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天色黯淡下来，风暴缓和了不少，但所有人都知道，这不过是风暴加剧寒潮来临之前，让人们稍稍喘口气的宁静时光。
河岸城西边的山坡上，前市长莫里斯和前市长秘书莎尔佳躲在管道后面，借着缝隙注视城中的动静。
蒸汽核心炉周围挤了不少人，不知道在忙碌什么，浓浓的煤雾和核心炉的巨大响声都成了热闹景象的背景。
“莎尔佳，别再劝我了，我为什么要走？凭什么要走？”
莫里斯说：“托比昂和他的小崽子们会把事情搞得一塌糊涂，在他们毁掉河岸城之前，汤玛斯、内恩那帮家伙，还有市民们会醒悟过来的。”
“我要走了，河岸城就真的没有希望了，除了我，谁还能从钢铁堡和飞艇商人那里抠出东西？”
“河岸城的粮食只能贱卖，葬树山的木材和煤炭，钢铁堡的管道，太阳高地的阀门和机器，都会贵上好几倍！”
“呵呵，那时候他们会哭着喊着求我的。”
莎尔佳鄙夷的道：“你还觉得事情不严重吗？那帮小疯子一口气杀了十多个人，托比昂居然袒护了他们，其他人也当做什么事情都没发生过。”
“我虽然不信什么真神，可那些真神教徒说得对，那个琼恩，还有那些小孩子都被邪神腐蚀了！那个蒸汽之神，绝对是邪神！”
“钢铁堡不是信仰蒸汽之神吗？那种连发的蒸汽……机枪，钢铁堡也没有，蒸汽之神凭什么只启发琼恩，不启发信仰祂的钢铁堡？”
“邪神的信徒，什么事都干得出来，看那些真神教徒是什么德性就知道了。”
莫里斯眉头蠕动着，也在犹豫。
“托比昂庇护琼恩他们，大家没有说话，是因为他们还抱着幻想。”
“万一真的是蒸汽之神在启示琼恩呢，你看那种蒸汽机枪，就不是小孩子能想得到的，太阳高地都没造出这样的武器吧？”
“现在他们正在鼓捣核心炉，我听人说，琼恩宣称蒸汽之神又启示了他，可以改进核心炉，让煤炭的消耗，还有煤雾都减少一半。”
莎尔佳冷笑：“荒唐！”
莫里斯耸肩说：“是啊，就等着看吧，看琼恩的牛皮吹破，然后……只靠着造出了蒸汽机枪的功劳，可赎不了杀死十多个市民的罪行，汤玛斯肯定会站出来的，那时候就是我的机会了。”
莎尔佳抬抬眼镜，无奈的道：“好吧，我也等等……”
她恨恨的嘀咕：“真神教会那帮家伙真是干不成什么事，要是他们跟琼恩那帮小子换换就好了，他们还建了个什么……蒸汽先锋团，这不就是教会吗？”
就在这时，远处的核心炉似乎有了什么变化，很细微看不出来，但两人在河岸城生活了几十年，核心炉的动静已经深深刻入骨髓，哪怕只是一点变化，都有明显感觉。
他们只觉得核心炉的声音似乎低沉了些，细密了些，那种偶尔泛起的尖锐感消失了许多，总之变得舒服了。
两人呆呆的看着聆听着，等到煤雾渐渐散开，核心炉前的景象更加清晰，才有了反应。
莫里斯惊呼：“核心炉停了！？”
莎尔佳眯着眼睛看了片刻，也惊呼道：“没停，像是烧得更旺了些，但是煤雾减弱了，这怎么可能？”
莫里斯恍然：“琼恩……他们成功了……”
莎尔佳呆呆的，依旧满脸难以置信的表情。
他们又观察了好一会，确认蒸汽管道的情况，感受山坡这边“贵族区”的温度，直到围着核心炉的人群爆发出欢呼声，才不得不承认了这个可怕的事实。
不知道煤炭消耗的情况有没有变化，但是困扰了河岸城乃至整个世界，严重威胁着人类健康的煤雾，的确减弱了许多。有没有到一半不清楚，可看核心炉周围的情况，管道工应该不必再戴风镜就能正常工作了。
莫里斯有了别的心思：“我们应该忍耐……看看琼恩还会拿出什么东西。”
莎尔佳的目光变幻不定，最终叹道：“你说得没错，莫里斯。”
这时候一个中年妇女急匆匆过来，满脸恐慌的说：“市长先生，秘书女士，我刚从警卫队那听到一些传闻！”
这是个真神教徒，听了她的报告，两人交换着同样恐慌的目光。
“要取缔真神教会，清查真神教徒勾结蛇民的罪行？”
“审查所有人的财产，尤其是粮食、毛皮和衣物的情况，准备统一调配？”
“还要重新编组人手，所有成年男女都要轮换着挖沟修墙，甚至上堡垒抵御蛇民？”
莫里斯抖着脸上的肥肉，异常愤怒：“这是颠覆律法的行为！人们的信仰、财产还有自由是神圣的，绝对不容侵犯！”
莎尔佳摆手说：“先别急，这只是从警卫队员那听到的消息，应该是琼恩那帮家伙散布的邪神信仰，托比昂没傻到会这么干。”
那个女教徒急切的道：“可是我们……我们真神信徒们会先被抓起来劳动啊，警卫队那帮家伙说城里就咱们没什么事做！”
莎尔佳摘下眼镜，掏出白狐皮擦着，悠悠的道：“这也是真神对你们的考验啊……”
女教徒快哭了：“真神是爱我们的，怎么会这么对待我们呢？”
莎尔佳戴上眼镜，低沉的说：“想得到真神的眷顾，就得听我的，我们必须做点什么。”
女教徒跟着莎尔佳走了，莫里斯摸着脑门，听到核心炉那边又响起一阵欢呼，跺跺脚，转身回了自己的院子。
核心炉旁，托比昂还呆呆的，一脸不相信幸福就这么到来了的怔忡。
盖斯却有疑问：“刚才你又加了一次煤粉啊，消耗快多了。”
老炉工沃尔夫笑呵呵的说：“刚才我是担心接不上啊，现在你看看气压表，都快接近了蒸汽核心的三级标准，还好我赶紧收手，不然就得调整核心了。”
“同样重量的煤粉，烧出的热量大得多啊，我还没仔细算，应该没超过煤块一倍，但也差不多了。”
“最关键的是……”
沃尔夫摘下了口罩，贪婪的做了个深呼吸：“除了每年气温最高可以关闭核心炉的那十来天，其他时候我还从没呼吸到这么清新的空气。”
这不必沃尔夫强调，核心炉周围的煤雾变淡了许多，围在这里的管道工们全都摘下了风镜，不少也早摘了口罩。
盖斯没话说了，看向托比昂。
新任市长这时候才回过神来，咳嗽了两声说：“那还呆着干什么？赶紧去把仓库里的所有煤都粉碎了！”
他又板着脸冷声说：“琼恩那小子可没兑现承诺，他说过的能节省一半煤！”
管道工们都笑了起来，知道老会长的用心。
盖斯倒是心热起来：“琼恩还带着贝尼他们在画图呢，说得把核心炉全面改造，等改造完后，煤可以更节省，煤雾会更小，甚至还不需要把蒸汽直接排放出来御寒，可以每家都通过管道取暖。”
托比昂鄙夷的道：“胡说八道……”
再看看眼前的核心炉，嘴角抽抽，话风一变：“我去跟他们说。”
“蒸汽先锋团”的总部里，托比昂扫视正趴在若干张桌子上忙碌的少年青年们，看到中间那张桌子上，正跟大家热烈讨论的琼恩，当然还有贝尼，欣慰的笑了。
下一刻，脸又板了起来，咳了好几声，才让琼恩他们注意到他的存在。
“你们先别想着那么远的事情……”
看着桌子上已经初见轮廓的新核心炉总体设计图，托比昂说：“内恩队长已经打退了一群掠食者，接下来会有更多的敌人来，我们根本没有那么多人手，也没有足够的材料改造核心炉。”
“先把精神头用在眼前的麻烦上，内恩队长用过蒸汽机枪了，评价很高！”
“不过他提了很多改进意见，另外……”
托比昂挠挠头说：“其他管道工拿到蒸汽机枪的图纸，觉得问题太多，一下子造不出来。”
“内恩队长要求明天得再拿出至少三部，看现在的情形根本来不及，琼恩，你还得管着这事。”
他再看看狭小的仓库，决然的道：“我把管道工的大仓库交给你们用，需要的人手和材料，直接找盖斯要。”
看着愕然的少年们，托比昂点头：“对，你们不是草台班子了，琼恩，我委任你当管道工会的副会长，这样你才能有足够的资源来做这些事情。”
琼恩先是兴奋的点了点头，接着神色一变，怯怯的说：“我还有一些要求……”
“河岸城研究所的所长？”
“贴告示公布，公开招募研究员？”
“宣布承认和支持蒸汽先锋团？”
托比昂的脸色一点点沉了下去，摇头说：“研究所什么的还好说，反正以前没有。”
“这个蒸汽先锋团……凯文的事情，所有人都知道了。”
“我虽然赦免了他，可大家并不会就这么忘记了，再把蒸汽之神摆出来，真神教会那些人……总之河岸城的市民会分裂的。”
琼恩神色怪异的说：“河岸城的市民肯定会分裂的……”
接着的话让托比昂瞪圆了眼睛：“蒸汽核心炉必须改进，不然我们没有充足的把握度过大寒潮。”
“因为我们必须接纳更多的人，把他们变成朋友和同伴，这样才有力量应付掠食者，还有掠食者背后更大的危险。”
说到后面就流畅得多，也更热诚了：“托比昂爷爷，那些蛇民，我是说和玛莉安一样的蛇民，我们应该收留他们。”
“我们的粮食是够的，收容两三千人都行，有了这些人，河岸城才有希望度过真正的危险。”
托比昂先看了看提着水壶在桌子间游走，给大家添水的蛇民少女，再看着琼恩，低沉的说：“琼恩，我看你是被女孩子……烧昏了头，那些是蛇民，收容他们，河岸城会不攻自破的！”
旁边的贝尼叫道：“爷爷！蛇民跟我们没区别啊，也有好人和坏人的！如果都是玛莉安那样的好人，我们团结起来，力量不就更大了吗？”
托比昂气呼呼的道：“闭嘴！你懂什么？”
琼恩咬着牙说：“这是我们……蒸汽先锋团的要求，我们需要足够的人手，不然后面什么事都做不成。”
托比昂竖起了眉毛：“小琼恩，你在威胁我？”
琼恩避开老会长的凌厉目光，低声说：“可以让他们在大河旁边自己建造营地，我们提供食物和煤炭，让他们帮着抵挡掠食者，内恩队长应该会同意的。”
托比昂正想驳斥，脑子里忽然浮起不久前内恩说的话，那时候警卫队长一脸无奈：“有了蒸汽机枪底气是足了，不过河岸城没有城墙，我们可造不出几百部蒸汽机枪把整个城市团团围住。必须得赶紧建造更多防御设施，但人远远不够啊。”
他一时沉默，目光飘浮着，落到设计图上，看到一处细节，眼珠子又差点突了出来。
“这是什么？”
他指着两截管道通过连接件拼在一起的图示问，这种拼接法可不是他熟悉的，用的紧固件太少了。
“这是铆接，同样是在管道上钻孔，不过不需要拧螺栓、加垫片和紧固环。”
德米赶紧解释：“具体做法是，把铆钉加热，捶打到孔里，连接起来更坚固，泄露也更少。”
克劳尔补充：“花费的功夫也少！”
托比昂只觉心神摇曳，听起来很简单啊，以前怎么就没想到！
再看整个新核心炉的设计，托比昂艰辛的忍住深入进去搞明白的冲动，叹道：“蛇民的事情……影响太大，我必须跟大家商量。”
“公告我会发的，你们的蒸汽先锋团……如果只是招募和你们一样的小孩子，我会写在公告里的。”
等老会长离开，仓库里响起了热烈的欢呼声。
连玛莉安也开心的抱着琼恩的腰跳着，这意味着拯救她的亲人又近了一步。
“好啦，贝尼，你招呼人手准备搬家！”
河岸城管道工会副会长，城市研究所所长琼恩新官上任，放起了火。
“德米……还有凯文，蒸汽机枪的改进和制造就交给你们了，你们就是研究所武器室，还有研究所工坊的主管！”
“克劳尔，你带着大家继续设计蒸汽核心炉，你就当能源室的主管！”
“我嘛，先用新核心炉的设计搞个迷你蒸汽炉，让老会长和大家相信新核心炉的设计。而且城里应该没有太多富余的迷你核心炉了，造不出足够多的蒸汽机枪，凯文也得帮我。”
琼恩分派着工作，玛莉安忐忑不安的问：“我、我能做、什么？”
大家都笑了，贝尼起哄道：“玛莉安就是所长秘书！专门负责给我们端茶倒水！”
琼恩嚷着：“既然是所长秘书，凭什么还给你们端茶倒水啊？”
玛莉安握起了拳头：“我还会……抓雪兔、种蘑菇、烧蘑菇汤！”
笑声中，掌控了河岸城科技研究大权的蒸汽先锋团，开始向新家进发。
到夜晚的时候，火把在整座城市的各个角落点亮，河岸城中心少有的露出了清晰全貌。
厚实石块堆起的石楼成了蒸汽先锋团的总部，以及城市研究所的办公室。来自管道公会、温室工会甚至警卫队的上百青少年们，紧张的忙碌着。
墙上的火把和桌子上的油灯提供了光亮，但不仅昏暗，还不时晃动着。
大家努力瞪大了眼睛，聚焦在图纸和工具上，哗啦啦画图，叮叮当当打造。
琼恩看着摇曳不定的火苗，暗暗嘀咕。
“没有，从没有听说过电灯这个东西。”
他回应着“蒸汽之神”的询问，然后跟祂同时叹气。
如果有明亮而稳定的光明就好了，这样他们就能彻夜工作。
在这个世界，夜晚不是用火把照明，就是用油灯。后者用的油是动物油脂，非常稀少，也就是前任市长还有住在贵族区的那些人才用，现在他们能用上，不过是托比昂交代盖斯，把管道工会的仓库全都开放给他们而已。
琼恩心底，“蒸汽之神”高照很沮丧。
“该死，初中高中物理我也全忘了啊，看来没办法让琼恩把这个世界推进到电气时代了。”
照明问题必须解决，不然科研和生产效率根本提升不上去。
正在寻思该怎么只靠蒸汽技术就解决这个问题，他忽然有所感应。
“琼恩，你碰到了什么东西？”
琼恩左看看右看看，没什么啊？
“你的确碰到了什么奇怪的东西，瞅瞅是不是脚下踩到了什么，还是手里拿着什么。”
“蒸汽之神”的话让琼恩一呆，他举起手里那块沉甸甸的黑石头，仔细端详起来。