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在河西走廊的日子百无聊赖，李元的心似乎也被边关的风沙冲刷得平静而淡漠，这世上唯一还让能牵动他喜怒哀乐的，也只剩下“公主送来的家书”。
此番李元昊是临时召他回京，河西走廊绵延千里、防务又繁多又杂乱；待到交接完手上事宜出发时，李元才惊觉忘了往皎月斋去信，转念又想着给小姑娘留些惊喜也好，也就不再去寻递铺。
万万没想到他日夜兼程地赶回来，当头就是这样的局面。
李元看着怀中抽泣的小姑娘，心里盈满了愧疚和担忧，此时再回想起多年前云台寺的那个月夜，竟久远得有些模糊了那个时候，阿皎还只有半人高，也是这样扑进他的怀里痛哭。
回首这十年，虽然将阿皎带回了大夏国，他却是和从前一样的不着家，实在有些不称职。
李元正低着头自省，却听得小姑娘闷声闷气说起陛下的贺礼来，不由得笑道：“好，爹爹替阿皎寻些新奇的玩意儿，保证不让别人比下去。”
白芷递了热的帕子过来让百花擦脸，李元瞧她鼻子都哭得红红的，心下又是自责又是疼惜，抬手揉了揉她的头发、笑道：“还有别的什么事？爹爹都替阿皎挡着。”
百花闻言抬眸，一双眼睛湿漉漉的，像是沉水的玉璧一般；她张了张嘴，还未说出话又忍不住低下头去，喃喃道：“我不想嫁给张元。”
李元听得一愣、无名的火气蹭蹭地往上冒，看着眼前小姑娘可怜兮兮的模样，又才按捺住心底怒意、柔声道：“放心，有爹爹在，谁也别想做咱们阿皎的主。”
白蒿好不容易等到两人都不说话了，忙开口道：“王爷一路上辛苦，想必也饿了，正好和公主一同用些早膳吧。”
加了核桃粉的胡麻粥香气浓郁，两小碟玲珑的包子腾腾地冒着热气，教人看了食指大动。
“皎月斋的吃食总是新奇的，连包子都做得这样精致。”李元在军营中吃糠咽菜过惯了，每每回了兴庆府、瞧见徐厨娘的花样都有些新鲜。
白蒿咯咯笑道：“许厨娘说包子做大了不好，一口下去、若是皮多了就寡淡无味，若是馅儿多了就油腻发闷；只有做得这样小巧，才能让人每一口都吃到合宜的滋味。”
李元闻言挑眉，待到吞下一只去才觉得肥嫩鲜甜，果然美味。
“爹爹怎么也没说起要回来？”百花低头喝了两口胡麻粥，这才平复了方才的情绪。
“陛下的传召得急，我一会儿换了衣裳就得进宫去。”
传召的旨意里不曾提及所为何事、只宣他尽快回朝，李元心里也有些打鼓。
百花还有些发懵，闻言只点了点头，又说起楚清让她递折子请求回乡祭祀的事：“楚清姐姐说她有法子替我说服陛下，爹爹既然要进宫去，就一并帮我带了去罢。”
“楚清丫头如今愈发有主意了。”李元哪有心思关切这些小姑娘们的伎俩，因而也不多作计较，只点头笑道，“说来陛下还要庆幸没放咱们阿皎回中原去，不然夏州和冶铁务怕是要落在宋人手里了。”
“来犯的宋军不过几百人，才没那本事夺了夏州和冶铁务去呢，爹爹又何必说这话来哄我。”
“我可听说狄青那小子带了一千人马杀过芦子关和青寨堡，按他这架势，区区一个冶铁务岂会拿不下？”李元说起狄青，又是忍不住地赞叹，“说来，他月前还率兵救援了好水川一战落败的宋军，当真是良将之材啊！”
百花心跳不可遏制地漏了几拍，却是打定了主意不搭话，只低着头轻轻“嗯”一声。
因怕李元忧心，百花此前发往河西走廊的家书都略过了坠河一节，只说在夏州病了一场正好合上杨守素传扬出去的消息因而李元昊也不知冶铁务一战的经过如何。
李元见百花不愿说话，只当她还没缓过来，宽慰道：“爹爹回来了，你就放宽了心歇息两天，两天之后，所有的事都迎刃而解了。”
百花闻言挑眉，尔后几日果真放宽了心，白日里看看账目写写字，夜里挨着枕头就能安安心心睡过去
反观李元，却是每日天还未亮就进宫议事，回到府上又是更深露重了。
百花连着好几日没见着爹爹，终究心生不忍，又将准备贺礼一事揽了回来。
四月荷花已迫不及待地开满了小洞庭，百花从湖边过是灵光一闪，回头便拉着许厨娘在皎月斋的小厨房里磨了几日，终于在仲夏来临前拟出了一套全荷宴的菜品。
翻过五月去，兴庆府渐渐有艾香飘散，天子诞节就在眼前了。
端午的宫宴定在正午，麟德殿却从早间就热闹起来。
意图交游的王公大臣们借机相约攀谈，各家女眷们则在偏殿三五成群地闲话，莺莺燕燕凑在一处、免不了地便要说起月前马球会的见闻。
楚清无心去凑这热闹，只同几名交好的娘子在一旁拉家常，忽而听得身后有人脆生生地唤她，待到转头去看才见是孙恬恬。
见她像是有话要说，楚清笑着告了扰，缓步到她跟前来笑道：“孙娘子有话同我说？”
孙恬恬忸怩了片刻，复而凑近半步低声道：“冒昧相问，贺校尉、他还好吗？”话一出口，衣裳的霞色也爬上耳根去。
“贺校尉？”楚清退了半步、客客气气笑道，“孙娘子怕是问错人了？”
“贺府跟个铁桶似的，什么消息也问不出来……”孙恬恬说了半句，见楚清满脸疏离便住了口、复而抿了抿双唇，告罪道：“恬恬失态，叨扰夫人了。”
虽不曾听百花说起孙恬恬和贺群又什么瓜葛，但瞧见眼前这境况，楚清心里也明白了七八分；见小姑娘委屈巴巴地转身要走，楚清又忍不住开口叫住她。
“公主从未和我说起贺家的事情。”孙恬恬闻言抬头，楚清见她双眼里却是一片茫然，忍不住轻声笑道，“公主同贺校尉不太相熟。”
小姑娘眸子里的茫然一点点焕发出喜悦的光彩，只飞快地谢过楚清、转身往别处去了。
楚清摇了摇头，忍不住往殿门外望了一眼
小妮子怎么还没来？