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管夷吾已经进入朝廷，他跪地磕头谢罪。桓公亲自扶起他，并赐他坐位。管夷吾说：“我原本是被俘虏的囚犯，能够被赦免死罪已经万幸了，怎么敢接受如此殊荣？”桓公说：“我有问题要问你，你必须坐下来才能回答。”于是管夷吾再次行礼后就坐了下来。桓公说：“齐国是一个拥有千辆战车的国家，先君僖公凭借威望使诸侯臣服，被称为小霸。自从先襄公执政以来，政令无常，导致了国家的动荡。我接手治理这个国家，人心尚未稳定，国家势力也没有得到充分发挥。现在我想整顿国家政治，制定法规，恢复秩序，应该从哪里开始？”管夷吾回答说：“礼、义、廉、耻是国家的四个支柱。如果这四个支柱不稳定，国家就会灭亡。现在您想要制定国家的规章制度，就必须重视这四个支柱，让人民能够明白它们的重要性。只有这样，国家的制度才能得以建立，国家的力量才会恢复和振兴。”桓公问道：“如何才能使人民遵守规章制度呢？”管夷吾回答说：“如果要让人民遵守规章制度，首先必须要爱护人民，而后才能有办法来对待他们。”桓公问：“那么，怎样才是爱护民众的方法呢？”夷吾回答说：“君主要管理好公族，家族要管理好家族，彼此相互支持，共享利益，这样民众就会相互亲近。对过去的罪行进行赦免，修复旧的家族体系，为无后的人立下后代，这样民众就会繁衍生息。减轻刑罚，减少赋税，这样民众就会富裕。选拔贤能之士，让他们在国家中进行教育，这样民众就会知书达理。发布命令后坚定执行，不轻易更改，这样民众就会遵纪守法：这些都是爱护民众的方法。”桓公问：“关爱民众的方法已经实行了，那么治理民众的方法应该是怎样的呢？”夷吾回答说：“士、农、工、商是四种基本的民众。士人的后代通常继续做士人，农民的后代通常继续做农民，工人和商人的后代也各自继续从事他们的职业。让他们习惯于自己的职业，安心于自己的职业，不改变他们的职业，那么民众自然会安定下来。”桓公问：“民众已经安定了，但如果武器和军队不够，那怎么办呢？”管夷吾回答说：“如果想要充实武器和军队，就应该制定赎刑制度：重罪可以用犀甲和一柄戟来赎罪，轻罪可以用鞼盾和一柄戟来赎罪，小罪可以分别缴纳一定的金钱，对于有疑虑的罪行可以宽恕，对于诉讼理由相等的人，可以让他们缴纳一定数量的箭矢，允许他们和解。收聚起来的金钱，好的可以用来铸造剑和戟，试验其在犬马身上的效果。不好的可以用来铸造锄头、斤、欘等农具，试验其在土地上的效果。”桓公问：“武器和军队的问题解决了，但如果财政资金不足，那怎么办呢？”夷吾回答说：“可以开采矿山，熔炼金属来制造货币，也可以煮海制盐，这样可以获得丰厚的利润，这些利润可以通行于天下。同时，可以收购天下各种低价的物品进行储存，然后适时进行贸易。设置三百个女闾（妓院），以便于商人的往来，让商人们感到宾至如归，各种商品都会汇集于此，我们可以因此对他们进行征税，以补充军费。这样，财政资金就可以充足了。”桓公问道：“如果财政预算已经充足，但军队的数量不够，军队的力量不强，该怎么办呢？”管夷吾回答说：“在军队中，重要的是要有精良的士兵，而不是数量众多。士兵必须要有强大的意志和心理素质，而不是单纯依赖肌肉力量。如果您整顿军队，修整武器装备，那么全国的诸侯也会这样做，但我从未见诸侯的军队因此而获得胜利。如果您想要强大的军队，最好的方法就是默默地修整武器装备，不要让别人知道您的军队有多强大。我建议您在内政方面努力，然后通过军令来保障军队的实力。”桓公问：“国内政务应该如何处理呢？”夷吾回答说：“处理国内政务的方法是，将国家划分为二十一乡。其中工商业发达的乡六个，士人（农民、士兵）为主的乡十五个。工商业发达的地方可以保障财政充足，士人为主的地方能够提供充足的兵源。”桓公问：“那如何保证兵源充足呢？”管夷吾回答说：“五家为一个轨，设有一个轨长。十个轨为一里，里设有一个司长。四个里为一个连，连设有一个连长。十个连为一个乡，乡里有一些优秀士人。这些人就是军队的长官。五家为一个轨，所以五个人为一个小队，轨的长官带领他们。十个轨为一里，所以五十人为一个小军，里的长官带领他们。四个里为一个连，所以二百人为一个卒，连的长官带领他们。十个连为一个乡，所以二千人为一个旅，乡的优秀士人带领他们。五个乡设立一个师，所以一万人为一个军，五个乡的师长官带领他们。十五个乡可以提供三万人，形成三个军。国君领导中军，高氏、国氏两个家族各领导一个军。在四季的空闲时间里，进行田猎活动：春天称为蒐猎，用来寻找未怀孕的野兽；夏天称为苗猎，用来消除五谷的灾害；秋天称为狝猎，实行杀戮以顺应秋天的气息；冬天称为狩猎，四面围守起来以宣布战功，让民众习惯于军事事务。因此，军队在里巷中整顿，军队在郊区整顿，内部教育已经完成，无需下达迁徙的命令。同一轨的人们一起进行祭祀活动，共享福祉，死亡和丧事互相慰问，人与人之间互相扶持，家庭与家庭之间互相扶持，世代在同一地方居住，从小就一起玩耍。所以在夜晚战斗时，人们可以听到彼此的声音，这样可以让队伍保持有序；在白天战斗时，人们可以看到彼此，这样可以让队伍保持不散。他们的快乐足以让他们共同面对生死。生活在一起时，大家共享快乐；死亡来临时，大家共同悲伤；守护家园时，大家齐心协力；战斗时，大家共同变得更强大。有了这三万人，就足以在天下横行无阻了。”桓公问：“我们的军力已经很强，可以征服天下的诸侯了吗？”管夷吾对答说：“还不行。因为周朝还没有灭亡，周围的邻国也没有归附，如果您想征服天下的诸侯，最好的方法是尊重周朝，与周围的邻国建立友好关系。”桓公问：“那应该怎么做呢？”管夷吾回答说：“我们需要审视我们的边界，归还侵占的土地，用丰厚的礼物去拜访问候各国，但不要接受他们的财物，这样四邻的国家就会亲近我们。请您派出八十名游士，配备车马、衣裘，增加他们的资财，让他们游历四方，去招揽天下的贤士。同时派人带着财物去四方交易，了解上下的喜好。选择那些有缺点的国家去攻击，可以扩张我们的领土；选择那些淫乱、篡位、弑君的国家去讨伐，可以树立我们的威信。这样，天下的诸侯就会纷纷来朝见齐国。然后您再率领诸侯去侍奉周室，让他们尽职尽责地纳贡，那么王室就会尊重您。至于方伯这个称号，您即使想推辞，也是不可能的。”桓公和管夷吾连续交谈了三天三夜，每个字都彼此投机，一点也不觉得疲倦。
桓公非常高兴。于是他斋戒三天，并在太庙向天地神明宣告，想要任命管夷吾为相国。但管夷吾推辞不接受。桓公说：“我采纳了您的建议，想要实现我的志向，所以想拜您为相国。为什么您不接受呢？”管夷吾回答说：“我听说大厦的建成，并非只靠一棵树的木材；大海的润泽，并非只靠一条河流的注入。如果您真的想要实现伟大的志向，那么就需要重用这五个杰出的人才。”桓公问：“那五位杰才是谁呢？”管夷吾回答说：“在礼仪升降、进退礼节方面，我比不上隰朋，他应该被任命为大司行。在开垦荒地，扩大国土，聚集粮食，充分利用土地资源方面，我比不上宁越，他应该被任命为大司田。在平原上放牧，使战车不致损坏，士兵不致疲劳，军队士气旺盛，视死如归方面，我比不上王子成父，他应该被任命为大司马。在公正审判，不杀无辜，不诬陷无罪之人方面，我比不上宾须无，他应该被任命为大司理。在敢于犯颜直谏，忠诚无二，不避死亡，不畏富贵方面，我比不上东郭牙，他应该被任命为大谏之官。如果您想治理国家，强大军队，那么这五位人才是必须要用的。如果您想称霸天下，虽然我并不够资格，但我会竭尽全力完成您的使命，以尽我的微薄之力。”桓公于是任命管夷吾为相国，并赐给他国内市场一年的租金。同时，按照管夷吾的推荐，任命了隰朋等五人为各级官员，分别负责各自的事务。随后，在国门上悬挂公告，将所有建议国家富强的策略逐一列出，并逐步实施。
有一天，桓公又问管夷吾：“我不幸喜欢田地，又喜欢美女，这会不会对我的霸业产生危害呢？”管夷吾回答说：“不会有危害的。”桓公问：“那么什么会危害到我的霸业呢？”管夷吾回答道：“不识大才，会危害到您的霸业；知道大才却不使用他们，会危害到您的霸业；使用大才却不信任他们，会危害到您的霸业；信任大才却又让小人参与其中，也会危害到您的霸业。”桓公说：“很好。”于是他专门信任管夷吾，尊称他为仲父，对他的礼遇在高氏和国氏之上。还说：“国家有大事，先告诉仲父，然后才告诉我。有什么要实施的，都依靠仲父来决定。”他还禁止国内的人提及管夷吾的名字，无论贵贱都必须称呼他为仲父，因为古人认为称字是一种尊敬的方式。
鲁庄公听说齐国任命管仲为相国，非常生气地说：“后悔没有听从施伯的建议，反而被这个小子欺骗了！”于是他准备战车和士兵，计划攻打齐国以报答乾时之战的仇恨。齐桓公听说这件事，对管仲说：“我刚刚才继承了君位，不想经常遭受战争的困扰，你觉得先进攻鲁国怎么样？”管仲回答说：“我们的军政还没有稳定下来，现在还不宜出兵。”但桓公没有听从他的建议，于是任命鲍叔牙为将军，率领军队直接攻打长勺。鲁庄公问施伯说：“齐国欺侮我太过分了，我该怎么办？”施伯说：“我推荐一个人，他能抵抗齐国。”庄公问：“你推荐的人是谁？”施伯回答说：“我认识一个人，姓曹名刿，隐居在东平乡下，从未做过官。这个人真是个将相之才。”庄公于是让施伯去招揽他。刿笑着说：“那些只知道吃肉的人没有谋略，竟然还想着和我这个吃野菜的人商量事情？”施伯说：“吃野菜的人有谋略，将来会吃得更好。”于是两人一起去拜见鲁庄公。鲁庄公问：“我们凭什么去和齐国打仗？”曹刿说：“战争的胜负取决于临场的随机应变，不能预先确定，我希望您能给我一辆战车，让我在战场上灵活地制定策略。”鲁庄公很高兴他的建议，于是两人一起乘车，直接前往长勺迎战。
鲍叔牙听说鲁庄公带领军队来了，就严密布置阵势等待。鲁庄公也布置好阵势对峙。鲍叔牙因为在乾时取得胜利，心里有点轻视鲁国，就下令击鼓进军，宣布先突破对方阵势的人将得到重奖。鲁庄公听到鼓声震天，也命令敲鼓迎战。曹刿却阻止说：“齐军士气正盛，我们应当静待其疲。”于是下令军中：“有敢喧哗的人斩首。”齐军来冲鲁军的阵势，但鲁军阵势坚固如铁桶，无法突破，只得退回。过了一会儿，对阵的鼓声又震天响起，鲁军却静悄悄的，仿佛没有听到一样，齐军只好又退回去。鲍叔牙说：“鲁军肯定是害怕打仗。我们再敲鼓，他们一定会退走的。”曹刿听到鼓声又响，对鲁庄公说：“现在是打败齐军的好时机，您快点下令敲鼓吧！”实际上，鲁军这是第一次敲鼓，而齐军已经敲了三次鼓了。齐军看到鲁军两次都没有动静，以为鲁军不敢打，所以都松懈下来了。谁知道鼓声一响，鲁军突然发动攻击，刀砍箭射，势如疾雷不及掩耳，把齐军打得七零八落，大败而逃。鲁庄公想要去追击，但曹刿说：“还不可以，让我去观察一下。”于是他下了车，看了看齐军列阵的地方，然后又上车远远地望了一会儿，过了好久才说：“现在可以追了。”鲁庄公于是驱车前进，追击了三十多里才回来，缴获的辎重、盔甲和兵器无数。不知道后来的事情会怎样发展，让我们看下一段故事分解。