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“只有给你封王，朕，......才能让你名正言顺地执掌靖北军。”
人过中年的大周天子，语气略微停顿了片刻，深邃的目光之中，竟然破天荒地出现了一瞬间的彷徨与犹疑，但是很快，这位一代英主的神情，又恢复了身为天下第一强国主宰的不怒自威与严肃镇定，口吻雄毅浑厚。
皇帝临窗而立，窗外夏风惬意，吹过宣帝频添了几抹银丝的两鬓，使得他本就有些凌乱的束发，愈发飘然恣肆；中年帝王微显清癯的面颊上，一片平静，眼角细密到极致的皱纹，似有似无，仿佛凝聚着无数寒沁沁的厉芒，只有夹在霜鬓深处的星星点点的白发，才隐隐透露出他真实的年龄与因为常年操劳国事而逐渐老去的身体。
想当年，他是那样一位意气风发，英武雄健的“东陆第一名将”，亲率大军南征北讨，终于凭借着一路从尸山血海冲杀出来的赫赫军威，打下了如今这片广袤的国土，让每一个大周子民都幸福地生活在脚下这方国度上。
然而，从去年秋天开始，这宫里的太监宫女，却察觉出了一个敏感的问题，陛下老了，尤其是陪伴在这位孤独的君王身边越久，日复一日，年复一年，陛下的苍老，便一天比一天明显；油灯下，御案前，映出大周天子披衣审阅奏章的消瘦身影；御书房的软榻上，传来几声帝王轻微的咳嗽；太极殿的龙座上，只见这位身形清瘦的中年男人，一次次紧紧皱起眉头，又一次次微微展开，岁月的无情，终究还是在他的脸上镌刻下了深深的烙印……
一抹灿然的明黄，静静地立于窗前，明耀的日光，沿着宫殿顶端的鸱吻瑞兽，直直地射进殿中，恰巧射在萧隆先明黄单衣的金丝龙纹之上，点缀出教人目眩的闪闪金光；那件单薄的龙袍，制作精良，穿在一代帝王的身上，倒是颇为合身，上好的衣料，配着天子劲拔的腰身，愈发展现出他作为大周之主的高高在上。
萧隆先负手独立。
那双沉稳的手，始终负在身后，未曾松开半刻，一股与生俱来的王者气度，遍布在这位雄主的全身上下。
时下，萧长陵依旧没有挪动自己的位置，站在皇帝老子的身畔，凝然肃立，一动不动，永远的一袭白衣，永远的清俊高贵，永远的少年翩翩；却见，此时此刻，这位未及弱冠便年少成名，横槊关山，策马塞北，纵横驰骋往来不败，在战场上创立下赫赫雄威，大周上京之中最耀眼，最明亮的白衣统帅，一脸冷傲地立于父皇身侧，唯有他整个人面部上的表情，平静得恍若一汪深潭，波澜不惊，而他那英秀的眉目之间，卷带起的一抹寒冽笑意，仿若一柄凌厉的弯刀，闪烁着刺骨的刀光和刀风。
正当此时，萧长陵的眼底深处，陡然微凛，两道清绝的目光，竟似两支利箭直射入心，撞上皇帝深渊镜湖般的眼波，心头顷刻笼罩上了一层冰霜，就像此刻一袭白衣的他，独自一人，行走在茫茫没有边际的雪野之上，似乎永远都走不到尽头，徒留下一道孤独的背影，任由风狂雪虐，拂去一身尘埃。
四目相视片刻过后，皇帝的目光，旋即轻轻移开，落在了窗外明艳的夏光，一时不禁有些失神。
萧长陵扬起眼眸，双目之中的凛冽寒意，稍稍有所缓和，沉静地凝视着父皇那张端正肃杀的脸庞，半晌才流露出少年郎特有的皎皎容色，开口说道。
“蒙父皇错爱，儿臣终生不敢忘却。只是……父皇，诸皇子弱冠封王，这是自大周立国以来太祖皇帝定下的规矩，儿才疏德薄，性情粗野，况且又尚未及冠，父皇若封儿臣为王，只怕不合规矩……”
“规矩？！”
萧隆先微微低下头，懒散地把玩着腰间系着的那枚青玉佩，看上去非常漫不经心，好像并不怎么在意一样。
“规矩还不是朕定的！你是朕最倚重的儿子，朕说你当得起，你便是当得起，朕倒要看看，朕封自己的儿子为秦王，谁敢有异议！”
身为九五之尊的天子，萧隆先的口气，平淡得如云烟袅袅，却又兼具生杀予夺集于一人之身的铁血与决绝，直让人听得不寒而栗。
此刻，偌大的甘露殿，因为盛满了纳凉所需的冰块，一扫自宫外扑面而来的滚滚热浪，幽幽泛着清凉；寝宫的角落，陈放着一尊鎏金玄鸟宝鼎，一名身着宫装的女官，正捻着一支尺余长的金火钳，熟稔地拨开炉内残留的香灰，撒下了一把龙涎香，重新燃起香料，发出轻微的“噼噼啪啪”的声响，愈发衬出甘露殿静若一池春水的空气，甚至湮没了盛夏的暑气。
忽然，天子沉寂似水的面容，闪过一瞬不易被人察觉的松弛之色。
“二郎啊，其实，朕给你封王，还有更深一层的意思。”
“请父皇赐教。”萧长陵缓缓直起身子，骨节分明的修长十指，非常自然地垂在身畔，那双如寒镜玄冰的黑瞳，掠过皇帝老子面颊上的皱纹，仅仅在自己父皇的脸上，停留了须臾，便又转向了一边，眼神沉肃无澜。
一身明黄龙袍的大周宣帝萧隆先，满脸平静，微微笑道。
“靖北军，虽是我大周的精锐之师，可毕竟是一支新军，根基尚未立稳；况且，我大周天下，本就是在沙场上一刀一枪打下的江山，军方力量之雄厚，国朝武运之强大，乃前朝数十年未有之盛况。”皇帝的双眼，淡漠至极，“所以，要当我大周的统帅，不是一味只会打仗就行，他必须要有铁血的手腕和坚韧的心性；否则，又如何能镇得住这百万雄师！”
随后，萧隆先唇角微翘，整个人十分自若地转过身来，一束幽邃的目光，正好落在了萧长陵棱角分明的五官上，眼帘稍稍低垂下来。
“二郎，朕看得出来，你在边关的这两年，历练得不错，成熟了许多；以你如今在军中的声威，朕要是再不给你一顶亲王的桂冠，就算满朝文武不说什么，只怕那些跟随你多年的部下，也不会答应。过去，你能带好一个北大营；现在，朕相信，你也一定可以驾驭得住这十二万精兵悍将，因为，在朕的眼中，也只有你二郎，才是我大周靖北军真正的主人！”
“儿臣明白了。”
萧长陵神色肃然。
“父皇之所以破例封儿臣为王，就是要让儿臣以秦王之名，号令靖北男儿，拒柔然兵锋，一生一世，护我大周江山，永镇北疆。”
听到儿子这番话，萧隆先欣慰地点了点头。
“嗯，孩子，你明白就好。不光是你，你大姐到西北也快五年了，朕打算明年就册封你大姐为长公主，让她正式执掌镇西军；从今以后，你们姐弟二人，就是朕的两把天子剑，一把插向西燕，一把插向柔然……”皇帝微微一顿，继续说道，“不过，二郎，朕还是要嘱咐你几句，身为大周的秦王，靖北军的主帅，你要时刻铭记自己肩上的责任是什么，纵然前方刀山火海，但只要有朕在，十二万靖北子弟，必誓死相随，好好把靖北军发扬光大，既是我大周开国以来最年轻的王，就让天下人看看年轻一代的志气，切莫教朕失望。”
话音甫落，但见，这位天下第一霸主的脸上，露出了一抹罕见的笑容，全无方才指点江山的端肃之气。
父皇略显沧桑的笑容，映入萧长陵的眸底深处，竟透着一丝微微的疲倦之态，看上去既清减又慈和，毕竟是快五十岁的人了，终究不如他们少年人精干，虽未到老态龙钟的地步，到底还是不复当年南征北战的强健。
这一刻，父皇眼角的皱纹，两鬓微白的银发，以及韶华不复的容颜，顿时在萧长陵的心头之上，划出了一道如利刃剔骨的伤痕；与此同时，一个不佳的念头，从他的眼前一闪而逝，似乎刹那间便会鲜血淋漓，难道父皇真的老了吗？
甘露殿外，夏日蝉鸣聒噪，灼热的烈日光线，将一层接一层的暑浪，送进清幽的殿内。尽管这个时候，焱焱的热气，已经一点点在寝宫里弥漫开来，但此刻，对于萧长陵而言，父皇鬓边的白发，却犹如天山之巅的积雪，沉沉地压在他的胸口，让他窒息得难以呼吸。
不过很快，萧长陵敛去彷徨，紧紧地抿着削薄的下唇，幽深的双瞳里，映着一抹明黄的身影，也映出了他起伏如潮的心事；强大的意志，促使他迅速坚定了起来，振作了起来。因为，他是秦王，是未来北境三州的主宰者，更是十二万靖北大军的统帅，他没有任性妄为的权利，无论是父皇，还是大周帝国，他（它）们需要的是一位无坚不摧的勇士，而不是一个多愁善感的公子，所以，他必须坚强。
“父皇谆谆教诲，儿臣谨记在心。孩儿定当竭尽全力，不负父皇所托。”萧长陵的双手十指，渐渐收紧成拳，年轻的秦王殿下，努力地将脸上的幽色压制下去，炯然生辉的双目中，呈现出前所未有的坚毅，铿然有声地开口道。
顺着萧长陵的声音，宣帝缓缓转身，威严里透着一股从容，终于离开了那幅地图，也终于放开了一直背负着的双手，宁静的双眼之中，尽是无比强大的自信与压迫，凝视着自己眼前这个一身白衣的二郎，自从这孩子长大以后，宣帝还没有像今天这样近距离地打量过萧长陵，此时此刻的他，不再是君王，而只是一位父亲。
从萧隆先的角度看过去，萧长陵的眉宇，倒还真有几分自己年轻时的风采，面庞朗若清月，剑眉微挑，神情冷峭如绝壁，长长的羽睫下，一双黑白明澈的星眸，投映在自己凌绝的视线里，皇宫之中，阳光之下，一袭白衣绝尘的萧家二郎，那俊秀挺拔的身形，恍似仙山蓬莱，突兀而起于海天一色的方外之地。
时间过得可真快。
君王的思绪，慢慢飘到了许多年以前，当年那个呱呱坠地的小婴儿，那个还在潜邸门前玩石狮子的小王子，如今，竟长成了潇洒倜傥的翩翩少年，这一切，仿佛就是昨天才发生过的事情一样，历历在目，他怎么就长大了呢。
忽然，宣帝挪步上前，轻轻拍了一下萧长陵颀长的肩膀，嘴角涌出一丝淡淡的谑笑之意。
“二郎，朕听说，你最近可是忙得很呐。”
平平无奇的一句话，惊得萧长陵那颗蒙着冰霜的心，暗暗一悚；他低垂着眼睑，收敛着眼中所有的厉杀寒芒，尽量不去正视父皇那幽沉的目光，可身形却依旧笔挺如松，半晌才沉声开口，道。
“儿臣愚钝，……不知父皇此话何意？”
……
沉默片刻。
突然，一声长长的笑声，带着令人捉摸不透的惬意与疏懒，绵绵不绝地响了起来，于顷刻之间，划破了炎炎夏日的沉闷，也逐渐驱散了宫外树荫里聒噪的蝉鸣；这笑声，既没有不寒而栗的冷峻，也没有睥睨万物的狷狂，而只是笑声。
皇帝哈哈大笑。
“怎么？！当着你老子的面，还要和朕装糊涂吗。”
一国之君云淡风轻的话语，飘进萧长陵的耳中，他安静地听着，面无表情的脸上，略略带出一抹极不自在的神色，唇弧轻轻地抿成一线，只得勉强浮起一丝笑容，垂眸盯着地面，直似要将汉白玉雕砌的青石地面，刺破一个细小的裂缝。
萧长陵默然不语，而宣帝却正直直地注视着他。
此时，萧长陵呆若木鸡，整个人的状态，就像被一道惊雷劈中，双眼木然；他不明白，父皇为什么会突然这样发问，难不成……自己和婉儿的事儿，传播得这么快，连父皇都知道了吗；想到此处，萧长陵只觉一片心悸，他微仰起半片面颊，身姿依旧笔挺地立着，凝望向父皇那张喜怒莫测的龙颜。只见，在萧长陵眼中，父皇正一脸微笑地看着自己，那双深潭似的眼眸，变得越发深不见底；似乎，皇帝老子是在用他凌厉的眼神告诉自己，小子，别以为你跟谢家丫头的那点儿事，朕不知道，跟朕耍心眼，你还嫩点儿。
一代雄主目光如炬，即便萧长陵是身经百战的统帅，也被完全覆盖在了这至高无上的帝威之下，显得是那样渺小；可事到如今，萧长陵把心一横，索性当着皇帝老子的面装起傻来。
他凝眉沉默了一会儿，平淡地自齿缝迸出一声。
“哦，父皇，前些日子，北大营军务繁忙，儿臣的确……”
未等萧长陵把话说完，一抹积蓄已久的浅笑，早已盘桓在大周天子的脸上，久久不曾散去。
“是忙着和佳人风花雪月吧。”
皇帝话风落处，仍有振振余音，他只是平静地看着自己这个出类拔萃的爱子，目光中戏谑的意味，越来越浓，仿佛能将萧长陵所有的心事，都尽收眼底。
尽管自己已经在极力遮掩，可还是被父皇给一眼看穿了，萧长陵面色大窘，只得默默垂下眼眸，灿若星子明光的双瞳，瞬间失去了皓月当空的光彩，虽然傲岸神采犹在，却终究少了几分高旷。
“我……”
见二郎如此手足无措，宣帝的内心，一时竟有些触动；自己的这个儿子，一向以率性，潇洒，不羁闻名，想当初，成千上万的柔然铁骑，都不曾撼动他半分，万万没料到，自己的寥寥数语，居然让他方寸大乱，连话都说不利索了。
萧隆先微笑着，信步走向丹墀，然而却并未登上丹墀，而是席地而坐，坐在第一级的台阶上；天子卷起龙袍，轻闭双目慵然说道。
“你爹呀也年轻过，谁还没几件荒唐事啊。”
“您现在还是很年轻啊。”萧长陵站在父皇面前，两道深蹙的断剑眉，终于慢慢展开。
宣帝仰天大笑起来，说道，“这老话说得好，‘若要断酒法，醒眼看醉人’，儿子，你现在就是个醉人，你告诉爹，是个什么样的女人，让你这么痴迷啊，为了她，连老祖宗的规矩都不顾了，还带着她出入军营。”
一道凌厉如箭的目光，直直地射在萧长陵清俊的面容上。
“女人？！什么女人？”萧长陵微微侧首，故作疑惑不解的神色，可眼中的苦涩与尴尬，却再也掩饰不住了，只能尽力维持着面上的镇静自若。
皇帝抬起头，注视在眼前这个十六岁的少年皇子，眼里满是数不尽的宠溺。大周宣帝萧隆先自登基以来，内造清平励精图治，外服群雄开疆拓土，大周臣民无不悚然畏惧于陛下之威；可唯独在面对那位白衣翩翩的秦王时，素来不苟言笑的皇帝陛下，才会展现出自己最真实的一面。
“搞个把个女人我不反对，但也用不着费那么大的力，劳那么大的神吧。”皇帝轻轻笑骂。
“爹，婉儿和其她女子不一样。”萧长陵沉声应道。
顿时，坐在御阶前的萧隆先，只觉前额有些发沉，两端太阳穴也有些涨痛，不禁抬手揉了揉眉心，揉了好一阵才放下手来，扫了萧长陵一眼。
“有什么不一样的，女人说到底就是女人。”
直到此刻，萧长陵终于不再掩饰，他昂然地仰起头来，先前一直紧绷的唇角，慢慢有所松动，锋锐如刀的目光，陡然将眼底残留的游移与迷离，一扫而光，直直迎上了父皇威严的双眸，目光深沉莫测，卓然有靖北之主的风采。
“爹爹，婉儿……是孩儿此生的挚爱，儿臣心悦她，不是因为她是谢司徒的爱女，也不是因为她身后的陈郡谢氏门阀，我喜欢的是她这个人，而不是她的家族与门第，就像您和母后当年，您也不是看中了母后鲜卑世家的背景，而是钟情于母后这个人；爹爹，这天下的女子，她们仰慕的是大周的任城王，北大营的统帅，当今陛下的二皇子，而不是我萧长陵这个人；她们爱的是我的权势地位，不是我。可婉儿不一样，孩儿与她青梅竹马，她钟情的是我这个人，不管我贵为皇子，还是贱如乞民，她始终待我如一，对我不离不弃。所以父皇，她是儿臣这辈子认定的女人，儿臣既然认定了她，此生不渝。”
说罢，萧长陵缓步后退，英挺地负手立于殿廊，今日的他，未着戎装，一如往常的白衣胜雪；然而，即使没有身着战甲，萧长陵的神采，依然别有一番风仪，清峻高贵，遗世绝尘。
萧隆先扬眉而笑，已经平和下来的目光，上下打量着自家这位二郎，目中多了几分赞许。
“看来，谢家这四丫头，倒还真有些本事，你和她认识才多久，你就这么护着她。好啊，谢颢这老家伙，真是教女有方，到头来，她的女儿，还是让朕的儿子拜倒在她的石榴裙下。”
旋即，宣帝微微一笑，拍了拍御阶，示意萧长陵过来坐。
“二郎，坐。”
“是，父皇。”
而后，萧长陵略微整了整衣冠，便挪步上前，坐在了父皇身边；却见，一身白衣的萧长陵，端直地坐于阶下，头颈高昂地挺着，双手平平地放在气概上，眉宇之间，始终保持着一副倔强耿烈的高傲姿态，此刻的他，就像是一个和父母怄气的小孩子，全然不似一位号令三军的统帅。
宣帝拍了拍萧长陵的手背，语重心长地开口道。
“二郎呐，你长大了，不是孩子了，你是男人，你必须和你爹一起担当，更何况，你马上就是十二万靖北大军的主帅，无数双的眼睛都盯着你呢，不可再感情用事。你要记住，儿女情长，是成就不了大业的。不过，你既然心有所属，朕这个做父亲的，倒不是不可以考虑，毕竟谢氏乃百年望族，书香门第，四丫头也是朕从小看着长大的。这样吧，找个时间，带那姑娘进宫一趟，让朕瞧瞧。”
听闻此言，萧长陵凝然微怔，两道浓黑的眉梢，轻轻一扬，璀璨若朗星的双眸中，尽是不可思议的喜悦，直直地望向父皇那抹明黄的身形，脸上漾出笑意，低声试探性地问道。
“父皇，您同意了？”
谁知，宣帝傲娇地扬起唇线，冷冷地撂下一句话。
“别高兴得太早，想要进我萧家的门，得朕和你母后见了再说。”
“那，……父皇，儿臣就当您同意了。”
宣帝不再说话。
大殿之中，一片寂静如水，父子二人，并肩坐在御阶之上；而这个时候，萧长陵原本桀骜冰冷的神情，此刻渐次沉缓了下来，一直紧绷着的面部肌肉，也慢慢舒展开来，如阳春三月般和煦温柔。
明亮的朝阳，融入无比艳丽的光晕之中，形成一层薄薄的红衣，氤氲在萧长陵汇聚着星辰大海的视野中，映出白衣将军傲视穹苍的风华。
……
两天后，旨意布告四方：
北大营、东大营合为一军，——“靖北军”；
大周皇帝萧隆先次子，原北大营主帅，镇北将军，任城王萧长陵，加封征北大将军、幽州牧、都督幽、冀、并三州诸军事、北境行台元帅，晋爵秦王，位在齐王萧长耀之下，统率十二万靖北将士，开府建节，执掌三州兵权。
——十二万的靖北军！
——十六岁的秦王！