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阿贝尔拉赤莉，第五斗士，兽人之瘟神。
她是太初术士最擅长塑能魔法的徒弟，她的芊芊素手里挥舞着毁灭的力量。
她是极端的大人类主义者，一千五百年的时间里，她灭绝了兽人。
因为一个未知的原因，她和几乎全部巫王同时反叛太初术士拉贾特，在那之后，她以巫王的身份统治着拉姆城，直到被提尔的莎蒂丽杀死。后者击碎了她的命匣，将她的城市据为己有。
——伊本·艾希尔所著《大圣战前的阿塔斯历史》
花剌子密新发明的载人气球和原来那个热气球不同，体积相同的情况下升力要高的多。而这一点之所以能实现，靠的是老头儿发明了一种大量制取特殊气体的方法。
这种特殊的气体，被花剌子密命名为“轻气”。按照老头儿的计算，相同体积下它的重量大概只有空气的十四分之一，非常适合用作气球的填充气体。
类似的念头，历史上也有别人动过，比如阿塔斯古代的大法师帕拉切尔苏斯。不过他没发现一种能大量制取这种气体的方法，也就不了了之了。
花剌子密就不同了，战胜拉姆巫王以后，他用“密不外传”的独门绝技造出了大量“轻气”，以及这个大型载人气球。
复活后的阿贝尔拉赤莉被珊瑚女巫所杀，之后，为了决定下一步的行动。提尔参加冒险的几个人聚首讨论了一番。
莎蒂丽的主张是，暂缓前往盐海的冒险，先完成对拉姆平民的救治和将这一地区整合到提尔政府治下再说。她的想法刚一提出，就遭到阿玛尔的强烈反对。“无疑，”盗贼这么说。“这么大动静的是会吸引来很多有心人的。没准哪个想凑热闹的巫王会过来看看，然后顺手结果了取胜后但是虚弱的一方。”
“恕我直言，”阿玛尔·伊本·哈兰对莎蒂丽说道。“珊瑚女巫虽然强大，应该也无法和两个巫王连续交手吧。”
穆哈迪此时一言不发，还在想着自己的事。在巫王战死之后，他原路返回地表。和之前的仓促比起来，这一次他走的要慢的多，也仔细的多。一路上，他发现并不是所有的守卫都逃跑了或者被巫王和傀儡师的战斗波及给杀死了。实际上，有不少守卫一直活到了穆哈迪进入地下宫殿的时候。
他们之所以没造成阻碍，是因为有人暗杀了他们。一连好几具尸体，心灵术士都发现他们被背后一刀一击致命，一行小小的血字写在尸体身后的墙上——我很遗憾。
脸舞者海蒂彻下的手，心灵术士肯定，可是她现在跑哪儿去了？
进过一番讨论，几个人决定还是暂时离开拉姆。不过，珊瑚女巫用魔法通知了里卡斯议员，要求他的部队尽快进占这一地区。穆哈迪则写了两封信，分别写给本尼迪克特王子和科温王子，要求他们配合未来的提尔占领军。莎蒂丽派自己的魔宠——一只小恶魔——负责找到这两个人把信送上。
（看到莎蒂丽的魔宠竟然是一只小恶魔，卡米拉明显吃了一惊，不过什么也没说。）
恰在此时，老头花剌子密听说他们要去盐海，立刻涌出了无限学术探究的精神，死缠烂打要加入冒险队伍。考虑到他会制作载人气球，大大加快冒险的速度，其他人也就同意了。肌肉老爹更是跃跃欲试，因为除了吹牛的时候，他还没上天飞过呢。
花剌子密长时间来已经把他的载人气球设计的尽善尽美，大家看了之后也明白，这个精妙的飞行器，是老头儿操心最多的一件造物。
老头儿经过十分精密的计算得出结论，连同冒险中的必须物品和几个人的自重，得携带四千阿塔斯磅的重量。因此，必须算出能够吊起这个重量的升力，以及气球的容量。移动四千阿塔斯磅的重量需要四万四千八百四十七立方腕尺的空气。
给气球四万四千八百四十七立方腕尺的容积，里面不装空气，而是装上花剌子密制备的“轻气”，那么气体的自重就只有二百七十六磅。留给其他物件三千七百二十四磅的富余升力。
不过，气球的容积不能只有四万四千八百四十七立方腕尺。如果把气球给充满了的话，因为随着高度的升高，大气中气体的密度也在不断减小。气球里装的气体可能逐渐膨胀，随时可能涨破气球外壳。所以，花剌子密设计的这个气球最多只能充三分之二的气体。
所以，他把气球设计成最可取的椭圆形状。气球的水平直径为五十腕尺，垂直直径为七十五腕尺。这样，就得到了一个容积为九万立方腕尺的球体。
如果从安全的角度考虑，其实用两个气球才是最合适的。谁知道冒险中会遇到什么，如果在盐海里气球破了，那么一行人不是都要坠毁了吗？用两个的话，即使一个破了，还可以弃车保帅，用另一个维持。但是，如果用两个气球吊着吊舱的话，又涉及到升力平衡等复杂的问题。
经过长期思考，花剌子密终于想出了个主意，扬长弃短，结果即集中了两只气球的优点，又克服了它们的不足之处。他制造了两只大小不等的气球，并且把小的装在大的里面。外层那个大气球的尺寸就是一开始设计的尺寸。形状相同，体积略小的气球，水平直径为四十五尺，垂直直径为六十八尺，总容积为六万七千立方腕尺。小气球和大气球间有刚性连接，通过一个安全阀门相通。
假如需要释放一些气体使气球下降，那就先放掉大气球的“轻气”；必要时，甚至可以把大气球的气全部排空，小气球的气留着不动；这时，就像可以扔掉多余的重量一样，扔掉外面这层外壳。因为剩下来的这只气球小，又只是一个，尽管装满“轻气”，也没有两只装一半“轻气”的气球招风。
此外，万一出现事故，外层气球不巧被吹破，小气球可以作为后备。
两只气球都是用拉姆斜纹塔夫绸制成的，上面还涂了伯德炽产的树胶。这种树胶质物质具有极强的不透水性，而且一点不怕酸和气体的侵蚀。气球上部用了两层塔夫绸，因为整个压力几乎都作用在那里。
这种经过特别加固的外壳可以把气体长期贮存在里面。外壳的重量大约为每十八平方腕尺一阿塔斯磅。外层大气球的面积为一万一千六百平方腕尺左右，重量为六百五十磅。里面小气球外壳的面积为九千二百平方腕尺，重量只有五百一十磅。这样，两只气球自身的重量相加，共一千一百六十磅。
用来承受吊篮的高空气球网是用一种强度非常大的动物肌腱编制而成的，花剌子密自称为此捕杀了不下一百只大蜥蜴。两个气门也下足了功夫，做工就像宫廷里的艺术品一样精细。
吊篮的形状是园的，直径十五腕尺。它的主体用浸泡过油的沙柳枝条编制而成。起加固作用的是一个很轻的铁骨架，关键部位用虫壳加固过。吊篮下部配有一些大弹簧，为的是气球降落时，缓和吊篮对地面的冲击。吊篮和气球网的重量合起来不超过二百八十磅。
除此以外，就是花剌子密的“轻气”制备装置了。有两个大的铁皮箱子，箱子之间由一些带有开关的管子连接。老头在每只箱子上装上一只约两指粗的蛇形管，蛇形管的头叉出两条长短不一的直管。不过，长的才二十五腕尺，短的只有十五腕尺。
铁皮箱子嵌在吊篮里，尽可能地少占些地方。蛇形管应该后来装上，因此它暂时另外装箱。此外，一个特制水箱里装满了水。
穆哈迪仔细看了看，这套玩意构成了一个简单的本生电池。结构不复杂，给他点时间他也能造一个。但这在地球上可是十八世纪的技术，真没想到阿塔斯上也有人能造出来。不过转念一想，地球上无论是本生电池还是格罗夫电池，主要技术难关在于制造电池液。在阿塔斯，酸液溅射不过零级戏法罢了。
靠这个装置，花剌子密可以给水通电制造他口中的“轻气”。即使完全不依赖魔法，仅靠技术本身载人气球也能飞。
这一套装置，大约重七百磅。
冒险所需要的其他东西还包括着陆用的三只铁锚。一条五十尺长的软梯，定位用的罗盘，六分仪，精密日晷，观星用的单筒望远镜等等。
随身携带的食物重量，花剌子密也做了精确计算。包括蜥蜴肉干，各种干果，咖啡豆，马肠子等等，全是些体积小，营养成分高的物品。除了酒以外，还带了两大箱子食用水。
老头也没忘了在吊篮上装上帐篷，所以风沙不会刮进来。由于空间狭小，所以每个人都得用睡袋站着睡觉。
再加上压舱物，六个人的自重和他们的随身物品——穆哈迪只带了自己的衣服，武器，还有穿越后就带着身上的魔法书——总重大约四千磅。
在起飞前，莎蒂丽还就一个技术问题向花剌子密确认，“为了能始终待在有利的气流带里，气球必须时常升升降降，这难道不是很危险吗？”
“为什么？我的设计怎么会有危险？”老头对自己的发明自豪不已，哪怕珊瑚女巫是倾世绝色，他的回答也没什么好颜色。
“因为，要上升就只有扔掉那些压舱物。要下降就放掉一部分您的‘轻气’。这样下去，您的‘轻气’和压舱物很快就会用光的。”
“啊哈，”老头儿兴奋的搓搓手。“这个问题，我早就解决了。”
据花剌子密介绍，他用那个原始的本生电池电解加了酸的水，然后燃烧气体通过密封的管线加热气球，实现微升微降。这个主意让穆哈迪大皱眉头，地球上的兴登堡事故他可是知道的，在氢气球上用明火等于自杀。所以，心灵术士建议用他的一级灵能加热管线。灵能不需要抽取生命力，或者受到地脉辐射影响，到盐海里也能使用。老头儿闻言鼓鼓囊囊，但最后还是同意了。
花剌子密的气球早在大战前就造好了，所以战斗结束后不到一天时间，一行人就乘坐它离开了拉姆。
空气纯净，风力始终。花剌子密的载人气球直线上升到了一千五百腕尺的高度。阿塔斯缺乏高大的山脉，所以这个高度非常安全。稳定的气流把他们往西南方向吹去，比乘坐任何坐骑都要快。
展现在眼前的风景非常壮阔，层层叠叠的沙丘，好像起了皱褶的地毯一样在冒险者眼下缓缓展开。沙子的颜色，在外人眼里也许都是一成不变的黄色，但在有经验的旅者眼里这黄色有深有浅。颜色较深的部分沙粒比较粗糙，较浅的部分沙子也比较细。最浅的部分往往是致命的静滞流沙带，那里是无生命的死亡陷阱地区。
地上的生物看起来小的用一根小拇指就能碾死。由于拉姆爆发的战斗，现在这一带的沙漠里到处都是从拉姆城逃出来的商队和难民。较小的队伍往往只有十来人，七八匹坐骑。甚至五六人，独行的也有。较大的队伍人数能达到数百，有巨型壳甲虫和长长的驼队。一些骑着马的哨探分布在驼队周围，小心警戒。
阿塔斯的这一部分地区没有学名，众人也都没来过。一座矮小的石山矗立在偏西一点的地方，山峰大致呈现一个圆锥形。石山的一面有很明显的风蚀痕迹，留下很多像是水流流过的沟渠。山的背风一面则生长着一些低矮的沙漠植被，从高空看，好像是一片片褐色的色块。
有一次，穆哈迪还看见了一棵长的很繁茂的猴面包树，从这个高度看，它好像一株小蘑菇。这种树长得非常有特点，树木的主干非常粗，不过七八十尺高，却要四十个成年男人才能合抱，形状有点像一条法棍面包。树干大部分部位都光秃秃的，只有顶端才伸出几根枝杈。这种树的木质非常稀松，不能用来制造器物或者当柴火烧，不过壳甲虫倒是特别喜欢吃。
一个小型村落就在山的背风一面，可以看见有一些小小的像黑蚂蚁一样的蜥蜴群在村落周围。有一群人大概是看到了有载人气球从天空飘过，惊骇莫名，从坐骑上跳下来指指点点。有人搭弓射箭试图射下这个怪物，但它依旧在这些村民头顶上庄严的摇来摆去。
一群长的像沙松鸡的鸟儿从气球旁边飞过，看它们飞行的样子，优雅极了，而且一点也不惊慌，简直像是巴不得被一箭射死一样。不过，既然不可能降落下去捡尸体，鸟群的距离又恰好在心灵移物的作用范围之外，所以就没必要浪费箭矢。
肌肉老爹坐在气球上头脑发晕，呕吐不止，待在吊篮底部休息，嘴里还不断自言自语什么“再也不听拉姆人的谎话了”的自言自语。阿玛尔·伊本·哈兰在玩弄某种硬币把戏，同时抛接十五个闪闪发光的金币，虽然气球并不稳定，但他也从没失手。莎蒂丽盘腿坐在吊篮一角看她的魔法书，老头花剌子密则摆弄他的仪器。
心灵术士站在吊篮上层边缘继续眺望风景，大漠孤烟，万里无云。阿塔斯，火与沙，血和尘的世界。无边无际的沙漠一望无垠，飞的越高，越觉得自己的渺小。
轻轻的脚步声响起，穆哈迪没有回头，不过他知道大德鲁伊卡米拉来了。“你也上来看风景？”
“对自己的救命恩人，你的口气说不上友善。”卡米拉站在一边，看着下面无边无际的沙漠回答。
“我听说了是你告诉其他人我被吉斯洋基人绑架，带到拉姆的。”穆哈迪偷瞄了女德鲁伊一眼，发现她格外有吸引力。坚强，优雅，聪敏，也称得上是个大美人。不过，他还是没什么表示。“我猜，你是靠留在我手上的苔藓追踪我的位置的。”
“半点不错。”
“可是我的命虽然捡回来了，我的银剑却搞丢了。”心灵术士用遗憾的语气说。“这可不够好。”
“依赖肉体的武器超过依赖灵魂的武器，”卡米拉说，“这样还能称得上是合格的心灵术士吗？”
穆哈迪耸耸肩，继续看着沙漠。“我想恐怕没有人是为了当心灵术士而选择当心灵术士的。”
“你的战士朋友搜刮到了好几把银剑，你可以去借。”大德鲁伊出声提议，这可不像她，甚至显得有些温柔。到底卡米拉是哪一点突然吸引自己的，穆哈迪不明白，此时他想着一个念头——那么卡米拉是同样觉得自己有吸引力吗？
“那也不是我原本的那一把了。”心灵术士说。
“我注意到你的态度是在刻意找茬。”卡米拉转过头，一手靠在吊篮边缘，支着自己的脸说。她的马尾辫随风飘逸。“你对我有什么意见？”
“我在想，在净化之战爆发前，阿塔斯该是一个什么样的美丽世界。”穆哈迪说。“到处是欣欣向荣的森林和树木，水从天而降，汇成小溪和河流，大海一片蔚蓝，孕育着无数生命。”
“那时候生命比现在更好，雨露恩泽着所有人，微风滋润大地。现在呢？净化之战中，你们斯达赫宾塞派德鲁伊和巫王们一起，毁灭了森林，蒸发了海洋……告诉我，卡米拉，作为德鲁伊，你对这么多生命的逝去一点想法没有？曾经那个生机勃勃的翠绿世界变成今天这个残酷炙热的世界，不是有点违背德鲁伊理念的吗？”
卡米拉轻蔑的一笑，眼神还放在穆哈迪身上。“既然现在我们是冒险的伙伴了，那么我就网开一面原谅你的愚蠢一次。我辈斯达赫宾塞派德鲁伊保护自然，但是不保护落后。优胜劣汰，适者生存本就是自然的铁律。那些古代生物，不能适应这个进化的世界，活该灭亡。没有旧物种的衰退灭亡，就没有新物种的壮大繁盛。”
“至于这个火与沙的世界，”卡米拉直言不讳。“在我辈德鲁伊眼中，比曾经蔚蓝年代或者翠绿年代的阿塔斯要美丽无数倍。这里的生命坚韧强壮，这里的人民狡诈顽强。任何一个今天还活在这个世界上的男男女女，都比他们的祖先在体质上强壮的多，也聪明的多。这就是进化的力量！”
“何况，你真的觉得，我们今天的阿塔斯死气沉沉吗？”大德鲁伊问道。
“显而易见。”穆哈迪斟酌着回答。“生命在阿塔斯曾经无处不在，如今却只能据守在水源周围苟延残喘。海洋曾经是这个世界上最庞大的生物栖息地，今天的盐海却是毫无生机的死地……无论从数目上还是种类上来说，今天阿塔斯的生机都在衰落，不是吗？”
“当然不是！”卡米拉说，她摇头的时候，脑后的马尾辫甩出一道波浪。
“首先，阿塔斯沙漠里的生物比你想象的要丰富的多。只不过，今天的生物比起古代生物来说，往往体型减小了很多，也更善于隐蔽。比如一种二指蜥，阿塔斯几乎没有多少人知道它们的存在。我们斯达赫宾塞派德鲁伊却发现了这种下唇上长着两根触须的小蜥蜴有多大潜力。知道吗，它们下唇的触须竟然比人的手指还灵活，虽然只有两根手指头大，但它们已经学会制造简单工具和构造巢穴。在人迹罕至的地方，它们甚至形成了巨大的群落……这是古代生物能比的吗？”
“其次，动动脑子你就能意识到。沙漠虽大，还远远不是今天阿塔斯生态体系的全部。”卡米拉指了指气球下的大片沙海，沙丘一座连着一座，像一片凝固海洋上的海浪。“你看到很多绿色植物了吗？”
“当然没有。”下面只有一些褐色或者暗黄色的色块，代表某些灌木或者沙漠乔木。绿色只零星点缀在一些绿州附近。所以穆哈迪肯定的回答。“除非在你们斯达赫宾塞派德鲁伊的词典里，绿色植物另有所指。”
“正是如此。”卡米拉出乎意外的承认了。“阿塔斯地表确实几乎没有多少绿色植物了。”
“那么你是什么意思？你还说沙漠不是生态体系的全部，难道盐海里有生命？”
“盐海里有没有生命，我还不清楚。也许这次冒险后，我能回答这个问题。”卡米拉又摇摇头。“不过我要说的不是盐海，是真正的海洋，就在今天的阿塔斯！”
真正的海洋？今天的阿塔斯？穆哈迪来兴趣了，于是继续听下去。
“绝大多数森林，在净化之战中被魔法榨干了生命力死去。海洋也已枯竭，所以远古时代的藻类生命也已灭绝。按理来说，没了这些生物链上的生产者，我们世界的空气早就该变得浑浊无法呼吸才对，但它没有，这早就引起我们斯达赫宾塞派德鲁伊的好奇了。”
这个问题，穆哈迪也曾考虑过，但是没有深入研究，听卡米拉的语气，她居然知道答案，这怎能不让心灵术士好奇。
“听起来你知道原因？”
“我辈斯达赫宾塞派德鲁伊的大长老，早就发现了这个问题的原因。”卡米拉得意洋洋的说，看起来几乎像是想让穆哈迪赞许她。
“那是什么？”
“石油。”
“石油？”听到对方吐出这两个字，穆哈迪不由一愣，重复了一遍。看到对方点头确认，他才追问。“石油跟这个问题有什么关系？”
“石油的成分很复杂，当然也能孕育生命。”卡米拉说。“古代人愚蠢的以为只有阳光才是生态体系的基础，他们错了。大长老在水厂的提炼物里发现了几种石油里存在的微型生物，它们以地热而非阳光为能量来源，分解石油产生水和有机物，这一过程中更新被呼吸过的空气，构成了一套和光作用完全不同的生态系统。因为这些微小的生物，我们世界的空气才没变得完全无法呼吸。”
地球上，光合作用产生能量和氧气是绝大多数生态系统的基石。阿塔斯几乎没有绿色植物，那么它的生态基石是地热？这倒真是新奇，穆哈迪想。
“只有些微生物，说明不了什么。”
“那你可就错了。”卡米拉接着说，脸上挂着嘲弄。“大长老发现了这种分解石油的微生物以后，就下定决心一探究竟。他施法保护住自己，然后从水厂的油井里跳了进去。”
“他跳到石油井里？！”穆哈迪不太相信。
“他沿着油井一路下潜，先在狭窄的岩洞里摸索，直到空间骤然变得宽阔。”卡米拉口中话好像变成了离奇的神话故事。“好像溪流汇入大海。”
“你能想象到他发现了什么吗？一个无边无际，一片漆黑的真正海洋。千万年来，死去的生物在阿塔斯地下形成了一个全球规模，无比丰富的石油带。而由于那些微小生物日积月累的作用，石油带的底部已经积累了无比丰富的水源，一个真正的海洋……”
伴随着卡米拉的描述，穆哈迪想象着这个地下的黑暗海洋，永远不见阳光，一片漆黑，地热把海水加热到让人不适的高度，海洋的顶部漂浮着亿万吨石油。这该是个什么样的世界？会有什么样的怪异生物栖息其间？
会不会像地球上的深海里一样，有无眼盲目的巨大软体动物和莫可名状的异形物种潜伏在那永恒的黑暗中？还是说，事实会比人最狂野的想象还有疯狂百倍？它们的恐怖与怪诞，是理智所完全不能接受的？
“你的大长老发现生物了？”
“当然，他发现了不少新奇的生物。比如说一种类似巨型水螅……等等，你这辈子没见过海，不知道水螅是什么样子。总之，他发现了好多种胶状有触须的软体动物，所有这些生物的外形都怪异无比，莫可名状。有些地下海中的生物特别巨大，甚至大过拉姆这样的城市。在那片永恒黑暗的地下海中，这种巨型生物游动时带起的暗流无比汹涌，数百只比风车还大的盲眼无神的注视着虚无。”
“他还发现了一条奇怪的鱼，有四条触手，没有表皮，靠一种粘液区分隔开身体内部的器官和外部的海水。它身体两侧各有一排气孔，嘴巴就是一道几乎不可见的皱褶。大长老发现这东西好像有某种魔法潜能，可惜带到地面上以后，还没来得及深入解刨它就死了……总之，大长老把这种奇怪的生物命名为底栖魔鱼。”
“所以你看，其实今天的阿塔斯，在物种多样性上完全不输蔚蓝年代的阿塔斯。”卡米拉笑着说。“为什么你会觉得它死气沉沉？”（未完待续）