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他的声音深沉、冷静而自制，彷佛由她身后的阴暗处放射出来，吓得艾琳差点连手提袋都掉了。她快速转身，屏息地轻喘。起先她看不太清楚他的样子，却马上发觉无论他是谁，都是个危险人物。她的全身窜过一阵怪异、刺激且兴奋的期待。
她迅速甩掉那种感觉。她从未对男人有这种反应，绝对是光线不够。窗外已是浓雾密布，顾太太及魏太太桌上的两盏灯根本无法提供照明，反而产生更多阴影。
接著她才发觉她仍戴著眼镜。为了今天的面试，她向叶太太借眼镜，以呈现伴护端庄的模样。她快速摘下眼镜，眨了眨眼睛，重新对焦。
她现在可以清楚看到那个男人了，但第一印象并没有改变多少。就算有，也只让她感觉更紧张及兴奋。
“天啊。”魏太太很快地说。“我完全忘了您还站在那里，爵爷。对不起，请容我为您介绍罗艾琳小姐。罗小姐，这位是圣梅林伯爵。”
圣梅林几不可见地微一点头。“幸会，罗小姐。”
没有人会说他英俊，艾琳想。他的五官展现出权力、控制及严厉的智慧，容不下丝毫优雅、高尚或传统的男性美。
他的头发是深棕色，深不可测的迷蒙绿眼彷佛从尘封的兽穴深处望着她。突出的鼻子、高局的颧骨及与众不同的下巴，让人联想到以狩猎技巧求生存的生物。
她突然惊觉自己居然沉溺在幻想中。今天她真的累坏了。
她收敛心神，行了个礼。“爵爷。”
“看来我们也许帮得上彼此的忙。”他说著，目光一直盯著她的脸。“你迫切需要一份工作。我则有一位远亲，堂兄的寡妇，将在社交季来我家暂住，必须替她找位伴护。我准备付你平常薪水的三倍。”
平常薪水的三倍。她突然无法呼吸。镇定点，她想。无论如何，她都得维持平静而尊严的态度。她感觉得到，只要圣梅林一察觉她神经紧张或容易兴奋，他就会取消提议。
她微笑着抬起下巴，希望给他冷淡有礼的感觉。“我愿意详谈工作细节，爵爷。”
她听到顾太太及魏太太窃窃低语，但没去注意。她忙著欣赏伯爵谜样眼中一闪而过的满意目光。
“这份工作的内容要比普通伴护的职务多一些。”圣梅林谨慎地说。
她想起“美梦难成真”这句谚语，故作面无表情。
“我并不讶异，”她冷冷地说。“也许您愿意说明。”
“当然。”圣梅林将注意力转向顾太太及魏太太。“若两位女士不介意，我想私下和罗小姐谈这件事。”他停了停，淡淡一笑。“这牵扯到家族问题，我想你们能理解。”
“当然。”顾太太说。她似乎因为有藉口离开房间而松了口气。“魏太太？”
魏太太早已起身。“你先请，顾太太。”两个女人轻快地穿过房间，坚定地将门关上。
凝重的沉默降临，艾琳不喜欢随之而来的逼人恐怖感。
她起初的兴奋消失了一些，代之以担忧，手心也怪异的冒出冷汗。她感到窗外沉重的雾气逼近，浓到连窄街对面的建筑物都看不到。是她的想像力作祟，使房间彷佛突然变小且非常亲密吗？
圣梅林谨慎地走过办公室，停在窗户前，对著弥漫在窄街的浓雾沉思。她知道他正在挣扎要说出多少实情。
“我还是实话实说好了，罗小姐。”不久，他说。“我没有告诉顾太太及魏太太全部实情。我不是要替亲戚找伴护，但她的确要住到我家。”
“我懂了。那您要找的是什么，爵爷？”
“未婚妻。”
艾琳绝望地闭上眼睛。她才刚觉得顾魏介绍所中品性最恶劣的未来客户她都见过了，就遇上疯子。
“罗小姐？”圣梅林的声音如鞭子般穿过房间。“你还好吗？”
她吓一跳，张开眼睛，露出希望有安抚作用的微笑。“当然，爵爷，我很好。但是，也许我们该请别人进来了。”
“请问你在说什么？”
“也许是您的家人、或私人仆从？”她小心翼翼地说。“或者医护人员？”
穷人会把发疯的家人送到恐怖的精神病院，但有钱人则把不太正常的家族成员关进私人疗养院。她不知道圣梅林何时逃出来，而且是否有人注意到他已经逃离上锁的小房间。
“医护人员？”圣梅林板起险。“你到底在讲什么？”
“外面真的又黑又暗，对吧？”她轻声说。“谁都很容易在浓雾里迷路。”尤其是心里充满怪异幻影及想像的人。“但我想一定会有人来带您回家。如果您可以让顾太太及魏太太知道该送信去哪里”
圣梅林露出恍然大悟的眼神，随即变成冷酷而有趣。“你认为我疯了，对吧？”
“没那种事，爵爷。我只是想帮忙。”她谨慎地往门口走了”步。“但如果您有什么小问题，我相信顾太太和魏太太一定可以处理。”
她心想背对疯子并不明智，笨拙地摸索著身后的门把。
“我也相信。”他的脸上闪过一丝苦笑。“我敢打赌那两个人什么事都处理得了，包括危险的客户。但，罗小姐，我真的没有疯。”他耸耸肩。“至少，我相信自己没有。只要你的手离开门把，我愿意详细解释。”
她没有动。
他轻扬起眉毛。“我保证一定会让你感到值得。”
“在财务方面吗？”
他微扬起一边嘴角。“还有别的方面吗？”
有也跟她没关系，她想。以目前的困境，任何合理的工作机会她都不能错过。六个月前的寂寞长夜，她在微曦中描绘著崭新的未来及闪亮的美梦，但在现实生活中却远比她的想象更难达成。钱是最重要的一关，她需要这份工作。
圣梅林也许疯了，但并不像她当天下午见的另两位雇主，一个是放荡的浪子，一个则是醉鬼。事实上他愈来愈像个懂得藉由协商达到目的的人。她一向佩服这种绅士。
而且他也绝不像她今天面试的第三位雇主那样在病榻上等死。相反地，他身上有种令人不安但又极富魅力的男性活力，以她难以形容的方法刺激著她。他并不英俊，至少不像柯杰瑞的帅气。但她颈背的汗毛直立，怪矣邙兴奋的暗自騒动。
她勉强放开门把，但仍未远离门口以便逃跑。成功的伴护一定得懂得未雨绸缪。
“好吧，爵爷，我洗耳恭听。”
圣梅林移到顾太太的桌前，背靠著桌子双手撑在桌边。这个姿势让他剪裁良好的外套紧贴住强壮的肩膀，也让她注意到他宽阔的胸膛、平坦的腹部及瘦削的髋部。他身上没有丝毫纤细、柔软、无力的地方。
“今年社交季我会在伦敦停留数周，以便进行一项复杂的生意计划。我不想说明无聊的细节，总而言之，我希望组成一个投资集团。这个计划需要保密及隐私。但你若了解社交界，就会知道两项工作都很艰钜。上流世界几乎靠流言蜚语为生。”
她稍稍放松下来，也许他根本没疯。
“请继续，爵爷。”
“很不幸，以我目前的状况及去年发生的某个事件，除非能非常清楚表明我已不在婚姻市场，我相信计划的进行将很困难，而且会有许多烦人的干扰。”
“您的什么状况？”她清清喉咙，尽可能婉转地询问。
他扬起一道眉。“我有头衔、几处不错的产业及为数不少的财富，而且未婚。”
“不错的条件。”
他露出短暂的笑意。“讽刺通常不会被认为是伴护该有的条件，但考虑到我跟你都别无选择，我决定听而不闻。”
她红了脸。“抱歉，爵爷。今天实在是太累人了。”
“我敢保证，我今天也并不愉快。”
懊回归主题了，她决定。“好，我了解你的状况使你在某些社交圈成为有趣的商品。”
“但在其他社交圈却很无趣。”
她忍住笑，他苦涩、自嘲的幽默感令她有些意外。
圣梅林似乎没注意她的反应，手指在桌上断续地敲著。“反正就是这样。如我所说，因为去年我曾和一位年轻女士订婚，最后她却和另一位男士私奔，使得情况又更复杂。”
这话令她大吃一惊。“不会吧！”
他不耐地看了她一眼。“不少人会乐意告诉你，那位年轻女士幸运地逃过一劫。”
“嗯哼。”“那该死的是什么意思？”
“没什么。我只是突然想到，也许您才是幸运地逃过一劫的人。六个月前，我也有过类似经验。”
冷漠的好奇在他眼中闪烁。“真的？所以你才会来担任职业伴护吗？”
“算是。”她挥了挥手。“但据我现在对前任未婚夫的了解，我得老实告诉您，我宁可今天下午去找份新工作，也不愿嫁给一个谎话连篇的骗子。”
“原来如此。”
“但我的私人生活不用再讨论了，爵爷。重点是，我的确了解您的两难。只要上流圈子听说您进城了，一定会以为您想回来试试婚姻市场的运气。您会被社交圈那些作媒的母狮子当成最新鲜的生肉。”
“连我都无法说得如此简洁有力。罗小姐，这就是我需要一位能让人信服的女士来扮演未婚妻的原因。事情真的很简单。”
“是吗？”她小心地问。
“当然。如我所说，尽管我是来进行不想张扬的生意协商，社交界还是会以为我想回来找新娘。我不希望老是必须见进城找丈夫的年轻女孩。只要大家认为我已经订婚且一定会结婚，社交界的女狩猎师便只好把注意力转向别的猎物。”
她非常怀疑圣梅林的计划有这么简单。但她凭什么和他争辩？
“似乎是很精明的计划，爵爷。”她有礼地说。“我衷心祝福您幸运成功。”
“我看得出来你一点也不认为这个计划会成功。”
她叹口气。“我想还轮不到我来提醒您，很多与您同样状况的绅士都曾低估一心想为女儿钓金龟婿的母亲，您不知道她们有多精明且坚决。”
“我保证，女士，我对女性族群有最崇高的敬意，因此我计划要和假未婚妻在社交界现身数星期，让她们相信。好了，你是否愿意接受我提议的这个工作？”
“爵爷，请勿误解，我并非不愿接受这个工作。老实说，我相信我会很喜欢。”
这句话让他好奇心大起。“你为何这么说？”
“我外婆曾是知名女演员，但她放弃舞台和我外公结婚。”她解释。“有人曾说我和她简直一模一样。我一直怀疑除了长相，我是否也继承了她的才华。扮演您的未婚妻应该会是一件既有趣又具挑战性的工作。”
“原来如此。好，那”
她举起一只手。“但我们必须实际一点，爵爷。老实说，尽管我很想站上舞台，同时也很迫切需要您所提供的丰厚薪水，事实是，要我扮演您的未婚妻将非常困难。”
他不耐地绷紧下巴。“为什么？”
要从哪里开始说？她想着。
她伸手拂过裙子，拉拉朴素的灰色衣裙。“首先，我缺少合适的服装。”
他若有所思地仔细看了她一遍，让她觉得自己彷佛成了拍卖会上的得奖牝马。
“你完全不用担心服装的问题。”圣梅林说。“我并不奢望来应徵伴护的女人会拥有这次工作所需要的服装。”
“好，那，除了衣服，还有年纪问题。”这次面试真是尴尬，她想。大部分雇主会认为她担任伴护太年轻。但，对眼前这份工作，她又绝对太老。
“你的年纪有什么问题？”他皱皱眉。“我猜想你应该快三十岁，希望你不会告诉我你比外表年轻许多？我绝不想找一个初出茅庐的生涩少女。”
她咬一咬牙，早上她为了面试而刻意打扮得成熟些，希望能比较像个典型的伴护。然而，他居然错估她的年龄，还老了很多，让她有些火大。
“我二十六岁。”她说，努力保持平稳的语调。
他点头，显然很满意。“很好。年纪够大，应该有些常识及知识。你合格了。”
“谢谢您。”她故意地回答。“但谁都知道，像您这种阶级的富有绅士都希望娶刚踏出校园、备受保护的年轻淑女。”
“老天，小姐，我们讨论的是工作，而不是真的订婚。”他怒道。“你明明知道我不可能找十七岁的少女来做这份工作。因为她可能缺乏执行这份工作的技巧与自信，而且到最后一定会希望我真的会娶她。”
不知为何，这句话让她全身一阵冷颤。逻辑上，她知道圣梅林伯爵绝不会考虑跟一位扮演他未婚妻数周的女人结婚。因为这女人等于女演员。有钱有势又时髦的名流绅士会和女演员风花雪月，但绝对不会跟她们结婚。
“说到这个，”艾琳逼自己快速回应。“请问您在城里的生意完成之后，要如何结束这段虚假的婚约？”
“要结束易如反掌。”他耸耸肩。“只要你从社交界消失，就会有谣言说你泪眼婆娑地回到遥远的北方家族庄园。”
只要你消失。
警铃声传遍全身，这句话有如恶兆。但另一方面，他说的没错。从狭隘的上流社交圈消失并不困难，毕竟有钱有势者都住在窄小而封闭的世界。他们很少跨出闪亮社交圈的边界，也不会去注意象牙塔外的人。
“对，我想应该行得通。”她仔细想了想，说。“我未来的雇主应该不太可能进入您及您朋友的高级社交圈。就算他们能进入而我也有机会遇见那些贵族亲戚，我想也不会有人发现。一旦我恢复职业伴护的角色，没有会注意到我。”
“人们只看到自己想看的。”他同意道。
她突然有个想法。“也许我该想个化名，以确保没有人认得我。”
他轻笑。“我看得出你真的很想拥有艺名，但我认为不需要，而且若你以前认识的人突然认出你，化名只会使事情更加复杂。”
“噢，对，我了解您的意思。”她有些失望，但不得不承认他说的很对。“虽然不太可能，但我若在伦敦遇见了熟人，会很难解释为何要改名。”
“老实说，我不太担心你接受工作后会遇见以前认识的人，因为那完全不会影响我们的计划。”他耸耸肩。“只要我宣称你是我的未婚妻，你就会被人接受。大家都认为我有些怪异，就算想娶个没有社会背景的女士，也不会有人大惊小敝。”
“原来如此。”
他露出冷酷的笑容。“有谁敢反驳我？”
“是，当然。”她对他无以撼动的傲气有些敬畏，但也充分了解他的意思。的确，谁敢质疑他的话？至于未来，嗯，到时候再来担心也不迟。她不能只因为担心六个月后会被人认出她是被伯爵抛弃的未婚妻，就错失这份天上掉下来的工作。
“的确。”她满意地点头。“很好，我想，找伴护的人不太可能会认出我曾是圣梅林伯爵的未婚妻，所以未来要找工作应该也不难。”她迟疑著。“但我为您工作时要住在哪里？我没有自己的住所。住在城里是非常昂贵的。”
“你当然是住在我的房子里。我们可以告诉别人你从乡下前来拜访及购物，同时享受一下社交季的乐趣。”
“您要我住在您的屋子？”她扬起眉毛。“您不会喜欢因而引起的流言蜚语吧？”
“你不用担心会影响你的名声，罗小姐。我保证你会有适当的伴护人。我告诉过顾太太及魏太太，一位寡居的女性亲戚要来与我同住数个星期，是确有其事。”
“原来如此。好吧，爵爷，您的计划也许行得通。”
“罗小姐，容我告诉你，我的计划永远都可行，因为我很擅长排订计划并逐步执行。”
她发现他说这句话时一点也不傲慢。对他来说，那只是一项事实。
“但是，这项特别的计划似乎非常复杂。”她低语著。
“相信我，罗小姐，绝对可行。而且事成之后，我不但会付你三倍薪水，还有奖金。”
她全身僵住，连气都不敢喘。“您是认真的吗，爵爷？”
“我需要你，罗小姐。不知为何，我就是知道你是最适合扮演这个角色的人，而且我非常乐意付出大笔金钱请你展现才华。”
她清清喉咙。“老实说，我正尽可能存下每一分钱，以便投资某项事业。”
“真的吗？什么样的事业？”
她稍做考虑，终于决定不必对他隐瞒事实。“我希望您不要太过惊讶，爵爷，但我的目标是要做生意。”
“你想自己开店？”他的语调淡然得令人讶异。
她原以为会有强烈的非难，他没有马上抨击她的计划让她松了口气，而且几乎乐晕了。对有良好教养的人来说，做生意是无论如何都要避免的可怕手段。在社交圈眼中，在贫穷中勉强维持优雅生活，远胜于成为开店的商人。
“我知道我的计划会让您大惊失色。”她说。“但只要存到足够的钱，我想要开一家书店及巡回图书馆。”
“我并不惊讶，罗小姐。老实说，我也是从各种投资中获取财富。我对做生意还颇有心得。”
“的确，爵爷。”她再度对他有礼地一笑。
她认为他的表现非常仁慈。但他们彼此都知道，在社交界眼中，绅士投资事业和开店做生意是天差地别的两件事。上流人士可以购买海运投资或房屋建筑工程的股份，但教养良好的人成为商店主人却完全是另一回事。
然而，重点是圣梅林并未因她的计划而退却，而且也清楚表明他并没有资格挑剔。
他微偏著头，似乎对她的想法若有所解。“很好，我们达成交易了吗，罗小姐？”
他所提供的优惠条件将她完全冲昏头，无疑正符合他的计划。她对这个工作只剩下一丝不安，但她毫不留情地把它压抑下来。自从继父的债权人出现在家门口，这是她第一次遇到好运。她绝不会只为了一个小小的不确定就错失宝贵的机会。
几乎按捺不住心中的喜悦，她再度露出微笑。
“我答应你，爵爷。”
圣梅林瞪著她的嘴唇数秒，彷佛愣住了，接著又摇摇头，微皱起眉，让她觉得他不知为何突然生起气来。但不是对她，而是气自己。
“如果我们想让别人相信我们之间有亲密关系，”他冷冷地说。“我想你一定要学著叫我亚瑟。”
那可不容易，她想。他身上有种不容冒犯、让人难以亲近的气质。
直到她走到街上、想赶回叶太太城里的房子向她报告好消息时，稍早被压抑住的那丝不安才又浮现，让她再度苦恼起来。
她并不担心伯爵令人畏惧的脾气，或他想让社交界相信她是他未婚妻的怪异计划，她想。那些她都应付得来。这项好得不可思议的工作最让她不安的是，她几乎可以确定圣梅林并没有对她完全诚实。
他在隐藏秘密，她想。直觉警告她圣梅林的计划并不只是招募投资人，而是更加危险的行动。
但他的私事和她没有关系，她决定，感觉更加兴奋。她唯一在乎的是，只要她成功演好圣梅林要求的角色，等到他想要结束这场小闹剧时，她的梦想就可以实现了。
“真的很难相信我的霉运要结束了。”艾琳开心地靠坐在高背安乐椅里，朝对面沙发里的两个女人微笑。
六个月前在顾魏介绍所，她第一次遇见柯露西及艾夏绿，她们三人同一天去应徵伴护的工作。经过一下午累人的面试，艾琳建议她们到转角的店里吐吐苦水。
说起来，她们三人的个性并不相同，但相似处却不少，三人都是二十五、六岁，早过了能选择良好姻缘的年纪，虽然都有高尚的背景及良好的家世教养，却各有各的不幸遭遇，而且在世上孤立无援。
简言之，她们的情况和其他被迫成为职业伴护的女性都一样。
第一次的下午茶会后，她们便固定周三聚会。各人找到工作后，周三是她们的休假日。
饼去几个月，她们都在露西这位老迈雇主白夫人家的客厅聚会。艾琳觉得，这里的环境设计无法振奋人心，她知道其他人同样不开心。
房里的气氛充满浓厚的忧郁，因为白夫人正在楼上某处等死。幸好，露西的工作虽然是陪老夫人度过馀生，但她的雇主并不急著赶赴另一个更美好的世界。
白夫人大部分时间都在睡觉，所以露西的工作并不吃力。主要缺点是雇主的亲戚虽然很少来访，却命令管家把屋里装饰得如丧考妣，到处都挂著黑布，而且，窗帘也永远紧闭，不让一丝丝和煦春光进入昏暗的房间里。
虽然房间昏暗凝重，艾琳和朋友仍愿在这里聚会，是因为它有个大优点：免费下午茶及蛋糕。感谢白夫人不知情的慷慨，她们三人都能省蚌几便士。
艾琳要求圣梅林允许她对朋友说出新工作的实情，并保证她们都不会出现在社交界。露西的雇主已经病入膏肓，夏绿的雇主是寡居的老妇，心脏虚弱又足不出户。“即使遇见了您认识的人，她们也绝对不会走漏消息。”她非常确定地加了一句。
圣梅林似乎颇满意，甚至不太在乎她的朋友能不能对她扮演他的未婚妻一事保守秘密。他真的完全不担心她们说闲话，原因很简单，因为他非常了解社交界没人会去理会两个贫穷伴护散布的疯狂谣言。谁会相信露西和夏绿，而怀疑有钱有势的伯爵呢？
露西及夏绿一听到她要住到圣梅林家假扮未婚妻，起先很震惊，但得知爵爷有位女性亲戚做伴护，她们便认为这工作很刺激。
“想想看，你可以参加最高级的舞会及晚宴。”夏绿一脸迷醉地说。“还可以穿优雅的礼服。”
露西是悲观主义者，喜欢往坏处想。“换成是我，就会留意圣梅林，艾琳。”
艾琳和夏绿都望着她。“为什么？”艾琳问。
“我认识你们之前几个月，做过一位寡妇的伴护，她和社交界有些关系。虽然她无法下床，但我陪了她几个月，发现她最主要的乐趣就是听名流人士的最新韵事。我记得圣梅林的一些闲话。”
“怎样？”夏绿焦急地追问。
“那时候他和一位年轻的葛茱莲小姐订了婚。”露西继续说。“但据说她害怕他。”
艾琳皱起眉。“害怕？这字眼太强烈了吧。”
“但是，她还是把他当成最大的恐惧。她父亲接受圣梅林的求婚时，当然没有先告诉茱莲。毕竟，爵爷非常有钱。”
“还有爵衔。”夏绿低语。“每个爸爸都希望和这样的家族联姻。”
“正是如此。”露西又倒了杯茶。“总而言之，这年轻小姐真的很害怕嫁给圣梅林，所以有天晚上她从卧室爬下梯子，冲入狂风暴雨中，和一个叫彭若南的男人逃跑了。到了早上，茱莲的父亲发现他们同住在旅馆房间里。那两人当然马上就结婚了。”
夏绿微偏著头。“你说，去追那对情侣的人是小姐的父亲吗？不是圣梅林？”
露西点头，表情凝重。“据说圣梅林是在俱乐部接到未婚妻和人私奔的消息。他冷静地说他下次找未婚妻，会到职业伴护介绍所找。之后就到牌室打牌直到黎明。”
“老天爷。”夏绿屏息著说。“他一定是冷血动物。”
“据说，他的确是。”露西证实道。
艾琳哑口无言地瞪著露西，随即领悟到其中的幽默，便开始大笑，甚至不得不放下茶杯，以免茶水洒到地毯。露西和夏绿瞪著她。
“什么事这么好笑？”夏绿尖声问。
艾琳抱著肚子。“你们必须承认圣梅林果真到介绍所找下一个未婚妻。”她边笑边说。“谁会想到一个男人会有如此反讽的智慧？他真的想跟社交界开个大玩笑。”
“无意冒犯，艾琳。”露西低语著。“但你的新雇主似乎比叶夫人更怪异。即使他最后露出本性想强暴你，我也不会太惊讶。”
夏绿颤抖著，但双眼非常明亮。
艾琳一笑置之。“胡说。我面试过很多次，一眼就认得出好色的雇主。圣梅林不是会对女士施暴的人，他的自制力太强了。”
“他当然也不像是什么热情、浪漫的绅士。”夏绿显然很失望。
“你为何这么说？”艾琳问，对这句话很惊讶。她想起伯爵迷蒙绿眼中一闪而过的神情。她直觉圣梅林之所以如此自制，正是因为他拥有热情的天性。
“任何绅士只要有丝毫浪漫情怀，一听到未婚妻和别的男人逃跑，都会去追她。”夏绿解释。“他会把自己的女人从别的男人怀里抢回来，并要求决斗。”
露西全身一颤。“据说圣梅林的血是冷的，不是热的。”