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屋外的空气清寒似水，漆黑的夜幕如一只灶台旁的风箱，总有冷硬的风声在奔跑笑闹着，村子深处时不时地传零星的鞭炮炸响声，随之又传一两声娃崽子的叫嚷声，在清寒的街面上时起时伏，这边刚刚落下，那边又接踵隐隐升起，最后，鞭炮声和叫嚷声又悉数散落进松散的院落间和黑黢黢的树林丛里，难觅了踪迹，空气里荡漾着好闻的硝铵气味儿，随夜风的悠荡，忽而浓了，忽而淡了，浓时若浓茶，淡时似清水，却都是醒酒醒脑的好气味儿。
也是这清寒的空气，合着空气里的硝铵气味儿，把钟儿昏昏沉沉的大脑激醒了，他想起了下午棒娃家门口的闹场和杏仔脖颈子上的刮痕，就追问杏仔，是咋样把棒娃给摆平的，起初，杏仔不说，想搪塞着糊弄过去，钟儿不依不饶，说你要是不把经过讲给我听，我明儿就把你脖颈子上的伤捅出，叫爹和娘审你，看你咋解释，杏仔被逼不过，才讲了下午跟棒娃弄出的一折好戏。
今天下午，棒娃下意思地跟着杏仔到了村外杏林里。
棒娃还纳闷地问道，杏仔，到底有啥大事要商量哦，咋把我领到这儿，前不着村后不着店的。
杏仔笑盈盈地回道，啥大事，就是为冬至的事，我看，你俩就算了吧！不就是一顿酒钱么。
棒娃把头晃得跟拨浪鼓似的，连声说道，不行，那可不行，是他先应承下的，怎能怪我呢？
杏仔说，既是这样，你说吧！划个道儿出，怎样把你俩的事摆平喽，你才算死心呀。
棒娃瞪大了眼睛，问道，咋儿，你也要趟这个浑水水儿么。
杏仔依旧笑道，是呢？冬至跟咱都是混得不错的，何苦呢？你要是非弄个你死我活的，这事我得管定哩，要不这样吧！咱俩打上一架，你要是把我打败了，冬至讲给你的利钱，我付，还是加倍付的，要是你败了，那你俩的事就一笔勾销，今后，你俩谁也不欠谁的，也再不能这么胡搅蛮缠了，你说吧！不同意的话，那就另划道儿，我杏仔奉陪到底呢？
棒娃瞪大了眼珠子，说道，我跟冬至的事，又牵扯上你，谁用你管哦。
杏仔也是瞪着牛眼珠子回道，这事，我非要管定哩，你要是不动手，我可先动手了，到时，别说我不仁义。
棒娃横道，打就打，谁怕你，咱可讲定了的，你败了，可要付给我双倍的利钱呢？
杏仔追道，要是你败了，可得说话算数哦，要是不算数，我可不依你。
说着，俩人真就动起了手，论身体条件，棒娃长得背宽腰圆，就跟场院里的石碌碡一般，杏仔应该不是棒娃的对手，但是，棒娃不会摔跤，被杏仔几个腾挪，他便趴下了几次，棒娃越发不服气，发着狠劲儿地想把杏仔压在身子下，杏仔像条活泥鳅一般，就是抓不到棒娃的手里，直到棒娃张口气喘地跌坐在地上，再也起不身子时，俩人的逞能争斗才算宣告结束。
棒娃有些敬畏地问杏仔，咋儿，你会武么，要不，咋摔不倒你呢？
杏仔也是气喘吁吁地回道，这你就甭管哩，讲好的话，不准再坐回去呀。
棒娃就是有这个好处，讲信誉，吐出的唾沫落地成坑，自己说出的话，从都认账，不会反悔的，他恨恨地回道，我棒娃男子汉大丈夫，啥时混赖账啦！便宜冬至这小子了，两清啦！
钟儿也是吃惊地问杏仔，咋儿，你还真会功夫哦，啥时学的，教教我嘛。
杏仔就笑，也不说教他，更不说不教，就是不吱声。
其实，杏仔所以能打过棒娃，还真就有点儿手腕的，
前些年，因了电影《少林寺》的公演，惹得山里山外的青年崽子们迷恋上了学武术，当时，在北山中学上学时，杏仔和钟儿等一小伙学生崽子经常半夜三更地溜到操场上，他们从新华书店买一本本小册子，按照上面描画好的武术套路，依葫芦画瓢地伸胳膊踢腿的，又是站马步，又是旋飞腿，谓之武学功夫，这样折腾了一阵子，功夫学到手，反倒吃足了跌跟头的亏，时间长了，这热度便慢慢降了下，最后，连死记硬背的那些武术套路名称也都忘得一干二净。
杏仔却有着一股子韧劲儿，即使下学回了家，甚至到了石子场后，他依然兴趣不减地偷学苦练着，其实，他完全是白费力气，充其量是活动了筋骨，锻炼了身体，啥功夫也学上身，倒是有个石子场打工的外乡人会摔跤，见自己的小老板喜欢偷偷练这个，便讨好地在杏仔面前露了两手，杏仔自是兴奋，硬要学，于是，外乡人就真的教了杏仔几手摔跤的技巧，换的是一份相应比较轻松的活计，要不的话，杏仔也不会傻到非要跟壮实的棒娃对打的地步。
在钟儿撕缠着杏仔也要学学摔跤的当口儿，俩人已经进了酸枣家的庭院。
屋子里并不冷清，酸枣依旧躺在床上，精神头明显比下午强了许多，婆娘虽然有跪在主的画像前念叨，仍在端坐一旁低眉垂目地念想着什么？其实，她有跪在圣像前，是因为她跪拜的地方被劳动占了，那地方被安放了一张饭桌，上面摆着几样小菜和碗杯筷碟，劳动伙着人民，正跟京儿对饮，如此看，即便杏仔俩人不急着赶，京儿也不会埋怨的，京儿被缠住了，正硬着舌头喝酒讲话呐。
按照凤儿的想法和酸杏的安排，今晚准备把酸枣老两口子接到老家，一起吃年夜饭，但是，酸枣老两口子死活就是不去，酸杏法，只得先在自家里早早吃过了饭，便打发人民和劳动端了酒菜，劝酸枣老两口儿吃点喝点，酸枣不好拂了侄儿们的好意，勉强卧在床上吃了点饭菜，婆娘却是一点儿也吃不进去，她肃穆端坐着，跟下神儿的一般，俩人正劝说着，京儿进了，于是，仨人便接上了火，既为了调节屋内沉闷的气氛，更算是仨人几年不见的一次聚会，
见到杏仔和钟儿了，几人自然不肯放过，硬要拉他俩坐下，跟着喝酒，杏仔倒是大大方方地坐下了，钟儿却“哧溜”钻进了里屋，攥着酸枣的手拉呱去了，任凭劳动怎样激他劝他拽他，就是不肯出屋，酸枣疼爱地对劳动道，他才是个学生娃儿，喝酒伤了脑，怎能上得大学干得大事，就让他跟我拉拉吧！我也怪想的，好歹总算是把劳动撵出了里屋，饶了钟儿一回。
这个时候，京儿仨人正在认真地商议着一件事，就是酸杏和酸枣今后的出路问。
劳动说，爹的腿脚不方便，干不了大活重活，整日呆在家里头又闷得慌，得想法给他谋个轻快的差事才好，虽说咱爹吃穿不愁，但心里郁闷，总不会是个好事吧！二叔年岁也大了，又指望不上晚生，也得替他寻思个出路才稳妥。
人民道，干脆咱弟兄几个把俩老人的生活全包下算了，要不的话，也真够人担惊的了，还惹得外人笑话咱，看咱的饥荒，就是咱爹的事不好办，他脾气又大，性子又急，到哪儿都说一不二的，原先，我跟他商议过，想叫他去厂子里看看大门什么的，既轻快，又有人帮场解闷，你猜爹怎么讲，我一不吃你的，二不喝你的，叫你操哪门子的心思，滚一边去吧！你们瞧瞧，爹还拿干部架子压制人，好心不得好报呢？
京儿闷闷地吸着烟，沉思了大半晌儿，他才说道，我看有个好法子，保管能叫他愉气，对咱村子也有好处呐。
杏仔问道，啥好法儿，讲出嘛。
京儿说道，今年，我到山外收购果子，见很多大果园里都有放蜂的人家，一溜儿摆着几十个蜂箱，就靠着卖蜂蜜挣钱，收入很可观的，这蜜蜂专靠采蜜为生，是传花授粉的好手，若是叫俩老人合伙养上几十箱蜜蜂，一个腿脚勤快，一个脑瓜子好使，又不劳累，还能卖蜂蜜，岂不是一举两得么，再说，咱村子处在大山深处，一年到头有开不败的鲜花，蜜源有得是，就是不知这蜜蜂要到哪儿去图货，怎样才能养好。
劳动击节叹道，京儿，真有你的，你要不说，我还真就想不起呢？胶东那地方的果子多，养蜂的人还真就不少，想是跟你讲说的好处差不多，这蜜蜂的事，不用你操心了，我在胶东有不少战友，就叫他们给弄些，养蜂的法子也好办，就叫爹跑一趟胶东，先跟人家学学呗，等学会了，就连人带蜂一起运回，这不是啥难事呀。
钟儿在里屋叫道，那咱不是有蜂蜜吃了么。
京儿损他道，你啥时才能忘了吃，把脑筋儿专一用在学业上哦。
酸枣显然也听到了外屋的谈话，显得很高兴，他说，吃怕啥儿，有口福，就有福命，要不，咱钟儿咋能一下子就中了状元进了城呐。
这天晚上，酸枣似乎很兴奋，不像开始时那样憋闷，话也渐渐多了起，他还硬是挣扎着下了床，坐到饭桌前叨了几筷子菜，喝了几小杯劳动从部队上带回的内供酒。
或许是他的身子骨太虚弱了，经不得酒的侵蚀和过度地活动，也许是他一时之间兴奋过了头，伤了内气，送走了几个崽子后，他爬上了床，便能再下得床，身心愈发憔悴得叫人担惊受怕，竟然卧床不起了，
木琴是在听了福生的传话后，才知道酸枣的糟糕状况的。
这些天，福生一直对酸枣两口子放心不下，一天数次过去看望，兼带着送些热水热饭，抽空儿，也给收拾一下院子里的细碎活计，看到酸枣一天不如一天，婆娘依旧是跪倒在圣像前祷告不止，福生心下很是不忍，他对木琴说道，我看，再这样拖下去，恐怕俩人都有多大活头儿了，还是去跟酸杏叔商议商议，趁早儿送医院去治治吧！再晚了，要出大事呢？
木琴见说，便到后院的酸枣家察看，果如福生所言，酸枣已如风中枯叶，摇摇欲坠，婆娘也是人间事不管不顾，好像自己也已经进入天国去了，木琴不敢怠慢，径直去了酸杏家，正赶上酸杏一家人也在商议着是否送镇医院医治。
木琴提议道，看俩人的情况这么严重，酸枣叔虚弱得不行，婶子又像是得了神经病一般，还是到大地方去看看吧！就去县医院，让金方找高手给瞧瞧病，这样才能叫人放心。
酸杏就有些为难，虽说自己跟姚金方的关系经过了断腿那一节，已经缓解讲和了，但金方毕竟曾是自己的闺女婿，总有些磨不开情面。
木琴说道，啥儿，我和凤儿带着去，叫等儿和人民两口子陪着，姚家都是大度的人，不会撒手不管的。
事情就这么定了下。
年前，果脯厂新买了一辆大头车，就是驾驶室宽大、前后两排座、而后斗儿又小一些的那种，客货两用，既可以拉货，还可以载客，办事甚是方便，拉运货物更是便利快捷，因为村内只有洋行会开车，买回后，新车便归了洋行一人使用，洋行稀罕得不得了，只要不出大车，他就整日抱着新车的方向盘不舍得撒手，又是洗又是擦，把车收拾得干干净净，一尘不染的，那种上心劲儿，赛过了桃子和晨晨，桃子曾跟洋行吵过一架，说你就跟新车去过日子吧！俺们娘俩算是啥人哦，不带管不带见的，连个破铁疙瘩都不如了，桃子还去找婆婆豁牙子告状，让她教训教训热盆中的洋行，豁牙子就笑，安慰道，啥儿，他就跟新娶了媳妇似的，一时稀罕得过火了呢？等新鲜劲儿过了，心劲儿也就淡哩，桃子法，只得静等着喜新厌旧的洋行尽快把“新媳妇”身上的心劲儿使淡了，再稀罕自己这个真正的老媳妇和俩人亲生的娃崽子了。
正月初七这天，洋行把车子开到了酸枣家墙院外面，木琴、凤儿等人就去说服酸枣老两口儿，一起到山外去瞧病。
起初，酸枣不想去，一是怕花钱；二是怕俩人都不在家，晚生真要是被放出了，人照顾，叫木琴一顿数说，斥以轻重缓急，晓以利害大义，他也就再执拗。
倒是婆娘的工作难做，她信教，而且信得邪乎，有个头疼脑热的，从不打针吃药，也不踏进卫生所的门槛，更别说进县城的大医院了，按照她的逻辑，人有灾有病，全是前世作下的罪孽所致，无需看病的，只要向主虔心祷告，消除了原罪，自然地灾也消了病也好了，因而，婆娘始终坚持不歇空儿地祷告，替晚生赎罪，替自己赎罪，替全家人赎罪，静候着万能的主保佑全家老少平安，
洋行的鬼心眼子多，眼珠子转了转，便撒起了大谎，他说，婶子，你老儿不晓得呢？我见天儿在外面跑，听人家说，越是大地场供的主，威力越大，法力也更强，你整天蹲在自家里祷告，力道太弱了，主不容易得到你的信呀，大地场祷告的人多，力道就大，主能最先知晓呢？我去过县城里的大教堂，有一、二十间屋那样大，里面祈祷的人成百上千的，那场面，要多大，就有多大，你寻思寻思，主能专意到你家这点小地方，不到大教堂大地场去的道理么。
婆娘斩钉截铁地回道，主在咱的心里呢？有不知晓的事，有办不了的事体。
洋行连连点头道，是哩，是哩，我是讲，大教堂里的人多，你把自家的苦处讲给人听，叫人家都给你祷告，你的那个啥罪不是消得更快么。
婆娘想了想，觉得洋行的话也在理，这才勉强同意了上车去县城，而且只去大教堂。
洋行把车子飞快地开出了山套，驶上了奔县城的大路，刚出镇子的时候，就远远瞥见西南角上的那片“天然”厂，有憧憧的人影在晃动，让人想见到厂内机器轰鸣人欢车跑的热闹情景，甚至，厂大门口的地方聚着一堆人，似乎还打着横幅布帘子什么的，像是庆祝报喜的架势。
洋行还纳闷地道，北山村的厂子开工了么，我咋听说哦，看，还挺兴隆的。
人民接道，兴许是省城里的公司真要弄起大动静哩，看这场面，肯定是在搞出货报捷的鬼把戏呐。
凤儿皱着眉头问道，那也不至于每次出货，都要搞啥庆祝仪式吧！
人民回道，你还不知么，北山村的人净爱搞这些个虚悬套儿的，一旦有个啥喜事，又是发动村人庆贺，又是请各路领导讲话，最会弄场面了。
一行人这么讲说着，车子却绝不停留，径直朝几十里外的县城疾驶而去。
县医院还座落在老地方，几年不见，已然有了新变化，最大的变化，就是不知不觉间，在医院内的平地里竖起了一座六层高的楼房，把原本不起眼的医院一下子提升了许多档次，成为县城里令人瞩目的地方，甚至有人还放言道，这座楼房应该是全县城的标志性建筑，于是，这座招眼的楼房，便经常被挂在一些人的嘴头儿上，成为了县城小市民引以为自豪的身架，四处炫耀着，夸赞着，好像这座大楼不是人家医院的，倒像是自家盖起的一般。
姚金方已经当上了中医科的主任，成了县医院里的台柱子，妻子杨梅还在上学，不过不是在市医专了，而是到了外省一所有名的医科大学里深造去了，因为学业的关系，俩人至今还要孩子，俩人已经商议好了，一旦杨梅有了最后的落脚单位，再要孩子，因此，姚金方依然住在单身宿舍里，一个人饱了，全家人就都不愁了。
洋行的车驶进医院的时候，酸枣婆娘还以为真到了县城里的大教堂了，看到一个大大的红“十”字悬挂在需伸脖仰头才能窥其全貌的崭新大楼上，她显得异常激动，就要跪下对着那个大红“十”字礼拜。
人民立时搀住她道，婶子，这个是医院里的红“十”字，你的那个“十”字还在这楼的后头呐，过会儿才能寻见的。
婆娘知道洋行哄骗了自己，甚是不悦，她又坐回车上不下了，说，你们愿瞧病，就自己瞧去，我是用不着的，就呆在车上候着。
几个人劝了半天，婆娘就是不下车，她还威胁道，你们要是非叫我去，我就死给你们看呀，