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三名往来京城与两湖经商的徽商共同买下了这艘四百料大船，除了做买卖，偶尔也搭载一些客人，顺便赚些外快。
杨千城和谢婉亭在宜昌正好遇到这条商船在装货准备出航。二人带着马匹，普通的小船不能乘坐，便上前碰碰运气。
这三名商人经商日久，有些眼力，见二人腰悬长剑，手牵神驹，脚步轻盈，目中神光湛然，心知是江湖侠客。便满口答应下来，捎二人同去京城，船资加伙食总共十两。
船资倒不在他们心上，捎上这二人，便添了二个免费保镖，甚是划得来！商人自有他的精明算盘，只是杨、谢二人不知，见船资不贵，三名船主客气礼待，心中很高兴。
十名水手伙计，三名商人、二名乘客、二匹马，一船货物。一行人扬帆出航，船中米粮淡水充足，闲暇时商人邀杨千城下棋取乐，谢婉亭与水手吹簫消遣。每到大些的城镇，商人下船买卖货物，杨千城和谢婉亭就上岸遛马，任它们自行觅草而食。
这一日来到荆州城外，船在江边已听到城内礼乐喧天，吹吹打打，热闹非凡。商人心中高兴，如遇节庆，街上人多生意会更加好做。赶忙催促四名伙计担着货物跟着上岸去卖。
谢婉亭甜笑道：“城哥，城中不知有什么大庆盛事，我们也去瞧上一瞧，如何？”
杨千城也在好奇，便牵了马一同向城中走去。城中人头攒动，你推我挤，都仰着脖子朝一座高楼上瞧。
高楼上张灯结彩，兽角飞檐、雕梁画栋，足有三层高，楼上远远可见丽人成行、彩裙飘飘。不时传来美人娇笑声，露出半张俏脸，用纤手从空中抛下一些花瓣和饵饼来。
引得下面千人争抢，街市上万人空巷，大半都聚拢到了楼下。这高楼建在一座宅院里，宅院占地颇广，足有五亩地大小。宅院墙高一丈二，人在墙外看不见里面情况。只见那高楼第二层上悬着一块红底金字牌匾，上书瘦金体“百媚楼”三个大字。
人群中大多都是男子，只有少数大脚妇人远远站在圈外靠在街沿，带着既好奇又怨怼愤恨的表情，三三两两站在一起议论纷纷。杨、谢二人牵马走过去，谢婉亭向妇人们福了一福：“请问大姐，这百媚楼是什么所在？大家聚来此处作甚？”
妇人们将二人从上到下打量了一番，一位胖妇人一把拉过谢婉亭：“妹子，你身边那位可是你家官人？”
谢婉亭羞红了脸，点了点头。胖妇人附耳道：“快快带着他离开此地，这是为你好！”
谢婉亭面露诧异之色：“小妹听不懂这位姐姐的话。”
胖妇人急了，加重了语气，恨恨道：“这是个妓院销金窟，我们家的男人也就是一卖猪肉的，自从这百媚楼开张就没摸过杀猪刀！为养家活口，老娘操着刀当街卖起了猪肉，他要嘛整夜不回，回来就抢那几个活命钱来耍。”
说着伸手从腰后拽出一把杀猪刀，在手上掂了掂：“老娘特地守在这里，要把我家死鬼捉回家去。他今天跟我回去便罢，如若不然，老娘就冲进这妓院把这些狐狸精们当猪杀了！”
谢婉亭大吃一惊：“这位姐姐，这可使不得，杀人偿命，你杀了那些风尘女子，是解了气，可是却要抵命陪她们一同去死，这就划不来了！”
胖女人倒颇有几分英雄豪气：“老娘我豁出一身剐，也要为姐妹们除害，一条命杀一个够本、杀二个便赚了！妹妹，快带你家官人离开这鬼地方，免得学坏！”
谢婉亭眨了眨眼，心中寻思如何是好。这妇人勇气可嘉，只是妓院都养有护院龟奴，她哪里能闯得进去？即便闯进去也是白白送死，一个不会武功的妇人只有几分勇力又有何用？心中虽然相信杨千城不是那种浪荡男子，却也不喜欢他靠近这种地方。
想到这里回过身，一拉杨千城的衣袖：“城哥，我们走吧，我想回船上去了，这里人太多，让人不舒服。”
杨千城却将马缰绳递给她：“你先回去吧，我想在这里看一会。”
谢婉亭吃惊地看着他，他说要独自留在这里多看一会，这是什么意思？莫非也被楼上的狐媚子给迷住了魂魄不成？
只见他的眼神和其他男子一样停留在百媚楼上，定定出神。谢婉亭心中翻江倒海一般涌起一股醋意，顺着他的眼光瞧去，二楼上探出一张芙蓉面，二汪秋水脉脉含情地落在杨千城脸上，眼波流荡，风情万种。
谢婉亭狠狠地剜了那粉头一眼，纤手挽住杨千城的胳膊，宣示自己的占有权。楼上那艳丽女子唇边浮起一抹鄙夷的笑意，将眼光对着杨千城继续眉挑目引，直气得谢婉亭粉面煞白，从袖中摸出一支飞镖就要向她的眼中射去。
却被一只左手牢牢抓住，顺着这只手看上去，正对上杨千城严厉的眼神，他对她摇了摇头，命令道：“不要胡闹，快快牵着马回船上去！”
谢婉亭心中委屈无比，眸中浮起二团水雾，恨恨地将右手挣脱他的掌握：“好，我走，算我看错你了！”
骑上大宛马，手中牵着黑龙，狠狠一抽马臀向着江边飞奔而去。杨千城眼神锁定在那方牌匾上，眉峰聚起。他确实在朝百媚楼上看，不过看的却不是那名粉头，而是她头上一尺悬挂着的匾额。
粉头见这名英俊男子为了她气跑了谢婉亭，并且一直盯着自己瞧，心中欢喜，纤手伸出，食指一勾，做出个邀请的姿势。这名男子的座骑是匹千金马，衣饰虽简单但透露出卓尔不凡的气概，应该是位有钱的金主，她春香自信识人还是蛮准的！
一招手，一名龟奴站到了她的身边，她纤手一指，耳语数句。宅院的门开了，二响高升炮响，龟奴大声吆喝：“春香姑娘有请娇客！”一乘二人肩舆抬了出来，直到杨千城面前，蹲了下来：“公子请上座，春香姑娘有请！”
杨千城笑了一笑，在众人艳羡的眼神中坐上肩舆，二名轿夫立即抬起了肩舆将他送进了宅院内，门在身后立即合上了。
这百媚楼有三项特别之处：一是，所谓百媚楼就是院里有百名色艺俱佳的美人；二是，不是有钱就能进，而是粉头自己在高楼之上物色嫖客；三是，娇客进门由龟奴肩舆抬入，门口同时放二响高升炮，平时则是大门常闭。
因着这三项特立独行之处，令得百媚楼一开张就声名大噪。这里的粉头一个个花容月貌，媚术勾魂，还懂得吟诗作画，加之能进去的人又少，进妓院的方式又设计得别致而隆重，一些有幸进去的嫖客为自抬身价，便将百媚楼渲染得神乎其神，夸耀里面奢华无比，宛如人间仙境，粉头们个个天仙一般。一时撩拨得荆州男子心猿意马，百媚楼迅速火了起来！
这销金窟的花销当然不是寻常人承受得了的，一杯茶也要二两银子，处处都要花钱。其实那胖妇人口中的猪肉叔只是挤在人堆里等着进去的看客而已，从婆娘手中抢去的银两都用来置办了光鲜行头，站得肚饿用来买吃喝给花去了，连门都不曾摸着。
事实上这里的粉头还有一项长处：火眼金睛，能从人群中嗅出钱味来！
进得门来，杨千城举目一看，这座宅院除了一座三层高楼外，还有许多亭台楼榭。假山池塘一应俱全，设计得清幽雅致。
进了院子左首就是百媚楼，粉头春香已经站在楼下迎候，盈盈地福了一福，莺声呖呖地将他请进楼内奉茶。
百媚楼第一层有一间大厅，足以宴开二十席，大厅周围有二十间雅室。春香将他请进其中一间，丫环奉上一盏香茶，就退了下去。
春香拿起一把琵琶，轻轻弹唱了起来。杨千城只是低头品茶也不看她。春香弹完一曲，向他看去。他俊朗的脸上毫无表情，既无赞美也无厌恶，不由令她心中吃不准，这男子是何来路，不像是常往妓院跑的登徒浪子，但看他一脸坦然的样子也不像从没来过这种地方。
来妓院的男人通常只有一个目的，她误堕风尘五年来，象他这样耐心听完她曲子的只有不到十人，但没有夸奖、没有任何表情和言语的只有他一个。这个男人实在是太奇怪了！
她试探地唤了一声：“公子，春香献丑了！”
杨千城微微一笑：“姑娘的琵琶弹得很好！”
她笑问：“听口音公子不是本地人，敢问公子从哪里来？”
杨千城洒然一笑：“我从川中来，听口音姑娘也不是本地人，因何到此呢？”
春香叹了口气：“我半个多月前才来荆州，本在扬州丽春院，被妈妈卖到此处。”
杨千城点点头：“这么说百媚楼开张也不久！”
春香点头微笑：“嗯，不过七、八天的样子吧！公子想必饿了，春香为您备了些酒菜。”轻轻击掌，门“哗”地一声开了，二名丫环端着托盘进来，不一会将酒菜上齐，又退了下去。
杨千城心中暗叹，这里的姑娘个个都是厉害角色，宰人不用刀，帮人拿了主意、替人花了钱，还让人听着舒心。
不过，他可不是来喝花酒的！杨千城笑道：“怎么不见此处的妈妈？”
春香“扑哧”一笑：“春香还是第一次听见有客人惦记妈妈的，院子里的妈妈都钻在钱眼里，哪个客人见了不烦的？百媚楼没有妈妈，只有一位管事大爷。”
替他面前的酒盏里斟满了酒，用手端起，便要走到他怀中来喂他。吓得杨千城一缩：“我自己来！”
春香一笑：“看来公子是第一遭来这种地方。”
杨千城点了点头：“姑娘来得不久，想必也不知道这百媚楼的老板是谁？”
春香偏头想了一想：“大半月前来过，是位女老板，带着好多随从，很威风的。我只听说她姓李。”
杨千城将杯中酒一饮而尽，漫不经心地道：“是李月桃李老板是吧！”
春香闻言仿佛得到了提醒突然想了起来，惊喜地点了点头：“是啊，是啊，公子怎么认识她？”
杨千城哈哈一笑：“我与她是老相识了！”
春香大喜：“如此春香要多敬您几杯！”她以为攀上了贵客，可以捧她在百媚楼当个头牌，要紧巴结。
岂知杨千城肚中暗暗冷笑，心中已经起了个果断的念头。
春香大献殷勤，又是揉肩又是捶背，使出全副手段要将杨千城放倒，但他总是躲躲闪闪，不觉有些泄气：“公子，您是怎么了？既然来了，就要玩得畅快一些。”
杨千城脑中闪过适才谢婉亭生气策马离去的背影，想到一个绝好的借口：“家中河东狮太过厉害，算了，我还是早些回去吧！”
春香好不扫兴，樱唇一扁：“看不出来，公子如此惧内！”
杨千城掏出一锭金子往她怀里一丢：“姑娘看，这些可够了？”
春香眼睛放光，果然没有看错，这位英俊青年确实多金，娇笑一声，拍拍手，扬声道：“送客！”
二名丫环进来，与春香一道将杨千城直送到百媚楼门口。
大门外停着一顶黑呢轿子，杨千城坐上后，合上轿帘，就起了轿。杨千城在轿内一摸，轿窗被从外面封死了，严丝合缝。轿帘也被从外面扣住了。轿内顶部嵌有一粒夜明珠，轿内倒不至漆黑一片。
须臾，小轿停住，轿帘掀开，轿夫躬身道：“客人请出来吧！”已是到了宅院的另一侧门口。
杨千城下轿从巷中走出来，正好就在那班守候在百媚楼下的痴人背后，他摇摇头，笑了笑，不疾不徐地向江边商船走去。（未完待续）