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回到荆州牧府上正是在准备晚宴的时辰了，绛树才回了住处，清歌与琇莹一同迎上来，清歌先开口问道：“姑娘是去了哪里，上午出去便不曾回来，方才军师夫人过来问过几次……”绛树挥挥手打断她，向旁边一个侍从道：“你去告诉主公，就说我答应他所说的事情，他自会明白。”侍从应了声“诺”退出去，绛树看一眼清歌与琇莹，道：“你们随我进来，我有话同你们说。”
屋子里才点上灯不久，烛影晃晃，绛树看着她们有些不安的神情，平定一下自己的心绪道：“我要离开一段日子，那里不好带着你们去，你们就留在这里吧，我会给你们安排好。”清歌与琇莹面面相觑了片刻，琇莹犹豫着开口道：“小姐这一去，不会是再不回来了吧？”绛树本想否认，却实在强颜欢笑不出来，低了头轻声道：“或许吧。”
话一出口，两个人俱是一惊，清歌不假思索地急忙道：“姑娘是要去哪儿，我和你一起去！”绛树无力地摇摇头：“我是要去许昌，去曹操那里，且不说双方是敌对的关系，可能会有诸多不能预见的危险，就单是在那里幽深寂寞的日子，我并不想你们也埋没其中。”
清歌一时惊讶的说不出话来，怔了好一会儿，却忽然一下子重重跪下，郑重道：“那样我就更是要随着姑娘去了，那里既然那般艰难，姑娘一个人如何应付得来？姑娘初到江夏时答应过清歌，再不会丢下我一个人。姑娘说的凶险与寂寞我是不怕的，当初凝香阁的日子不是也熬过来了么，清歌可牵挂的人唯有姑娘，姑娘若顾念彼此相伴日久的情意，就答应清歌吧。”
她说得声泪俱下，却一直倔强地扬着头。绛树不曾想到她如此坚持，一时间也不免感动，以后在那里的日子若是有个人相互照应，自然比她一个人独自支撑要容易些，至少她还有一个可以信任依靠的人在身边。她俯身扶起清歌道：“好，我答应你。”
清歌眸中泪光盈盈，听见她这话方安心地笑了笑，一旁的琇莹咬咬唇道：“琇莹自知比不上清歌姑娘跟随小姐日久，更让小姐信任，可是小姐实在对我恩重如山。琇莹当初跟随小姐离开江夏就决心要一直侍奉在小姐身边，才算聊以为报。”
绛树轻叹一声握住她的手道：“琇莹，并不是我偏心，其实我一直很欣赏你，在我心里你同清歌是一样的。可是清歌她毕竟对这里无牵无挂，而你不是还有那位后母要照顾么，所以你还是留下的好。我知道你为难……”她停了一下，不禁低下头哽咽道：“就当作，是我请你留下帮我，帮我照顾子龙，让我在那里可以稍稍安心一些。”琇莹颤了一颤，含泪点头道：“小姐放心，我一直把将军视作小姐夫婿，我既是小姐侍婢，自然也是将军婢女，定会同对待小姐一样尽心。”
外面月色渐起，庭中白玉兰枝影纤弱，含苞的花盏被那明澈月光笼着，更加幽冷似玉，看得人心里徒生悲凉。方才去传话的侍从回来，在外头叩了叩门道：“姑娘，主公说请姑娘好生梳妆一番去前厅宴席上。”
“我知道了。”绛树向外头应了一声，垂下头沉默着。清歌抬手拭了泪，小心翼翼地道：“姑娘，我伺候你更衣梳妆吧。”绛树摇摇头：“不必了，我自己来就好。你们去吧，出去了先不要声张这件事。”二人也不敢说什么，只是担忧地彼此忘了一眼，轻轻应下走了出去。
绛树起身换了一件芽黄色缠枝莲花纹的曲裾上衣，月白留仙锦裙上工绣嫣红鹅黄的月季，翠鸟碧翎贴衬为叶。对着九枝錾梅花的妆镜坐下，心绪纷乱如麻。今夜在众人面前，她自然是要明艳照人，方能彰显她此去的意义。镜前的青瓷瓶里盛着混进了风干木香花的香露，绛树知道那是他喜欢的味道，心念一动，不觉已打开了瓶子，在散落的长发末端沾上一些，发间便带了清淡迷离的香气。乌丝自偏左的一侧分出一道涓流绾起，斜插一支半月形镶珊瑚玳瑁蜜蜡梳篦。余下的散发垂落，松松扣了芙蓉石八宝坠子璎珞。
有凝结的灯花落到烛台上，莹红剔透得似是摆在面前的胭脂。绛树看着那艳红胭脂深翠眉黛，只是不想动手。自从离开凝香阁以来，与刘琦居太守府上时她在宴会上露面过几次，还算是仔细打扮过几回。可是在赵云身边以来，除了那一次扮丑同他玩笑，她似乎再不曾刻意打扮过。虽说女为悦己者容，可是她知道他并不喜欢刻意装扮的俗艳。如今这样对着这些，仿佛还是恍如隔世的凝香阁里那段日子，打扮得再娇艳，若对着不想见的人亦是枉费。
她不由得想起从前爷爷常用收藏的一台老留声机放《牡丹亭》，唱针在黑胶唱片上嘶嘶的磨，杜丽娘婉转凄怨的唱词里有一句：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井残垣。”从前对着凝香阁的客人是断井残垣，日后在曹操那里，看上去再怎样繁华富丽，哪怕金雕玉砌，于她也只能如断井残垣一般了……绛树把那盛了胭脂的镶螺钿紫檀盒的盖子“啪”地扣上，终是忍不住伏在案前低声哭起来。
哭了一会儿忽然觉得有一只手轻柔地搭在自己肩上，绛树抬起头来，迷蒙地看出是黄夫人，哽咽着唤了一声“姐姐”，却仍是停不住流泪。黄夫人满脸的疼惜之色，轻轻把她的头揽入怀中，叹息道：“事情我都知道了，心里难受就哭出来吧，遇到这样的事任谁也不能不难过。”绛树一时再无力说什么，倚在黄夫人怀中默默垂泪。
黄夫人一面抚着她的背一面柔声劝道：“你这决定倒是对的，既然曹操已经开了这口，你若不去，日后你同赵将军怕是都不能安心。但是，你也未必要打算着在那里待一辈子的。”绛树怔了怔，不禁抬了头问：“什么？”黄夫人俯身握住她的手道：“曹操的女人那么多，他又是今日看中这一个，明日看中那一个的，你若能只是他那里的歌姬舞女，日后可以寻机离开。”她想了想又道：“若今日要去的是别人，我说这一番想来也是白费，但是你，是从来不愿轻易就屈从认命了的是不是？”
绛树心头怦然一动，若是不让曹操太注意到自己，日后找机会悄悄离开的确也不是完全不可能。等到曹操自己食言发兵荆州，她再离开便不会再有人归咎于她，自然也就不会连累他……如此一想，心中也就稍稍宽慰了些，点一点头望向黄夫人感念道：“多谢姐姐。”
黄夫人微微一笑：“谢我做什么，我自然是希望你回来的。只是你要知道，这法子能不能成，还是需要你去了以后用心谋划的。毕竟现在是曹操来信专程要你去，他不可能不注意到你，你既要叫他慢慢淡忘了你，又不能惹怒了他，这些事情你去了之后少不得要费心。但是眼下最要紧的是一会儿的宴席上，赵将军他终究会知道这事的。”绛树点点头，心下又觉沉重了几分，她从未像现在这样害怕见到他。黄夫人掏出绢帕替她拭泪，道：“快把妆理一理，别害怕，我陪你一起去。”
绛树默然看着黄夫人替她擦干泪水，细细理那妆容，淡扫胭脂，点檀唇，描翠眉。肤色如玉，靡颜腻理。镜里淡春山翠钿小，眉弯远黛春云拂柳，眸盈秋水清月生溪，泪光盈盈地映着烛光，更显得动人。黄夫人轻叹一声：“如此模样也难怪不能免是非了……这样也就差不多了，我们走吧。”