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初平三年，壬申，袁绍与公孙瓒再次会战于磐河。袁绍自大，认为自己兵多将广，军势是公孙瓒的二倍以上，遂不将公孙瓒放在眼里，贪攻冒进，未听沮授、田丰之良言。
中公孙瓒麾下谋士田豫之策，遭到“白马从义”的奇袭，连败三阵。后从沮授之谋，于公孙瓒对峙于磐河。僵持百日，旱灾大起，双方粮草相继告急，同时罢兵停战。
初平四年，癸酉，曹操整军再战吕布，奈何吕布神勇，加之李儒、陈宫之谋划，曹操虽有众多文臣武将，但也一时间也无法拿吕布如何？
交战半载，因无粮而退却。
次年，曹操依照军师戏志才的计策，以战养战，相继收服豫州附近黄巾余党何仪、黄劭等人，收编其众，取其钱粮。
同年六月，曹操三战吕布，军师戏志才亲自潜入濮阳说服城中大户田氏，并以典韦、夏侯？、夏侯渊、曹仁、曹洪等虎将在南门牵制吕布，再让于禁、李典、乐进奇袭北门，田氏开门，放于禁、李典等人杀入城内。
城中李儒、陈宫开东门，保护吕布老小出城。
月后，曹操步步紧逼，不留吕布喘息之机，于山阳大破吕布大军，将吕布、张邈赶出兖州，吕布、张邈投徐州刘备而去。
九月，长安郭汜、李？中杨彪之谋，二人引兵相互攻击，后来又分别劫持了汉献帝和公卿。后来，张绣领兵前来和解，二人暂时罢兵。
汉献帝求计于贾诩。
贾诩用计离间郭汜、李？，并让杨奉、宋果临阵倒戈，救出汉献帝，同时还通知董承前来迎接。
贾诩计成，汉献帝成功脱离长安，逃出虎口。
孙灿军中重臣荀？，在第一时间内，把握战机，劝孙灿出兵救驾，打算以迎天子，以天子之名，征讨四方。不料大军渡河的船只，莫名其妙的燃烧了起来。使得大军行程耽搁了三日，被曹操赶上，先一步迎献帝前往许县。
曹操在许县盖造宫室殿宇，立宗庙社稷 台司院衙门，修城郭府库；封董承等十三人为列侯。赏功罚罪，全听曹操处置，还自封为大将军武平侯，同时还记起孙灿救济之情，封他为镇南将军，定远侯。
此刻，淮南已非昔日的淮南可以相比的，领地内一片片欢声笑语，丰收的喜悦让感染了每一个人。
淮南地理优越，水源充足，领地内大小河流不下百条，几乎不存在什么干旱之灾，除了数年难得一见的水灾以外，淮南几乎年年都是大丰收。
尤其是经过孙灿治理，农民都得到了极大的获益，商人也可以取得丰厚的盈利，形势可谓一片大好。
寿春府衙。
“亚父，渡江船只为何着火，至今还没有消息吗？”孙灿一提起这事，心头就起了一团火。原本，这奉天子而令不臣的人应该是自己，可是，一场莫名其妙的大火，让他停了三天，以至让曹操给抢了个头功。
对于船只着火一事，他总觉得是有人故意为之，就派郭嘉去调查。二十余天后，一点进展也没有。
因此，他又将此事交给了刘华，让刘华动用麾下“秘营”全力调查。
“秘营”是孙灿军中的情报来源，孙灿原先就有组建的想法，只是不太符合实际。他既没有足够的钱财来运转如此庞大的系统，而没有那个深入对方核心的本钱。这事，就这样不了了之了不。直到甄家的出现，在甄家的支援，配合下孙灿才真真正正的组建了一支属于自己的密探。
“秘营”经过训练已经颇有成效，孙灿将“秘营”交给了刘华，让他整理各处的情报，由他一并掌管一应大小事务。
刘华心中一乐，其实放火烧船的人不是别人，就是他自己。
他比任何人都清楚，天子就是在开始，也就是群雄逐鹿时有些用处，可以让某些心怀不轨的野心家，相互残杀。可是一到三分天下，大势基本已定的时候，他就是鸡肋，弃之可惜，食之无味。因为，可以在群雄逐鹿中存活下来的人各个都是难得的奇才，都有各自的存活之道。不会再因为天子大义而受到影响。
然而孙灿却不行。如果天子被孙灿迎至寿春，那么孙灿固然取得了大义，但更多的却是束缚。
忠君思想的束缚，爱国的束缚，最主要的还是孙哲的束缚。如此一来，必然会得不偿失。刘协的能力，远不如刘辨，更不如孙灿。
所谓狮率羊则一旅皆狮，羊领狮则一军皆羊。
大汉已是千创百孔，必须另由能人担任君王，才能免去后世的“五胡乱华”的悲剧。以刘协的能力根本就不够资格，避免“五胡乱华。”
因此，他对迎献帝一事，并不乐衷，从长远的角度来看，迎献帝反而会有更加的麻烦。如果，孙哲为保大汉，以死相迫，孙灿一定会就范，会造成无法估计的后果。
所以，在荀？提出恭迎献帝的时候，刘华就开始布置了一切，有心算无心，孙灿大军根本还没有弄明白是怎么一会事，就见战船被烧毁了。
谁也不会怀疑到刘华的身上去，刘华也干的非常的隐秘和小心，没有差一丝纰漏。就连郭嘉也仅仅对刘华产生了一丝怀疑，但也被刘华出色的表演，以及事先安排的布局，所留下的证据给糊弄过去。
刘华非常抱歉的说道：“至今无任何消息，那火来的离奇。寿春已经大治，就连打杀抢掠都很少发生，实在找不处任何蛛丝马迹。也许是天意，上天不让我军迎得陛下。”
冰嘉毫不在意的说道：“事情既然已经过去，嘉觉得没有必要在追究下去。应该以开拓疆土，增强实力为上。”
冰嘉的心意和刘华一样，献帝算什么东西，我效忠的是孙灿，只要孙灿长命百岁就行，献帝是死是活，干我屁事。大汉根本就已经无葯可救了，何必为他分神，也只有文若兄心中还惦记着汉室。在为孙灿着想之余，还会站在大汉的角度上为大汉作些力所能及的事情。
荀？出班，说道：“？也同意奉孝的意见。”
荀？虽心细大汉，但对孙灿的忠却是一直未变，事事以孙灿的事业为先。没有迎得献帝是一种遗憾，但他不会因为这遗憾而耽误孙灿军的发展。
他说道：“如今，我军得甄家全力襄助，实力大大的增强。粮草丰足，足够我军二年之用度。兵强马壮，五千匹并州战马，五千匹西凉战马全部到位，‘游骑营’、‘狼骑营’中老弱病残的战马全部更替“游骑营”、“狼骑营”也分别扩充至八千余人。此时正是出兵的大好时机，还请主公早下决断。”
孙灿听了道：“诸公之意，灿已知晓。如今，我军有两条路线可行。其一、南下江东，夺取江东六郡。其二、攻打南阳，以其为跳板占领荆州。”
虞翻是江东人，先一步说道：“江东繁华无比，有长江天险，进可功，退可守，乃佳地也。可先攻取之。”
鲁肃道：“仲翔此言差异，江东进可攻，退可守。翔实，然此乃守业者之宝地。若占有此地，可鼎足江东，以观望天下之兴亡。剿除黄祖，进伐刘表，将浩瀚之长江，据而有之，然后再图天下。
此法谁都行，惟主公不可为。主公智勇双全，领军作战，天下鲜有敌手，乃开拓者也。开拓者，理当学秦皇汉武，开僵辟土，成就不世霸业。安可学守业者，死守一地，等待命运安排乎？如今荆州乃名副其实之天下第一州，不但土地肥沃，幅员辽阔。当以人口来说，也是大汉之冠。
如今成就霸业当以百姓为主，弃朴实富足、潜力无限的荆州而攻华而不实的江东，实在非明智之举也。”
“子敬说的不错，荆州虽无江东华丽，但他上连司州洛阳，左接富庶蜀地，南连矿地交州，东至我淮南宝地。可谓四周皆宝也，只要开发得当，绝对不亚于汉武繁时期的国都长安。”荀？也认为荆州是最好的选择。
刘华总结道：“所谓最好的防守就是进攻，与其死守一地，不如开拓疆土，以战养战。”历史上的曹操就是一个非常成功的开拓者，于刘备、孙权的以守代攻相比，曹操在这点上确实要胜过他们多许。也正是因为如此，曹操取得了天下大片土地，刘备、孙权却只能居于州郡中，于其抵抗。
孙灿的本意也是进攻，鲁肃说的不错，看别人攻城掠地，自己却在一旁安心观望，孙灿也没那份心思，只有攻击才是最有效的解决方法。
“既然如此，克日兵发宛城，直捣荆州腹地。”孙灿一拍案桌，豪气干云道：“谁人可为先锋？”
语音刚落，一员大将站了出来道：“主公，樊武愿往。”
孙灿喜道：“樊将军身经百战，乃我军中元老，担此大任，绰绰有余好，就命你为开路先锋，为我大军开路。”