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【一】
日头挂上来时，整个苏州城便晴光朗然了，晨雾浓白化开，成了花草叶上的水珠印子，滴滴濡湿衣裳。
街上铺子陆续开张，伙计吆喝，市集也就渐次热闹了。前线战火尚未燃烧到苏州城，这苏州城依旧是个深闺里的闺女般，宁静祥和过自己小日子。茶楼酒肆仍不乏饮客，只是饮客口里的江山天下不复了以往高谈阔论里的蔚然大气，日本鬼子铁蹄践踏东三省，苏州离前线尚远，但城里的老少爷们已觉气短胸闷，戏楼里唱起穆桂英挂帅，一曲唱罢，烈烈掌声四起，似雄心壮志的找到破口子倾泄。
女子们仍是听戏、嗑瓜子、唠街头巷闻，或者拿了碎银围着胭脂摊子叽喳个不消停。
街角卖胭脂的老实瘸子，被四五个女人围着，好生手忙脚乱。
“杜瘸子，上次买你的胭脂直掉色，害得我！”少妇杏眼圆瞪的。
杜瘸子只是一直嘿嘿笑，道：“家里婆娘熬的胭脂成色是差了些，但是……便宜是不是？”少妇啐了他一口：“还便宜，只是一盒就花了我一吊。”
杜瘸子还是笑：“一吊还不便宜，看看人家小桃红的，一盒普通的金花胭脂得卖一锭银，那个……才叫贵。”
旁边的小姐道：“小桃红的成色多好，我用过，从不掉色脱妆的。”说罢，四五个女子一致称赞，这一边说了，便将手里挑捡的货色一一放下了，弃了杜瘸子的摊子，结伴往小桃红的铺子袅袅去。
小桃红胭脂的铺子与四邻的铺子便不同了，从不开店门，只是支了一个小窗口做买卖，铺子掌柜是个女子，从未出来过，连唯一的小伙计出门都戴了低低的宽沿帽，恁的神秘。这便有了传闻，传有人见过那小桃红女掌柜，丑如夜叉，鬼面吓人，店里那小伙计是掌柜胞弟，偶尔有见，清瘦苍白的模样，脸上左边是暗红蝴蝶斑，生下便有的胎记，突兀难看了些，说丑倒还算不上的。
那些女子来到小桃红铺前，铺面金粉勾勒了楷书“小桃红”三个字，怎看的都是雅趣。一人嘭嘭拍响那小窗口，随即小窗呀一声支开，少年伙计里面问：“姑娘，要买哪款胭脂？”
为首的少妇凑近往里瞧，一片漆黑的，如是窟窿。伙计又道：“姑娘，你要哪一款我拿给你吧，你这样也看不着的了。”少妇知是自己偷窥不成，面容有了尴尬颜色，清咳了几声，道：“掌柜的，可有新近的胭脂款？”
伙计嗓音一听便知是少年：“新近出的款式是石榴晕，色浅了些，但水头足，适合秋冬天的燥皮肤，姑娘要不要来一盒？”
少妇听得心动：“拿来看看？”
不稍等多时，伙计一双白净净的双手便捧了一个锦盒伸出窗外，墨绿绸盒上绣的正是颗颗石榴，针线精致得堪称一绝，打开盒子，幽香阵阵，那抹檀红喜得几个女子爱不择手。都说小桃红胭脂了得，再丑的女子，抹了小桃红的胭脂瞬间便可艳丽灼目，真真不晓得这小桃红铺子用的是什么绝技熬得出这艳色无双来。
少妇问那伙计：“这盒石榴晕可值多少钱？”
少年道：“还是老价，一锭银。”
女子里头年纪稍长的，面露不屑：“这么薄薄一块脂，也要一锭！太黑了！”
那伙计也不恼，笑道：“姑娘，小桃红经营胭脂那也是一百多年的老字号了，你可说值不值这个价？”
拿着胭脂盒的少妇已喜得脱不了手，便咬咬牙，将一锭银塞进小窗子里。其他几个只是揣了几个铜钱，买不下这名贵胭脂，一时争相看着少妇手中的锦盒，少妇便得意起来，道：“这小桃红可是真没得说的，听说上海钱庄的掌柜都来买，送给小情人的。”众人啧啧声起。
这当口，少妇腋下却钻来一个嬉皮笑脸的涎脸：“杏春姑娘，你给我做小情人，我也送你小桃红卖的胭脂，如何？”众人皆吓一跳，原来却是那出名的混混苟兴。
那唤作杏春的姑娘啐了他一口：“呸，就你？没饿死在街头算你走运了！”说罢，携了众姐妹扬长而去。
铺里的那少年伙计也暗笑了把窗子放下。方才转身便听到屋内的惊黛唤他，忙放下手中银锭进去，便见那炉上的罐子已然咕嘟地响，白汽飘散，惊黛拉了他的手凑近看，那罐内膏脂沸腾，惊黛道：“赤英，你看这罐牛脂煮到这时便刚刚好了，拿银匙搅拌的程度是以拿起银匙可将牛脂拉成丝为准，再煮便不行了。”说罢，便拿了一只银匙将那牛脂勺起倒下，果然倾下如细丝玉线般，赤英笑道：“姐，苏州城的胭脂就数咱们小桃红最好，亏得小桃红百年字号还有人嫌贵呢！”
惊黛便是小桃红掌柜，果然不美，一身软烟色襟衫，胸前密密的盘扣一直颈部扣下去，模样却不是与外界所传的夜叉般不堪入目，与赤英相反的，她棕黄脸色的右脸颊也是绛色蝴蝶斑，姐弟两人一边脸对称，又是做的胭脂生意，为避谣言，干脆躲世隐居，大门不出的。这特殊印记自打出生便有，而奇的是，在战乱中逃难而亡的双亲，脸上皆有这蝴蝶斑。
惊黛只是一笑了道：“赤英，就是因为最好，买卖要做成也便要学着乖顺些，咱俩姐弟如何立世，低调总是没错的。你要好好学如何制作胭脂才是，但凭了姐姐一个人，总是力不从心去管这小桃红的铺子。”说着便拿起一旁被捣碎成汁的玫瑰倒入罐内，继续搅拌，“方才说这牛脂，煮到这个火候便刚好了，再煮水份失了太多，这样胭脂敷在脸上便容易脱落，水份太多了又不行，令人觉得油腻。”顿了顿，又道：“一罐这牛脂，加入二十瓣玫瑰花瓣捣碎的汁便够，这样便均了。”
赤英仔细看了，一一记下，惊黛又将银匙细量，仍是以拉丝为准，这时才加入红蓝花捣碎的汁，又一同加入朱砂末。赤英问：“姐，这红蓝花有红黄颜色，如何沥净呢？”惊黛道：“红蓝花控制色泽，便是控制胭脂的颜色了，如要明亮些，便将黄色放多点，这胭脂色便是浅绛，如若浓些，便将黄色沥得干净，胭脂色便成了赤贞色了，赤贞胭脂浓艳，戏楼与青楼方才要，一般人家的小姐奶奶，极少要这样的，都偏爱素些的浅绛的了。沥净两色法子倒也简单，你可曾看到红蓝花汁沉淀后是红黄两色分了上下层的？黄上红下，便可拿了一块白纱布将黄色汲去也就是了。”
最后放了葵花油与桂末，又咕嘟了一阵，惊黛忙灭了火，将罐子不断浇以冷水，那热的一罐膏脂便滋滋冒了汽迅速冷却凝固，赤英帮手着将那半凝固了的胭脂勺进锦盒内，一一排列着，再任其风干。桌上满是幽香粉红的，生生的好看。
赤英把玩着那些锦盒，惊黛弄清了炉灶，方才出得屋来，对赤英道：“赤英，你仔细收拾了，晚上我们上山，今儿季候的紫苏可以采摘了。”
赤英听罢，雀跃而起：“姐，真的？晚上我们要上山？”
惊黛见弟弟兴奋如孩童，笑道：“看把你美得，你可是忘了？下个月彭府小姐出阁，已经订下咱们这的胭脂水粉了，现在的紫苏正是最美的，我是想做一式紫苏胭脂给人家呢。”
赤英扁扁嘴，道：“要是天天都能上山就好了，在这小铺子里头，真是憋闷死人了。”
惊黛不无惆怅：“赤英，姐又何尝不想，咱也能像人家小姐姑娘那样，逛街游玩，但，我们这般模样的，只怕是赶走了小桃红的客人了，哪有做胭脂的人长成这样的？岂不是自砸了招牌？”
赤英吐了吐舌头：“姐，我知道的，我这就收拾去。”说罢便出去了。
待暮霭浓灰近黑时，惊黛与赤英便背了包袱出门，两人脸上均是一张薄蝉丝织就的面具，不可辨五官表情。
夏末初秋时节，山上景致正渐次萧瑟，小山果簇拥而结，紫黑的山棯果颗颗饱满，惊黛摘了两颗扔进嘴里，只觉得甘甜无比，便唤了一旁正拨衣服上棘刺的赤英帮忙采摘。赤英见了一蓬一蓬的小野果，也不顾衣服上的棘刺了，便摘了果子往嘴里送，大呼爽口。惊黛便笑道：“别只记得吃了，这些山棯果也是极好的胭脂材料呢，摘了这些我们要赶紧往山腰去，月落的时分我们便要回去，夜里山中总究是不安全。”赤英试去流在嘴边的紫红果浆，笑道：“姐，有我保护你，怕什么？”
半弦月渐升至山腰，起了夜风，瑟瑟地吹着也甚感了凉意。赤英手里打开了小手电，与惊黛两人往山腰去。紫苏如惊黛所言，果然开得喜人，只是那紫红花儿并不及白日的美丽，但只有浓夜里的露水重，紫苏花吸收了月夜里的露水方才水灵。
惊黛细细看了这些花蕊，对赤英道：“晚上秋露浓了，紫苏花吸足了水份，是极养皮肤的呢。”
赤英却笑道：“姐，你可知道我此刻想的是什么？”
惊黛自然不知：“大夜里的山上，你能想什么？我可只想摘了花便快快回去，别遇见什么野东西才好。”
赤英嗔着说道：“姐，你也太不浪漫了，只想着摘花做胭脂，我想的是我们能不能遇上狐仙什么的，也好长长见识看那狐仙是不是真的长成绝世模样？”
赤英终究是孩子气的，惊黛一边摘那紫苏花，一边道：“就你脑子成天不着边地想些杂事，你想想，这大晚上的山里，真有什么狐仙来，看你我这般模样还不给吓跑了？”说罢，两人都噗地笑了。
两人正说笑着摘花，忽地一阵风送来呻吟。惊黛压住赤英双手，一动不敢动，只是侧耳听什么动静，赤英表情似惊似笑，如若是说：“看吧，狐仙真的来了。”惊黛不理他，蹲低了身子在紫苏丛里。风一阵呻吟声亦一阵的，两人拿了家伙，便悄身往前去。而呻吟声消失，令人心疑刚刚的声响如是梦呓。
姐弟两只是一前一后地半猫了身，只可恨野花野草的及膝高，持了手电也难看明有何物事。这般走了不远，再无声息，惊黛站起来环顾喃喃道：“难道刚才听错了？”
赤英一边道一边四下走看：“姐，看来狐仙真被我们吓跑了。”话音刚落，却踢着了什么似的，再踢，那黑呼呼的东西只觉得了软绵绵的，断不是石头，赤英弯下身凑近了瞧，由下至上的手电渐把那东西照个清楚，这一看，赤英却忽地一声“哎呀妈呀”便吓得跌坐在地。
惊黛见罢便跑前来拉起赤英，护在身后，将手中的电筒照去地上的东西，只见了是衣衫破烂、血迹斑斑的人！惊黛将那人半俯了的身翻过来，一脸的血，早干了，糊在脸上甚是吓人。惊黛将手试在他鼻息处，微弱呼吸着，可见并非死尸。惊黛决意道：“赤英，这人伤得太重，救人要紧，先不管他来历了，快快背回去治！”
一路上姐弟两人轮流了将那人背回。夜色作掩，也并无人撞见。敲更漏的喊声远远传来：“天干物燥，小心火烛。”
这喊声令秋夜如是不醒的梦境般恍恍惚惚。（未完待续）