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江东的菜市场，我刚在一堆四季豆和南瓜前蹲了下来，还没来得及问价，但听不远处有人大声地亲热地向我打招呼道：“阿老乡，你买菜啊！”
寻声望去，但见一个胸背孩子的人，站在一堆菜后对我笑着，大约是哄小孩入睡的缘故，身子微微地晃着。
“小芋！”看到她的那堆菜里有四季豆和南瓜，我只好起身到她那儿去了。
一件宽大的已洗得有点泛白的红色体恤，一条已过时了的黑色健美裤，一双平跟的皮鞋上沾着菜叶，她那微黑的瓜子脸上有了蝴蝶斑雀斑之类。整个人还是那么苗条，似乎永远长不胖也长不瘦。
孩子的脸白白净净，红润得可爱，睡得正香甜。我想这是她的孩子，没有问，她也没有说。
我对小芋没什么好感，尽管曾深深地同情过她。
初识小芋，缘于住在楼上的同事余老师。那时，有十六户人家住在最旧的职工宿舍楼里，十二户住三层楼房，四户住在楼房后屋顶像防空洞似的平房里。楼房前有一块宽敞的场地，有一些花草树木和石桌石凳。场地四周盖了厨房，住楼房的十二户人家一家一间。厨房中间有一扇门，不远处有一间厕所，厕所下去，是一块草坪，从草坪往下就是礁石和大沙滩，沙滩前奔流着一条大江。
我从市局机关调入学校不久，家被安在一楼第二套房里，楼道正对着客厅的门。院中石桌上，每天都有人在玩麻将、扑克，除此外来我家里玩的同事最多，图方便罢了。往往玩的人只有四人，看的有一伙人。记得有一天，有一桌麻将三缺一，我正在炒菜，我以前的一位老师就匆匆地走了进来，将液化气关了，我只好去应战。
余老师哼着小调来了，我忙叫住他来换我，老公下班回来看到我在玩麻将，没将菜做好，又该不高兴了。我正想进入厨房，余老师叫住了我，说小芋明天来。
“小玉，是谁啊？”我一时反映不过来。
“你的老乡，就是那个生在芋头丛里的苦命女人。二条，碰碰，呵呵，不是碰，是胡了。”余老师高兴地笑了。
“真是，人逢喜事手气旺！”大伙都笑了，你一言我一语地逗起了余老师。
小芋是谁，大家都知。一个星期前的一晚，大伙端了碗，围坐在石桌边吃饭，记不得是谁提起，余老师就红了脸，说是朋友介绍的，一个苦命的女子，生在芋头丛里，被父母取名小芋，长大后嫁人，却不能生育，被赶了出来，后嫁给了一位乡下老师，这位老师的妻病死了，带着一个孩子。小芋的舒心日子过不了几年，丈夫在一次泥石流爆发时为抢救学生，被泥石流卷走了。孩子被他的叔叔接走了，小芋孤零零地一个人过着。
余老师的妻跟了别人，他独自带着女儿过了好几年。大约是怕孩子受屈，一直未再婚。他的女儿走上工作岗位了，怕父亲孤独，就动员父亲找一个，为此还给父亲穿针引线，无奈余老师都无意。小芋的遭遇让他产生了同是天涯沦落人的感慨，就同意了朋友的安排，同意小芋来见他。
“小芋是你的老乡哩！”余老师对我说。
我在为他高兴之余，心中不免嘀咕，干嘛要去处隔得那么远的人，坐车要两天，何况是一位乡下人，会不会有共同语言啊？脑中不由就想起小芋的模样来，一个朴实的乡下女子，满脸憔悴，怯怯地对着人笑。
小芋来了！出乎我的意料，那是一位长得有模有样的女人，大约三十一、二岁，微黑的瓜子脸上没有斑点，光洁中有一抹淡淡的红润。鹿样的眼，却没有鹿眼中的温顺，闪动着机灵善变的光。她的穿着得体大方，时髦中又不失端庄，大约是没有生过孩子的缘故，身材像少女般，苗条得让人嫉妒。
还没等余老师介绍，她冲我笑了起来，露出一口整齐而又洁白的牙齿，亲热地叫了声：“阿老乡！”
“你怎知周老师是你的老乡啊？”余老师惊讶地问。
“我在楼上听到周老师在院中和别人说话的声音，就知她是澜沧江边柳镇来的人，那一口浓浓的乡音，不是我老乡是什么？”小芋含笑地看了余老师一眼，眼光中闪过了让人心动的光。
余老师“嘿嘿”地只知傻笑。
我却红了脸，在怒江边生活了十多年了，一口柳镇腔却怎么也改不了，课堂上给学生们用普通话上课，也带有柳镇腔的韵味。
原以为小芋新媳妇般忸怩几天的，谁知她是自来熟。一天下来，就和大家都熟了。
第二天是星期六，一早，我在学校锅炉旁碰到来打开水的小芋，一手两个八磅的水壶。
“阿老乡，你来打开水啊？”老远，她就招呼起我来。
“余老师怎不来啊？”我问。
“他累坏了，还在睡呢！今天是星期六，女儿也没去上班，还在睡着。我来打点开水，给父女俩做早点。”她随意地说着，口气中透出主妇般的满意，眼光却面面俱到，把别人的表情都摄下了。
“干柴烈火，怎不累坏余老师啊！”住在我们后院的一位老师开起了玩笑。
“怎会呢，我疼他哩！”小芋也笑了起来，声音脆脆地“我是看他平时上课太辛苦，好不容易有个星期天，就让他睡吧！”
大伙都笑了起来，说这下好了，余老师摊上了一位好妻子。
每天晚饭后，小芋和余老师相跟着，从厨房旁那扇门出去，到江边散步。余老师没课的时候，他们就会早早地出门，余老师拿着钓鱼工具，小芋提着桶。晚上他们回来，必然是喜色的，不用问是钓到江鱼了。不久，厨房中就飘出了鱼香味。
余老师整天春风满面的，言谈中对小芋也很满意，对小芋也很关心，小芋似乎也很知足。虽然俩人走在一起，我们总觉得屈了小芋，毕竟余老师比小芋大14岁，老夫配少妻，看起来不般配！
兰花热不知何时也刮到了我们这十六户人家里，我的丈夫疯狂地爱上了兰花。我是深知他的禀性的，不会静心下来伺候兰花。兰花高雅清洁，不用心栽培是不会葱绿可爱开出好花的。更糟糕的是，我家住在一楼，是租学校的房子住，后阳台没封闭，前后门都是一般的木门和一般的锁，没防盗措施，栽兰花，最容易引起盗花贼注意的目光，兰花会引贼来。可我的丈夫就像喝了迷魂汤般，怎么说都没用，看人家说兰花就听得忘了一切，跟着那些养兰多年的人身后，到市场上鉴赏兰，从十多元一苗起到百多元，最后到千多元一苗，只要看中了，他眼都不眨一下拿了回来，回家就逼命似地叫我给他取钱付花价。我对他的盲目持批评的态度。那时节，他所在的公司效益比较好，我们没有买新房不愁还贷，日子过得还算可以。俩人吵架的结果，他都会胜，因为那时我惹上了麻烦官司，工资全被法院扣押了，被他养活，要命的是我还在读本科，他养活我不算，还要功我读书。人在屋檐下，不得不低头。但看他将兰花栽得半死不活的样，我还是心痛了。
小芋就在这股兰花热中成了我们这栋楼的明星。谁也想不到，她竟是一个做兰花生意的人！
就在少女时代，我在市局工作时，也养过好几年的兰花，对兰花或多或少是了解点，并常利用下乡之便买一些好的兰花来，这比在市里买的兰花便宜好几倍。局里养兰的都是男的，只我一个女的爱养兰，何况是一位小故娘，于是自然就受到了兰友的喜爱。大家常凑在一起交流养兰花的经验，还不时轮着去各人家里赏兰，在兰的袅娜和清香里，大家的心性变得纯净了起来，说话也很有雅趣。
胡老师家里摆满了兰花，大门外的走廊上也摆了一些，摆在门外的兰花品种不用说差些。丈夫去看了几回，回来后对小芋称赞有加，说她对兰花是如何熟知的，又如何懂得养兰。百闻不如一见，我就约了丈夫，一起到胡老师家赏兰，听小芋说道兰花。
小芋的兰花大约有一百来盆，余老师家的过道上窗台上都摆满了兰花，客厅只留了一组布沙发，一张小饭桌上有一台电视机，其余的都是兰花的世界。屋子虽然拥挤不堪，但面对着灯下袅娜多姿的兰草，别有一番风情在心头。
小芋栽花到位，兰草葱绿可爱。她说她在乡下已载了好几年兰花，做了几年花生意，就学会了将好兰花的品种留下一些自己栽。她说刚来时不知这儿的兰花行情，就将兰花寄养在一位表哥家里。她说了如何选花盆，如何用三基土，如何栽等等，我觉的她说的很有道理。
说完了栽花之道，小芋将话题巧妙地一转，就不露声色地推销起她的兰花来，引导鉴赏中是炫耀，一张嘴很会说话。
我仔细地看了她的精品兰花，有几盆是小荷瓣，叶型不错，但不知花开得怎样。另外还有几盆莲瓣也可以，但不是上乘品种，我是见识过了花开红瓣素、黑瓣素兰的人，知比这更高挡的兰花品种还有，栽兰、鉴赏兰，兰花是一门学问哩，不是我们这些初懂皮毛的人所论道得了的。但做生意人吗，谁都会说自己卖的东西好。我不想打击小芋，就顺口称赞了一下，她竟随着话声顺竿往上爬了，眉飞色舞，更加有学问了。我的丈夫一脸信任地听着，而胡老师，那神态可以说是对小芋崇拜到顶礼膜拜的程度了。
一盆叶尖圆且开叉的矮种荷瓣兰，是小芋极力推介的，也是我们夫妻俩最感兴趣的，但美中不足的是，叶子的硬度和厚薄、宽度欠佳，当然这样来赌兰花会有失误的时候，最好是花开时再品。
我奇怪地问：“过道上那几盆花，其中怎么有普通的豆瓣、绿兰啊？”
“那是胡老师买来的。”小芋敝了敝嘴，不霄地笑了笑，说：“他竟然买来了就给他栽种罢，正好教他如何栽培兰花。他一样也不懂，我要像教小学生似地从头开始教他。”
胡老师在一边“嘿嘿”傻笑，嘴中应着“是哩，是哩。”
小芋的精明和能干，总算让我见识了。回到家，我把自己的看法对丈夫说了，警告他别跟小芋做兰花生意，那盆矮脚荷瓣，比起家中他买来的一盆逊色多了何况对人憨厚坦诚的丈夫，轻易相信别人，不是小芋的对手。那千元一苗的花让丈夫出足了风头，小芋想打丈夫的主意。家中已有了近两百盆花，我希望他好好地将兰花栽好。
那一年冬春天，小芋的兰花没有开花，她说这很正常，她将兰花从老家搬来，抵得给兰花搬了一次家，兰花还不适应新环境呢。而我家栽的兰花有几盆开了，其中不乏好品种，淡淡的花香醉了我们夫妻的心。
学校集资盖房，我们这些住在最破旧房子中的十六户都报了名，谁也忍受不了这没有卫生间的房子，连个冲澡的地方都没有。
小芋见了我“阿老乡，阿老乡”地叫得亲热万分，但她的话语不再是欢快的，眉头结着忧思。她对胡老师的女儿有了意见，因为那女孩子对她说，她应拿出部分钱参与集资，房子是父亲和她的，不光是父亲一人住，还有她住啊！
“哼，她又是个什么东西啊，每到星期天都回来吃白食！”小芋忿忿地说。
我觉得小芋这样说胡老师的女儿有点过分，就对她说：“他们夫女俩走到今天不容易，你应对余老师的女儿好点，小孩子家，说话无心，你就不要和她计较吧！”
学校这次集资动作好快，刚宣布了方案，紧接着就让集资户在20天内交首批房款5万元，在规定的时间内没交的，视为自动放弃。反正想买房的人都的是，校方不愁卖不出去，何况这是学校最后的一批集资房，听说市里正准备下文，以后单位一律不能盖房，由房地产公司统一来盖，是真是假不知，但将房买到手是真。
那几天，我们这十六户人家聚在一起，谈论最多的就是钱，大伙都是穷教书匠，一下子拿出5万元，还真难。为筹款，大家真是八仙过海，各尽其能。
余老师没跟小芋提钱的事，他向朋友借了一本房产证，贷了8万元，他说第二批交的钱也贷好，免得到时麻烦，至于装修的钱，到时再说。余老师贷的是工行公结金贷款，连本带利，由工行从工资里扣，反正我们的工资由工行代发。
余老师的工资每月都扣得所剩无几，生活用度等开销大多落在小芋的身上。这期间，小芋的兰花生意比较好，但小芋和余老师女儿之间的矛盾越来越深，终于不可避免地爆发了。
暑假，我到了省城参加函授面试，正在忙着毕业论文的答辩工作，丈夫给我手机打来了电话，说他已将小芋的那盆圆荷瓣买下了，500元一苗，共八苗，他手头有1000元已给了小芋，剩下的等我回来后再拿给她。
我拿着手机气蒙了，小芋的圆荷瓣平时每苗就要价500元，一直没人买。我的丈夫这是怎么了？！集资楼封顶时我们还要交钱2万，拿钥匙时不知要交多少，还有装修的钱哩！着写都没有着落，天哪，他也不想想！
“喂喂喂。”他在电话的那头急得直叫：“你别气啊，听我说啊，有一晚小芋到咱家了，愁得快要哭了。她说余老师家父女待她越来越不好，她想将花便宜卖了，离开余家去做生意去。她对我说，你是她的老乡，她才真心地来告诉我，要我将那盆圆荷瓣买走，不买的话落到别人手里就可惜了。圆荷瓣有8苗，她外送我一个兰花品种，有三苗呢！她还说她不骗我哩，骗了我就无脸和你这个老乡相见了。”
我对着手机话筒大吼：“我是她老乡，那你让她来跟我讲啊，为何在我不在家时来跟你哭鼻子抹眼泪的！”
“你别这样，小芋好可怜的！”老公在电话那头说。
“她这是自找的！”我叫。
“你怎一点也不同情自己的老乡姐妹？真是不可理喻！”丈夫把电话挂断了。
听着手机里传来的盲音，我愣住了。
小芋有一次来家里跟我聊天，她对我说：“哼，他们父女就看重我的钱！阿老乡，实话告诉你，我不仅有那百多盆兰花，还有4万块的现金，但我不告诉胡老师。他看我做兰花生意，知道我有钱，对我说，装修房子的钱希望我出，哼，我才不上当哩！我出了又怎样，到最后还不是落到他姑娘手里。”
“小芋，你怎想那么多啊！”我劝道“余老师是确实没办法了才对你开口的。你是他爱人，你不帮他谁帮他？何况那房子也是你的，是你们两人住的啊！你有钱，出一点钱是应该的。”
“这你就不懂了。知人知面不知心，我一个人，没儿没女的，不防范他人一点，老了就糟了。”小芋说。
“你这是什么逻辑？！”我说“爱一个人，首先要学会付出，再次是宽容，自然就有了回报。”
“那是你们书生人讲的。”小芋说“我是个粗人，只知实惠。”
我们怎么也讲不到一块，就不欢而散了。
哎，我为何要气呢？毕业论文答辩要紧！事已至此，回去再说。
我顺利地拿到了本科毕业证，回到家，看到小芋的那盆圆荷瓣兰花，不知为什么，倒喜欢上了她送的那三苗莲瓣。
“把圆荷瓣退给小芋，她送的三苗可以买下来。”我对丈夫说。
“你疯了，主次不分。”他叫了起来。
“我没疯！”我冷冷地说“小芋的圆荷瓣不值500元一苗。”
“你晓得个屁，对兰花一窍不通！”老公骂道“老乡在危难时不帮扶一下，你的心跑哪儿去了。”
“帮扶老乡，好啊，我举双手赞成，将花退给她，直接给她4千元钱就行了！”我说。
“真是越说越不像话！”丈夫不想跟我吵了，说道：“我已付了3千元，剩下的，你看着办吧！”
碰到这样讲义气的丈夫，我也没办法。我将3千元钱准备好，装在枕头底下，以备小芋来拿。但我是不会主动给她送钱去的。
半个月后，沉不住气的小芋来拿钱了。她说：“做买卖讲的是你情我愿。我在另一位老乡老师家里玩时，老乡对我说，你们家是周老师当家，只要周老师不同意的就行不通，我当心哩卖花给大哥，会让你们家庭闹矛盾。愿买也可以，不愿买也可以。”
我说：“你将花拿走吧，把你大哥的钱退还给他，我们买房，没钱买那么贵的兰花。”
“我说呢，大哥是爽快人，却无权做主。”小芋嘴角浮起了讥笑，对我的丈夫说：“大哥，送你三苗兰花，也不是太差的品种，我是看你的兰花品种里没有才送的，都是兄弟姐妹嘛。可现在，无论你买不买花，这三苗我是不送了。”
丈夫的脸涨得通红，他最恨别人说他是“气管炎”（妻管严），最恨不讲义气的人，小芋的话无疑掴了他脸上耳光。他恨恨地瞪眼对我说：“用的是我的钱，你怎这么不讲理？把钱拿给她！”
这句话伤了我，我的工资再扣一个月就到期了，好，算你狠！我准备进卧室拿钱，看到小芋那得意的眼神，气就出不来了。我说：“只有1千5百元了，我们只买5苗，爱卖就卖。”
“5苗就5苗。”小芋赶忙笑着说。人到花盆边，留下5苗兰草，将别的全拔走了。
丈夫的脸和缓了下来，我只好拿给了她1千5百元钱。
小芋边往外走边说：“花盆送你们了。”
我追了出去，丈夫却紧紧地将我抓了回去。什么嘛，一个已有了裂缝的破泥盆！也许是他抓痛了我的臂，我竟有了眼泪。
我最担心的事还是发生了，买了小芋的那盆圆荷瓣不久，小偷光顾了我家三次，将兰花全偷走了，丈夫近2万元的投入泡汤了。
最终，我们还是把学校的集资房退了，到我的丈夫单位买了房，搬离了学校。
有一天，被小芋称作“老乡老师”的同事到我家玩，闲聊中我们提到了小芋，他说，我们买的那盆圆荷瓣，小芋买的时候是30元一苗。他故意说给小芋听，说周老师家是周老师当家，没周老师同意是买卖不成兰花的，即使卖成了，也会引起他们家庭纠纷，老乡老乡，以后故土相见，不好讲话。“以你的聪明，我想你会听出弦外之音的，想不到你们家还是上当了。”
“我听出了有何用呢？”我长叹，瞟了丈夫一眼说“家中有一个倔强得像一头老牛一样的人，为了外人，只会用角来抵妻子，我有什么办法！”
“嘿嘿，小芋可怜巴巴地一口一声‘阿老乡阿老乡’地诉苦，我就同情她了。”丈夫不好意思地笑了。
“小芋利用老乡的同情，骗了不少人。”同事说。
“我只听余老师说‘小芋走了’，可为何走他也不说。”我说“小芋到了哪里了啊？”
“我也不知。”同事说“余老师装修房子用的钱是他女儿用工资抵押贷款的。房产证上就落了他们父女俩的名字，小芋说她负责伙食，怎没落上她的名字。她觉得自己太不划算了，就走了。”
谁知三年后我竟在菜市场看见了卖菜的小芋，她还有了自己的孩子！
我居住、上班都在江西，大多在江西菜市场买菜，江东的菜市场很少去。有一天到江东办事，顺便就拐到菜市场买菜。
“阿老乡，来买菜了啊？”老远，小芋笑着向我打招呼。
一件浅黄有飘带的上衣，紧身黑裤，一双黑色高跟鞋，那个时髦得体的小芋向我走来。
“孩子呢？”我问。
“昨天我的公婆来了，孩子由他们领。”她麻利地给我称菜说。
“你的丈夫是”我小心地问，但没问完整。
“他是四川人，开出租车。”她爽朗地说，眼中盛着蜜样的笑。
“你们买了房吗？”我问。
“没有，租了一套房。”她平静地说。
“还做兰花生意吗？”我问。
“没，”突然地，她眼中闪过了一丝慌乱，看向了别处，低声说：“我早就不做兰花生意了。”
我没再问，付了钱，拿起菜就走了。
2006-9-10