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这些后宫争宠,周瑛听过就罢。
左右徐贵妃一个宫斗高手,又有六皇子在手如虎添翼,还用不着她来操闲心。
时间过得飞快,很快到了出巡的日子。至于皇上怎么告祭祖先,发诏天下,周瑛在队伍后面一概不知,只管坐在朱轮华盖车上闭目养神。等了不知多久,钟鼓齐鸣,车队才开始慢吞吞往前走。
车队一行,经午门右门出了宫。
周瑛从没出过宫,此时不禁起了好奇心,揭开内帘一角,隔着一层薄薄的青纱外帘向外望去。路边除了御林军,一个寻常百姓都没有,许是为皇帝安全着想禁了街。
路边的摊子很多没来得及收起来,有卖水果的,熏羊肉的,炸鹌鹑的……各种甜味咸香混合在一起,却奇怪地并不让人反感,反而糅杂成一种让人亲切的市井气息。
白柳进宫时间还不算长,对宫外记忆犹新,她兴冲冲凑到窗缝跟前,叽叽喳喳起来,“这家馄钝可好吃了,皮薄馅厚,最实在不过。还有那家的炸鹌鹑,一口咬下去,外酥里嫩,满口咸香。这家山楂糕竟然还在,他家山楂糕可地道了,透得跟琼脂一样,又酸又甜,滑口极了……”
被白柳这样一通说,周瑛只觉满口生津。
周瑛正要取块点心吃,聊作安慰,却见素柳呆坐一旁,神情怅然,不由问道:“素枝?”
素枝回过神,见窗口的白柳无人应承,自己也说得热闹,七公主眼含关切看着她。许是离开了那座让人喘不过气的皇宫,街上这熟悉的市井气息让她心生触动,素枝难得说了心事。
“我自小在四排坊长大,我爹在通惠河码头做苦力,我娘帮人洗衣服,我上面有一个哥哥,下面有一个弟弟,一家五口,勉强还能糊口。在我五岁那年,我爹在码头卸货,被木桶当场砸死……自那之后,我娘接得活儿越来越多,常常天还没亮,就去坊口的古井提水,一洗就是一整天。她的手常年都惨白发皱,就这样,家里还是越来越穷。”素枝闭了闭眼。
“一家人在一起,就是好的。”尽管素枝现在宫里,后来肯定又有变故,但周瑛还是安慰道。
“是啊,若只是穷一点,一家人在一起,又有什么过不去的坎儿。可我家运道实在太差,我弟跟一群孩子去山上摘笋,贴补家用,谁想别个都没事,只他失足摔下山,人倒还活着,腿却折了一条。为了治他的腿,家里的底子都掏空了,药钱还是不够。”
“恰在这时,宫里传出消息要选宫女,我家虽穷,但非商非工,也算良民。入宫做宫女,可以得五两银子做酬。我娘一夜没睡,第二天拉着我哥,一声不吭朝我跪下磕头……”
周瑛面露不忍,上前覆住素枝的手。
素枝仰起头,忍回眼中的泪意,才又道:“后来我进了宫,我弟的伤养好了,家里还有些余钱,置了几亩田,日子渐渐好了起来。我娘没有享福的命,积劳太过,几年前已经去了。如今我哥娶了嫂子,有了小侄儿,我弟也成了亲,我每年得一两日假回去,却越发觉得自己是外人。”
周瑛握了握素枝的手,试着建议道:“他们若对你有怠慢,我给你做主?”
素枝却摇头笑了,“他们并没有做错什么,我离家多年,父母不在,兄弟各自有了小家,跟我这个一年都见不了几回的姐妹感情生疏,也是人之常情。”
周瑛疑惑看向素枝,“那你的意思是?”
素枝才道:“我想说的是,明年十月,我年满二十五,按照宫规,就该放出宫了。我侥幸伺候了公主,这些年过得还算自在,不想回去看兄嫂脸色。求公主给个恩典,允我自梳留在宫中。”
周瑛沉吟道:“就算你跟他们关系生疏,也没必要把一辈子搭在宫里。等你出了宫成了亲,有了自己的小家,别人如何,你也就不会再放在心上了。”
提起亲事,素枝没作羞臊之色,平静道:“凭我的岁数,出了宫能嫁的不是丧妻继娶,就是老大岁数还讨不上媳妇的瘸子巴癞,这也必会受夫家轻视。既如此我何不留在宫里,好歹还有些体面。”
周瑛才想起古代婚结的早,才二十五岁就已经是剩女,不由有些心塞。
一抬头见素枝还在等候,周瑛有些头疼,实在无法接受才二十五的年轻姑娘,就只能嫁二婚甚或身有恶疾的男人。她一时也想不出什么好主意,只能暂以缓兵之计道:“这事先不急,左右离你出宫还有一年时间。你放心,你跟了我一场,我总不会让你受委屈。”