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希望小城座落在阡陌纵横的田畴之中，能安享城市的便利，又能置身宁静幽远的田园风光。可小城是暗淡无光的，与它的名声完全不能匹配。江水咆哮着，一个旋泡接着一个旋泡；礁石如猛兽的齿，虽被疏通航道的大炮敲掉了棱角，不再锋利地噬咬过往船只，可仍以龙虎奔江的气势盘踞于狭长的江岸；这里的山是一群轮廓粗放的三峡汉子，仰天而立，仿佛随时都会吼上几句高亢的峡江号子。归州古城像一颗灰色的陶珠，被随意丢置在这大山大水之间。面对这样一座小城，面对的不是明丽、光鲜、现代，而是灰暗、古朴、冷峻。小城不是风景，小城是历史遗落在山水间的一个细节，一块鳞片。
小城人的生活淹没在时光之中，时光又在这里重重堆叠，人看得见时光怎样枯萎，怎样化成一堆说不清道不明的东西吗？人能简单地给这堆东西命名为历史吗？无数的人和事在它里面纠结、缠绕，一幢老屋，几块刻着字的古砖，一口说不清年代的老井，或一条青石板铺就的城中小路，这些能说明什么呢？它们只是时间的残骸。这些残骸是幸运的、它们有足够的硬度，在与时光的搏斗中，赢得了暂时的胜利。可它们只代表自己，它们无法告诉我们，曾经发生过的一切。我们能从史料和传说中揣测一部分内容，但最真实的内核和细节，永远沉没到时光的黑洞中去了。当你想追寻什么的时候，它们只让人更加感到无能为力，更加明白，什么叫荡然无存。
许多人慕名而来，无功而返。其实一个人和一个地方，就像一个人与一个人一样，深入了解、理解，最后产生感情，是需要时间的。走上一遭，看了一砖半瓦，听人讲了三言两语，加上旅游宣传的小册子，就能对一个地方、一座小城说三道四、高谈阔论了吗？就能就着皮毛编造故事、无病呻吟吗？这些写作是发自内心的需要吗？是小城的需要吗？古城虽小，经见的历史风云却是浩荡无边的，它那暗淡的面目扫了许多的人的游兴，致使它那异常丰富的灵魂受到冷落，它只有更加冷峻地面对世人各怀心思的来来去去，面对那些故作了解姿态的人。
我曾无数次想象它从前的样子。
——两千多年前的某天清晨，屈原从七里峡走到了江边，他将乘船到郢都去，实现父亲振兴家族的愿望，实现自己酝酿已久的远大理想。那时，他压根没想到命运将把他变成一个怎样的人，回望家乡的锦山秀水，他看到了已显衰败迹象的丹阳城，那是楚的先祖最早的都城，他看到了繁华的楚王城，可他没注意到楚王城对面的那片茂盛的松林，在屈原的时代，那里仅仅就是一片松林而已。
——华丽的宫车停在松林边，车门的帏帘揭开了，美丽的昭君款款而下，望着眼前的黄魔滩，黑牛哥讲过的关于这条大江的故事，他们的拉纤生活，一一浮现在昭君眼前。看那九条奔向江心的石梁，真的就象九条龙兄龙弟，正埋头狂饮江水呢！昭君来到一汪碧绿的鸭子潭边，坐在四月的春风里，蓄积多日的泪水终于狂涌而出。小时候，昭君多想也像其他的小伙伴一样，跟着黑牛哥到江边来玩，来看看传说中的透明鱼，可严厉的母亲总不许。远赴大漠之前，她终于实现了多年的夙愿。拉纤的黑牛哥在哪里？在她背过身无意的一瞥间，她泪眼模糊地看到了江岸上纤夫们简陋的茅草屋，看到了正在忙碌的女人们和跑来跑去的孩子，她还闻到了桔子花带着甜味的浓香，这一幕永远温暖着她被大漠朔风吹凉的心。
——在屈原和昭君的时代，在历史的记忆里，没有小城。
小城的命运是从什么时候开始的呢？
是从刘备给兄弟关羽报仇开始的。关羽对刘备义重如山，刘备对关羽情深似海。能过五关斩六将、千里走单骑的好兄弟，却已身首异地。刘备无法接受这样的现实！不为兄弟报仇，他刘备枉为七尺男儿、一国之君。蜀国大军开到楚王山下，在江北筑土为城。虽然报仇失败了，但刘备的对兄弟的情义是可敬可爱的，没有他的意气用事，也许就没了今天的小城。
从此小城以刘备土城的身份开始了它的生命旅程，它随着人类的命运在这个地方一起沉沉浮浮，有时尊贵，有时没落，有时繁华，有时荒芜。人们总是按自己的意愿改变着它的一切，而它唯一能做的就是默默承受。人们总以为，小城的命运掌握在他们的手中，只有小城知道，它生命的年轮不是用天或者年来计算的，而是一个接一个的时代，它的命运并不是掌握在少数自以为是的人手中，而是掌握在历史的大手之中。它想对人们说的话是：生活的表象千变万化，生活的本质从来没变，几千年了，对它来说，什么都没有变。
谁能接受这样的忠告呢？世界变化太快了。你看，小城将被江水彻底埋葬！一时，小城被悲伤的情绪笼罩了。其实对小城而言，水上和水下，有本质的区别吗？曾经发生过的一切，会因江水的覆盖而被遗忘吗？它与长江相守了几千年，今天竟能安然地偎进长江的胸怀，得到他全身心的抚慰和滋润，这不是最好的归宿吗？我们以为小城从此没有了，是私心所致呀。只有小城知道，它永远都在那里，即使再来一次造山运动，它也会在地层深处留下它款款而去的踪迹。
小城仿佛一夜之间衰老了。她不再是一县之首府，她变成了一个普通的江边码头，一个商品集贸市场。房屋一幢接一幢地被拆毁，巨大的拆卸声几里远就能听到，机械和民工的手，正在肢解她，将她的形象从这片土地上抹去。她变得像所有的小码头一样噪杂、拥挤、脏乱，显出被弃者的可怜和心酸。
一座崭新的集镇在小城的上方已初具规模，她继承了小城的名字。所有爱小城的人在心底默默希望，她也能继承小城的精神。当一切变得陌生时，当后人像我现在一样努力猜想历史的真实面貌时，也许能听见夜风中小城轻轻的叹息：我在这里，我在这里。人们也许没有想到——被纪念者最终成了纪念者。
生活的过程就是不断遗忘、不断丢弃的过程，人永远不可能真正走进历史，回溯太艰难。存者存矣，逝者逝矣，各得其所罢。
小城名归州，这里没有风景，只有一些历史的碎片。不甘心失望的人，来看看它吧，在窄窄长长，弯弯曲曲，布满台阶的城中小道走上几遭，看看你能寻到什么。