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丁唐动作很快,只几个时辰,就搜到了冯安所说的信件,并拿着徐继年的公文,交由工部侍郎年大人查验,得到了两者并非一人所写的结论。丁唐前来回报,皇帝却问周瑛,“若是你待如何?”
没想到皇帝会主动垂问,周瑛自然求之不得,打点起全副心神,斟酌道:“这位徐大人的履历,我能否一观?”
皇帝微笑道:“这有何妨?”说着,抬手示意丁唐奉上。
丁唐既有心查徐继年,这些东西当然早就准备妥当,虽然意外于皇帝对周瑛如此青眼,但周瑛先前逼问出桃溪县令冯安的实话,也算帮了丁唐一个大忙,故而此时也不刁难,将一应资料悉数呈上。
周瑛细细看过,眼神有些微妙,“这位徐大人可真是难得的好官,兴修水利,修建道路,甚至为泰安州争取了好几项免税的福利,也难怪数年考评皆是上等。不提乞丐流民,泰安州也的确一副百姓安居乐业的情景,若无意外的话,在父皇南巡返程之后,徐大人的位置也该升一升了吧。”
皇帝点头,却加重语气道:“若无意外的话。”
周瑛会意一笑,而后道:“单从履历上看,徐大人这般为百姓做实事,他不升官,还有谁更有资格升官呢。父皇你瞧瞧,每日鸡鸣则起,即至府衙办公,深夜才返,尤其为官清廉,不贪财,不好利,不好书画金石,不恋醇酒美人,一心全放在百姓身上。这样的人,想必不是大忠,即是大奸吧。”
皇帝虚点了点周瑛,笑道:“胆子倒不小,这话也敢说出来。”
周瑛不在意道:“在自家父亲跟前,我若说句话还藏着掖着,那还有什么意趣?”
皇帝心中一暖,无奈笑道:“你啊。”一副拿她没办法的样子,眉宇间却透着亲昵。
周瑛见好就收,又道:“有一点可疑。泰安州这些年的民生吏治,所费可不少,除去户部下拨的一部分,还有一小部分缺额,都是由知州自掏腰包,或者征集而来。”
皇帝倒是一奇,接过卷宗来看,“竟还有此事?”
周瑛却道:“虽然徐大人能有此行径,实属大公无私,不该质疑,但我记得徐大人家境贫寒,妻族也不显赫,只是小家之女。而徐大人清正自守,从不收受贿赂,他本人的俸禄也不过几许,还要养家糊口。那我倒是奇怪了,他这每年一笔接着一笔的钱银捐赠,所从何来?”
皇帝眉心皱了起来。
周瑛又补充道:“且这一笔笔的银子,数目可着实不少,绝不是家中有几十上百亩地,或者开一二家商铺,就能赚得来的。更何况本朝有规矩,官员不能从商,其他人或许钻空子,记在妻子心腹名下,但徐大人却表现得再规矩自持不过,绝无此等情况。”
皇帝也不过稍有意外,沉吟之后,就考校周瑛道:“那你觉得,这银子是从何而来?”
周瑛一壁整理思路,一壁解释道:“不管这银子如何得来,他总要人手去办,这倒正合了冯安的证词,恐怕狱中失踪数百流民乞丐的事,还真跟徐大人脱不了关系。”
但现在毕竟没有证据,所以周瑛先预设了前提,“先假定徐大人是有罪的。”
而后反推道,“那么赚取大笔银子,以作安置泰安州民生吏治的来源,这是动机。”
“既然徐大人捐赠银子一事,从五年前就已开始,那么这回的人犯失踪恐怕不是第一次。把这些年泰安州囚犯的死亡率,与其他州县做个比较,若确有出入,再重点查一查,多出的是不是一些举目无亲,或刑期长达几十年,甚或终生囚禁的人。这是人手。”
“此外,冯安对此事毫不知情,可见安置人犯一事,徐大人相当谨慎。这么一大批人的安置,不可能无声无息,除非两种可能,一是隐于荒宅陋巷,二是藏于深山老林。”
“徐大人不可能明着去封宅封山,要让人不去靠近,倒是有一个简单的主意——闹鬼。所以着人查一查泰安州,有什么闹鬼最凶之类的地方。这是地点。”
“来钱快的无非盐铁二事,泰安州历来无矿藏,但却是本朝官盐的一大来源。”
“而本朝以役代刑,发配到边关修长城,建防事,这些倒不必说,但在当地服劳役的,却有种树修路,耕种打铁等诸多途径。而泰安州的劳役,除去水利修路都是民生所需,唯有煎盐一项,能创造一些额外价值。虽然劳役收归国库,但徐大人作为一州长官,想要了解煎盐之法,再简单不过,甚至从其中抽调一些老手,也未必不可能。这是手法。”
“综上所述,徐大人从监狱中抽调人手,在偏僻、人迹罕至,且靠近咸水湖的地方,秘密设置盐场,好赚取大笔银两。”说完,周瑛又补充了一句,“当然,这是在徐大人有罪的前提下。”
周瑛合上卷宗,向前一推,“真相如何,还要靠丁统领调查。”
皇帝眼神含笑,虽没出口称赞,却直接吩咐丁唐道:“就按照七公主的思路去调查。”
丁唐应诺,接过乔公公递过来的卷宗。虽然丁唐对周瑛这一连串的推测将信将疑,但一个藏于深宫的公主,能有这般清晰独特的思路,到底难得,不由好奇看了周瑛一眼。
周瑛回之一笑。
翌日一早,丁唐的调查就有了结果。泰安州城外十几里外,有一处荒山叫西山,西山脚下有一个咸水湖,名叫月亮湖。据说千年前,黄河流入泰安,经此地流往济南,后来黄河改道,这一处河水断流,形成一处湖泊,又因水质澄澈,呈淡青色,形似新月,而被称为月亮湖。
在这座月亮湖旁,丁唐查到了一家私设的盐场。不过,有一点跟周瑛的推测有出入,月亮湖一带确实鲜有人至,却非是因为闹鬼,而是因一个美艳却食人的湖妖。
据说这湖妖一身白纱,却偏偏美艳至极。樵夫渔民凡有误入,皆会被湖妖勾引去,享一夜*极乐,而后在天明时,被活生生挖出脑髓,眼睁睁看着湖妖吃净最后一口,才会死去。
至于被吃掉的人,是怎么把湖妖吃人的消息传出去的,就不得而知了。不过确实有人以此死状出现在月亮湖附近,而官府也迟迟不能破案,才至于流言愈来愈甚。一开始还有胆大的肖想艳遇,来月亮湖撞大运,但无一人生还,渐渐的,这一带也就成了谈之色变的禁地了。
如果流言是人为放出,那故事中被湖妖弄死的人,恐怕也是被人所害。这些年代久远的案子,不好去查,丁唐关注的是另一桩事。盐场中空无一人,准确的说,是活人。
丁唐先解释道:“泰安州产盐,是沿用煎盐古法,由草木灰将湖水多次浓缩,成为卤水,再引入锅炉房处理,在铁锅中数次蒸煮,最后加入盐母,凝成湖盐。”
丁唐瞥了周瑛一眼,见她没有退缩的意思,遂道:“就在那些锅炉中,臣发现一些牙齿。”
周瑛后背窜起一阵寒意,“是人的牙齿吗?”
丁唐点头,“初步统计,死者有上百人。”
这显然是杀人灭口。皇帝勃然大怒,正待发火,却见周瑛脸蛋煞白,怔怔坐着,俨然被吓到的样子,不由心疼极了。他面色缓和下来,心里却更恨这猖狂、目无法纪的狂徒。
但此刻皇帝不急着发怒,拉过周瑛的手握着,只觉触手一片冰凉,顿觉更加心疼,放软了声调,安慰她道:“小七别怕,父皇在这儿呢。父皇给你保证,这些人绝对不会枉死。”
蔡三英等人贩的死,还能说是罪有应得,那这些人呢?周瑛忽然有了一丝不确定,喃喃道:“父皇,如果我不曾追究此案,这些人或许过得苦些累些,但却不至于死……”
皇帝握紧周瑛的手,打断了她的话,“不,他们依旧会死。”
皇帝看过来的眼神温暖,充满父爱,说出的话却透着一股让人不寒而栗的冷酷漠然,“徐继年既然把他们弄出来,就不会再放回去,平白走漏风声。一旦他们体力耗尽,再干不了活儿,死期也就到了。你不过是让他们早解脱了几日。”
周瑛闭了闭眼,良久道:“好,我听父皇的。”话音一落,周瑛心里仿佛空了一块什么。
皇帝揉了揉周瑛的头发,微笑道:“这才是朕的好女儿。”
死者已矣,但总要还他们一个公道,可是……周瑛不适地揉了揉心口,只皱眉道:“这些人全都死了,证据也毁了,还怎么证明徐继年有罪?”
皇帝却笑了,“小七你记住,这世上朕要他有罪,哪怕他清白无辜堪比圣人,他也只能有罪。”