谓上阵父子兵，打虎亲兄弟。打柔然这头饿虎，正要用你我这亲兄弟。父皇英明，就算父皇不下这道旨意，改日我再赴北疆，还要请旨意让十六哥来教我呢……”
永沂陪着笑起来，又斟酒道：“正是十七弟这话，打虎亲兄弟……”
永嗔笑嘻嘻跟他碰个杯，见永沂低头饮酒，只从酒杯上沿恶狠狠盯着他，心里暗道：呸，打虎亲兄弟，那是说打虎的时候周围人都像亲兄弟一样同心协力！哪里是说一旦打虎，就得用亲兄弟了？像老五、老九那种亲兄弟，只怕比陌生人还要可怕些。
十六皇子目的达到，也不再强留，脚下发软还硬撑着出来，要总管太监亲送永嗔回宫，“仔细你十七爷，少一根寒毛我就摘了你的脑袋！这是咱们大夏的打虎英雄！”
永嗔坐在马车里，似醉非醉，听了这话，忍不住嗤笑出声。
好在无人听见。
一时回了惇本殿，太子永湛蹙眉让人扶他去西间卧房，笑道：“怎么醉成这样了？”又调侃道：“你十六哥府中藏酒，别具香醇是不是？”
永嗔看人已是朦胧，卧在榻上，拉着太子哥哥的手呓语道：“十六哥说，太子殿下向来待底下弟弟们很好……”
太子永湛微微一愣，疑惑地望着醉酒中的永嗔。
永嗔拉着他的手，乞求似地晃了晃，笑道：“十六个哥哥里，我只拿太子哥哥当亲哥哥。哥哥可不可以，从今往后，也只待我这一个弟弟好？”
太子永湛又是一愣，半响，以手遮住永嗔半阖的双眸，轻声道：“你醉了。”
永嗔闭上眼睛。
父皇有十八个儿子、有天下万民，他的抱负相比于父皇的大计，不值一提。
母妃有小十八、有永平侯府，他的抱负相比于母妃的求稳，亦不值一提。
……滚烫的眼泪带着醉意从永嗔眼皮底下汩汩而出。
他牢牢钳住太子哥哥的手，哽着嗓子又求恳了一遍，“哥哥可不可以，从今往后，也只待我这一个弟弟好？”
太子永湛感觉到手心里的湿热，不禁心中发酸。
他长叹一声，含笑低声道：“早就是这般了，何必非要讲出来？”
“我醉了嘛……”永嗔撒娇道。
他全然满足得闭上眼睛，醉酒后微红的脸上漾着明亮纯粹的笑容，像个天真的孩子。