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路上走了三日，到了长平境内时，陶墨言又换了一身便服，带着宋研竹换乘了普通的马车，赵戎则带着陶家军先行回到京师。
宋研竹原本以为是她爹宋盛明在长平县等她，是以陶墨言才在长平逗留，却没成想陶墨言领着她绕过了长平直奔京城东郊的镇国寺。
入镇国寺前，陶墨言特意让宋研竹穿上一件青色斗篷，轻纱罩面，再带上帽子，旁人轻易瞧不出她的模样。
宋研竹虽是好奇，却也不问，只跟在陶墨言身后。将将进了镇国寺的门，便有寺内的小沙弥迎上来，笑问道：“听说陶将军前些时日上太平山上剿匪受了重伤，这些时日都在家中养病，不知是否无恙？”
陶墨言依着念了声佛号，笑道：“身子已大好，劳烦小师傅挂心。”
小沙弥笑笑，不等陶墨言说，便想起来道：“今儿该是尊夫人出关的日子了吧？她苦心清修了七七四十九日，也该出来了。”
陶墨言点头笑道：“正是来接她的。”
小沙弥点点头，赶忙在先前引路。宋研竹听到“重伤”时已心生异样，待听到“尊夫人”三个字时愣了一愣，亦步亦趋地跟在陶墨言身后，直直来到了镇国寺的后院。
镇国寺的后院又分为若干的小院，宋研竹从前便听说，时常会有大户人家的女眷到这居上两日，或清修或祈福，这还是头一回来。三人在其中一个小院站定了，小沙弥率先上前敲门，轻声道：“陶夫人，陶将军来接您回府了。您出来吧！”
里头窸窸窣窣地传来脚步声，隔着门，那头传来低低的女声：“夫君，是你么？”
陶墨言清清嗓子，道：“夫人，请开门。”
门吱呀一声响了，里头一女子开了门，身上穿的是粗衣麻布，白净的脸上不着一丝粉黛，头上只斜斜插着一根棕黑色的藤木簪子。宋研竹头一回瞧见她时立时愣住了，那张脸瞧着与她并无二致，待看到她右眼眼角那颗小小的黑痣时，她自己便红了眼眶。
那女子瞧见陶墨言时还有迷茫，当看到他身边的宋研竹时，顿时红了眼眶，颤颤巍巍地叫了声“将军”，眼睛却是看着宋研竹的。
待小沙弥退下，她赶忙将陶墨言和宋研竹迎进院里关好门，转了身便跪下，颤着声唤道：“小姐，您可算是回来了！”
宋研竹忙扶住她，摸摸她的脸道：“平宝儿，是你么？”
平宝儿连连点头，也顾不得尊卑礼仪，上前抱住宋研竹便泣不成声：“小姐，我日日夜夜都盼着你回来呐！总算是好人有好报，让我这辈子还能瞧见您！”
二人正说着话，身后突然传来哐当一声，宋研竹看过去，只见清瘦了一圈的初夏怔在原地，地上还撒着一盆子水，这回换宋研竹喜极而泣，提起裙角三两下跑到初夏身边，搂着她哭道：“初夏，你没死，没死真是太好了！”
初夏犹不相信，捧着宋研竹的脸看了又看，搂着她低低啜泣起来。
这场景，便是陶墨言看了都动容，忙将三个哭成泪人的姑娘带进屋里。平宝儿这才一五一十将事情告诉宋研竹。
原来，自那日陶墨言寻到小院之后，他便认定了宋研竹没死，回了府里没多久他便做好了打算。一是将陶宋两家人都召集起来，将真相告知众人。二是依样画葫芦，寻来了易容高手人，将平宝儿装扮成是宋研竹的模样，隔了两日，让人从外头将她送回了陶府，只说宋研竹那日不慎受伤，被山里尼姑庵的师太所救，没想到却被悲痛欲绝的陶家人阴差阳错误认为了死亡。
她足足昏迷了几日才醒来，这才死里逃生寻回了府里。三是将平宝儿送到镇国寺还愿。只说她死里逃生全靠佛祖保佑，势要在佛前清修七七四十九日，以还夙愿。
就这样，平宝儿就被送到了镇国寺，而一直颠颠傻傻的初夏自从知道宋研竹没死之后，便平静了许多，平宝儿索性将她带到镇国寺里，每日在她耳边说宋研竹的事情，初夏渐渐地也就好了。
“佛祖保佑，阿弥陀佛。”宋研竹连连念着，抱着平宝儿和初夏又哭了一场。
陶墨言这才问道：“这些日子可有谁来找过你？”
平宝儿道：“旁的倒也没谁，府里的人都是按照您的吩咐定时送些吃食过来。别的小院里有其他大户人家的夫人小姐想要串门子，也都被初夏姐姐以闭关清修为由推掉了。只是有一天，宋侧妃娘娘带着喜夫人来过，非要见小姐，初夏姐姐怎么都拦不住她，好在承大爷和碧儿小姐及时出现，否则真要露陷了。”
“喜夫人？”宋研竹疑惑地望着陶墨言，陶墨言面色不郁回道：“那日我寻到小院，开了门不见你，却看到宋喜竹在里头。没过几日，九王爷便正式纳她为妾。他们姐妹二人共事一夫，倒也不失为佳话。”
这话自然是讥讽，陶墨言弯了嘴角道：“善恶到头终有报，九王爷万万没想到那日他在这儿上演一出金屋藏娇的戏码，他家内院却起火……两个侧妃争斗，一个害得另外一个难产死了，一尸两命。便是他的左膀右臂，那一夜也失了好几个……不着急，咱们一步步来，他加诸在你身上的所有，我都会百倍千倍还给她！”
“包侧妃死了？”宋研竹默了默，道：“这大约是他的第一个孩子吧？我只怕他恼羞成怒……方才那小沙弥说你受了重伤，又是怎么回事？”
陶墨言讥讽笑道：“太子命我全力剿匪，九王便暗地里派了人监视我，许还想置我于死地，那一回上山剿匪，他派人偷袭于我，我将计就计佯装重伤，暗地里金蝉脱壳，领着人上了末州。或许直至今日，他都未必知道末州周家庄那帮人已经没了。”
“我就怕狗急了跳墙，会……”那大逆不道的两个字宋研竹不敢说出口。
“不怕。”陶墨言搂住她，压低了声音道：“最怕他不跳。他的左膀右臂都被砍断了，如今是四面楚歌孤立无援的境地。若敢跳，他的死期也就不远了。他的第一个孩子……”陶墨言附在她耳边，用只有宋研竹能听见的声音，低声道：“原该是将来的皇帝。”
宋研竹惊骇地双眼圆睁，陶墨言摸摸她的头道：“事随时变，人定胜天。眼下咱们该想的，是回府后该怎么养好你的身子，还有你肚子里的孩子！”
“小姐有喜啦！”初夏和平宝儿这才后知后觉地发现宋研竹的肚子大了不少，欢喜地跳起来，宋研竹点头道：“大夫说四个月了！”
“咱们有小少爷了！”平宝儿跳起来，“太好了太好了！”
高兴地合不拢嘴，四处踱着步子，宋研竹瞧着头晕，赶忙道：“你可别晃了，咱们赶紧拾掇拾掇回府去。离家两个月了，我真是想死了家里的床和枕头！”
“对对对！”平宝儿赶忙去卸了装束，三个姑娘各自换了身装束，陶墨言这才领着三人出了门。
门口的小沙弥不知等了多久，见宋研竹出来，忙上前道：“夫人清修七七四十九日，今日出关，果真神清气爽，红光满面。”
宋研竹会意，笑道：“这些日子多谢小师傅照顾。”使了个眼色，初夏忙送上一小袋银锞子，柔声道：“这是将军和夫人添的香油钱。”
小沙弥笑着弯身行佛礼，“阿弥陀佛”四个字没说完，抬起的头没抬起又给弯下去，对着宋研竹身后唤了声：“小僧见过王爷！”
宋研竹只觉后背一阵发凉，僵着脖子转身，只见不远处的杏花树下站着三个人，朱起镇的脸上不动声色，可是一双眼睛却满是惊诧和蕴怒，待她转身，他越发怔在原地。宋欢竹死死盯着她，像是要在她的身上戳出个洞来，而宋喜竹却是震惊地站在二人身后，弓着背，有些畏惧的模样。
“真是冤家路窄。”陶墨言不动声色地对宋研竹道，宋研竹见他要上前，赶忙拦着他，微不可见地摇摇头。陶墨言拍拍她的手安抚着，上前两步，落落大方地行礼：“参见九王爷。”
“陶将军的伤都已大好了？”朱起镇云淡风轻问道，眼睛却是落在宋研竹身上，神色变幻莫测，最终却是换做一句不咸不淡的疑问：“这位是？”
宋欢竹迎上来，亲昵地挽起宋研竹的手，笑语嫣然道：“王爷，这就是我从前时常同你提起的那位蕙质兰心的二妹妹，说起来也真是不巧，您几次都与她擦肩而过，到了今日才算是见着了。
“原来是陶大奶奶？”朱起镇轻轻笑着，眉头微不可见轻蹙着，言语里带了几分咬牙切齿，“久仰大名。”
“见过王爷，见过宋侧妃娘娘。”越过二人，带了笑，遥遥对宋喜竹福了福，“恭喜喜夫人。”
宋喜竹怔了怔，抬头看她，眼里带上几分怨毒，默默低下头。
宋欢竹依旧笑靥如花，关切道：“你这没良心的，那日听闻你意外身亡，我辗转反侧了好几日，吃不下睡不着，每每想起咱们从前的日子便觉难过。后来你死里逃生，奇迹生还，我还等着见你一面，听你说说这事儿，没想到你见也不见，便入了镇国寺，说要闭关了七七四十九日潜心求佛还愿。这几次寻你你都避而不见，今儿去是无心插柳见着了……原本担心你身子娇弱受不得寺中的请苦日子，看来却是多余。”
宋研竹笑道：“那段时日我想起来也像是在噩梦里走了一遭，如今更不愿多想。好在佛祖保佑让我渡过难关，只求往后一切顺遂。”
“噩梦？”一直沉默的朱起镇忽而发声，似笑非笑道：“风过留痕，雁过留声，陶大奶奶做了一场噩梦，不知记住了什么？”
“既是噩梦，醒了也就醒了，记它何用。”宋研竹淡淡回着。空气中的杀意骤然凝结，她下意识护着肚子退后一步，抬了眼，只见宋欢竹诧异地望着她的肚子，眼神在朱起镇和陶墨言之间逡巡，脸上的笑遮不住内心的惊慌，问道：“你有喜了？”
音未落，朱起镇脸上闪过一丝煞气和不甘，眼睛直直落在宋研竹的肚子上，宋研竹心倏然扑通扑通跳起来，佯装不适地扶额，轻唤了一声“夫君”，陶墨言急急上前扶住她，道：“内人身子不适，想早些回府休息，先行告辞。”
说完侧身告别，走了两步，忽而听见身后朱起镇压低了声音叫了一声“宋研竹”，陶墨言和宋研竹均顿了一顿，一阵风吹过，二人只当没听见，出门上了马车急急往京师奔去。
这一厢，宋欢竹仍旧惊诧不已，失声问道：“王爷，她肚子里的孩子……”
音未落，宋欢竹便知道自己说错了话。
只见朱起镇恶狠狠地望着她，满目通红，在一瞬间，宋欢竹几乎以为他要提刀杀了自己，宋喜竹战战兢兢地站在宋欢竹身后，轻声道：“王爷，这是镇国寺。”
朱起镇嘴角一弯，脸上杀意渐渐消退，最终漠然地望着眼前的两姐妹。宋欢竹的那张脸已经寡淡得地像是没了五官一般，激不起他一点点怜惜和爱意。
他掐住她的下巴，轻声问道：“你在担心什么？你放心，你弄死的那个，便是本王唯一的孩子。”
宋欢竹眼泪扑簌簌往下掉：“王爷，您在说什么，臣妾听不懂……”
“你放心，”朱起镇直起身子，“只要本王一日为王，你就还是我的宋侧妃。笑一笑，别让旁人看出来。”他咧嘴拍拍宋欢竹的脸，眼神里一点点淡漠下去，起身离开。
宋欢竹身子一软，直至朱起镇走远，她攀着宋喜竹的腿，终于“嘤嘤嘤”哭出声来。
从镇国寺回京师，途中必经之地乃是一处竹林，陶墨言原本疾行向前，至竹林前，忽而勒住缰绳，对宋研竹道：“小心，有诈！”
风吹竹林，空气中血腥气未退，马儿焦灼不安地踏步，不肯上前。周围异常安静，隐隐透着一股杀意。陶墨言带着众人小心翼翼前行，将将走了两步路，只见竹林的空地上躺着三四个人，均已断了气。
竹林飒飒作响，身后忽而传来脚步声，陶墨言沉声喝道：“谁！”