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慈宁宫。
太后叹息：“想不到周氏平日里温顺平和，却不想在背后做了这么多违背良心之事！”太后看着跟前的皇帝，“只是可怜熠昌小小年纪，自己的母妃却不在身边了。”
皇帝摇摇头：“儿臣知道，所以儿臣在想，要谁抚养熠昌。”
太后微笑着：“哀家本觉得皇后是好的，可是皇后忙于后宫诸事，膝下又有沁嬛，只怕…”
皇帝自然明白太后的意思，便说：“如今宫里高位的妃嫔也只有贵妃和赵昭仪了。底下沈贵嫔又是新人，儿臣看着还是先交由母后抚养吧！”
太后看出皇帝心里的疑虑，便点头：“也好，有个孩子陪着，哀家这老太婆也是欢心不少！”
赵昭仪复位那晚，延赫却是翻了宛璍的牌子。
一番缱绻后，延赫拥着宛璍入怀：“宛璍，你觉得朕这几年是不是亏待了周修容？多么温顺的一个女子，如今怎会变成满心算计的妒妇？”
宛璍听皇帝依旧唤卿筠为周修容，便觉得皇帝对她有些情愫，便说：“臣妾愚见，周修容并不明白皇上的苦心。”她小心得说着，“后宫本来就是要小心谨慎且恪守宫规，恕臣妾直言，今日贵妃娘娘说的一句话很对，多行不义必自毙。周修容的错，归根究底是她一时糊涂所造成的，皇上无需自责。”
皇帝心中始终有一丝不快，他听着宛璍的一番话后，也是沉思良久。
显元九年正月廿八，在举宫尚沉浸在新年的喜悦和期盼中，承乾宫传来喜讯，时为婕妤的瑞宁有了两个月的身孕。
皇帝自然很高兴，让贵妃多加照顾瑞宁，且扬言不管这胎是男是女，一生下便封瑞宁为贵嫔。
承乾宫似乎如一年前的毓秀宫般，因着瑞宁怀孕而更加热闹。瑞宁在甬道上走时，也是昂首挺胸得，甚是得意。
青琅远远看见瑞宁走过来，一笑而过：“瞧她多像只骄傲的公鸡！”
宛璍便也忍不住得笑了：“瞧姐姐说的！”
只见瑞宁走到青琅面前，一副得意洋洋的样子，嘴上说：“没福气的终究是没福气，再复宠再封贵嫔，肚子还是不争气！”
青琅保持着微笑：“本宫瞧着妹妹的肚子比寻常孕妇都大！”
瑞宁不解其意，便笑着：“当然，我这胎是皇子，当然大了。”
青琅瞥了一眼：“不过本宫听说，一般女胎都大些的！”
瑞宁对此嗤之以鼻：“贵嫔娘娘放心，待嫔妾生下小皇子再来笑也不迟！”说着径直走到青琅身边，故意撞了撞青琅，便笑着走了。
贵妃这下算是了了一桩心事，她每天除了向太后、皇后请安之外，便是去瑞宁处。
“你这胎可要格外小心着呢！”这天瑞宁从外面回来，贵妃便说，“这样东奔西跑的成什么样子！”
瑞宁有些不耐烦：“知道啦，只是成天待在殿里，只会把孩子给闷坏的！”
贵妃只能无可奈何的看着这个表妹，然后私下面见襄云时说：“萧婕妤这胎你得好好保护着，有什么情况及时向本宫汇报！”
承乾宫一片忙碌，外面也是。皇帝又看上了一名叫郑羽裳的奉茶宫人，先是给个采女的位分，没过多久便将她封为少使，入住长兴宫。
皇帝喜好美色是宫里有目共睹的，颇有姿色的宫人一般都有机会得到皇帝的青睐而受宠。譬如未央宫的绿颖，此时便是享受着午后和煦暖和的阳光。
“小主，听说长兴宫进了位少使。”绿颖的贴身侍女湘秀说道。
“这有什么稀奇的？”绿颖满不在乎地说。
“听说原是奉茶宫女，因为皇帝昔日最爱喝她沏的茶，早前便封了她为采女，昨日又晋了少使，此刻便在长兴宫住下了。方才奴婢经过长兴宫时往里面看了一眼，这郑少使的确美！”
绿颖却也不动声色。她想着当初自己只是默默无闻的行宫宫女，那阵子还是自己伺候皇上的起居的。因自己颇有姿色，便被皇上青睐，封为美人。
如今恍然一年过去，自己熬到了婕妤，恩宠虽比不上沈贵嫔，陈婕妤之流，却也能和悫贤妃平分秋色。这样想着，绿颖轻轻一笑，然后柔声对湘秀说：“备份好礼送去长兴宫。”
对于郑少使，瑞宁嗤之以鼻：“郑少使有那么漂亮吗？我从前怎么没注意到皇帝身边有什么姿色的佳人？”
襄云附和着：“再漂亮也不过是个小小的少使，小主把这小皇子一生，那便是贵嫔了。那些个美人婕妤，还不是要冲小主您叫一声娘娘？”
一番话哄得瑞宁合不拢嘴：“还是你讲的话我最爱听！不过郑少使晋封，礼数还是要讲究的，备份体面的礼儿送去！不能让别人以为咱们承乾宫不照顾新人！”
这几晚宛璍却是睡不好，不知怎么的，夜晚总是惊醒，白天也是精神恍惚，用膳时看什么都没胃口。
暮云敏锐得觉得宛璍是怀孕了，便对宛璍说：“小主不会是有喜了？奴婢看您这几天吃什么都没胃口，单单看到酸的都会吃上几口！”
宛璍心中暗暗惊喜，但又有所怀疑，便宣来太医。
胡太医是宫里的老太医了，他微微向宛璍行礼后，便隔着纱帐给宛璍把脉。
不一会儿，胡太医捋捋长长的胡子，躬身道：“恭喜婕妤，这是喜脉！”
宛璍当下一喜，便问：“但问胡太医，我这胎几个月了？”
胡太医答道：“微臣方才看过，小主这胎是有一月有余了。”
吩咐紫缨打赏胡太医，目送他出去后，宛璍喜不自禁。暮云笑着说：“这太好了，皇上以后就会经常来看小主了！”
紫缨走过来，也说：“那是自然了，皇上这么喜欢咱们小主！”
宛璍笑着嗔怪：“你俩惯会说这些话！”
宛璍怀孕之事是午后传了紫缨去永宁宫向皇后说的，皇后很是高兴，便嘱咐紫缨好好照顾宛璍，下午时又叫冬梅送了好多滋补品来朝阳宫。
适逢这晚皇帝在永宁宫和皇后共用晚膳，皇后便将宛璍怀孕之事禀告给皇上。于是很快的，宛璍有喜之事传遍宫闱。
第一个坐不住的自然是承乾宫的瑞宁，她已然有了三个月身孕，大着肚子，听说宛璍也有身孕，心下很是不快，对襄云说：“想她这样的，居然也有福分生养龙嗣！”
青琅自然是第一个来探望宛璍，而和她一同来的还有沅嘉。青琅刚进殿门便笑着：“我们来妹妹这儿沾孕气了！”
宛璍咧嘴笑着：“两位姐姐快进来坐！”她看到一边的沅嘉时稍稍有些惊讶便微笑着掩饰过去了。
青琅拉着宛璍的手，笑着说：“妹妹初次有孕，可要仔细着身子啊，不要随处走动。你也知道，宫里地方大，还是得小心着。”
宛璍点点头：“一定。”
沅嘉至始至终都是微笑着，但当她想起一个人时，心里不免很是伤感。或许多年前，自己和卿筠也是同眼前二人一样亲密无间，但当她知道正是卿筠处心积虑得陷害她，使她在冷宫里受尽煎熬时她便明白，真正的姐妹之情是如此难能可贵！
回去的路上，沅嘉笑着说：“青琅，你和陈婕妤关系却是挺好的！”
青琅微笑道：“宛璍妹妹为人随和，与她相处，妹妹只觉不必拘谨。”
宛璍怀孕之后，朝阳宫也便经常有人光顾，尤其是几个平日里无宠的少使美人，更是时常来宛璍这儿。
这日，却是如曦带着她宫里的方倚春一同前来。只见如曦身穿玫红锦袍，在春日里犹如一朵娇艳的玫瑰花，美丽而又不张扬。而方美人方倚春也是以一袭桃红色的梅花暗纹小袄，却不同于如曦的美艳，而是独有的娇羞之色。看着两个气质独特的美人，宛璍却也有些赏心悦目之感。
“素问姐姐喜爱梅花，今日之见，果真如此，姐姐这朝阳宫梅香四溢，却也让人顿觉清新自在！”如曦先开口了，身边的倚春也点头附和。
宛璍坐起身，襄云忙给宛璍扶正身后歪斜的枕头。宛璍笑着说：“难得二位妹妹来看我！”
如曦忙说：“姐姐客气了。”
襄云递上茶水后，如曦象征性地轻抿一口便放下茶，凝视着四周。这样四下便沉默了好一会儿。
如曦这时笑着说：“姐姐如今圣宠正隆，连这茶水都比咱们的香醇。”她下意识得看着宛璍。
宛璍淡淡一笑，只说：“不过是常见的龙井，还是新年时皇上赏的。”
“想来姐姐和萧婕妤都是有福之人，如今怀着龙嗣，皇上也会格外器重二位姐姐的！”如曦皮笑肉不笑。
宛璍继续应付着：“妹妹不也是宠冠后宫，马上也会有孩子的。”
这时候方美人皱眉道：“婕妤姐姐这般和气也是难得，倒不像萧婕妤。”
如曦转头忙说道：“如今萧婕妤这般得宠，美人可要慎言！”
倚春却是毫无顾忌，只说：“萧婕妤这般娇纵，我正当看不过去！”她眼光犀利得看着如曦和宛璍，“前日我经过承乾宫，却听见里面有动静，便去偷偷听了几句，却不想正是萧婕妤在责骂宫人。”
如曦不以为意得笑着：“她本就是个任性脾气，责打宫人也属常见之举！”
倚春却低声说：“我当时也是这样想得，但这还不是责打宫人那么简单！”她神秘似的扯着嗓子说，“萧婕妤责打宫人，嘴里却是骂着陈婕妤！”
如曦摇摇头：“这人啊，就是爱计较。眼见着自己得宠，却容不下别人好！”
宛璍轻轻笑道：“也不过是骂几句，不敢怎样的！”
如曦冷笑着：“姐姐这样说了，妹妹也就打开天窗说亮话了！”她看着外头寂静无人，“记得孙贵嫔死前，我却时常看到瑞宁出入未央宫！”
宛璍惊讶道：“未央宫不是周氏之前的寝宫吗？”
如曦也说：“是啊，我也纳闷，素来瑞宁只对贵妃惟命是从。她又何以要常常出入未央宫。”
宛璍明白：“所以你的意思是…”
如曦用手抵住嘴唇：“这也只有咱们臆测了，至于真相也只有她自己心里最清楚。”然后如曦冷笑着，“如今她自己满身嫌隙，却还有心思对付姐姐你，当真是无知好歹！”
宛璍无以为然，只说：“眼下这些矛盾我也懒得去管，我只想好好生养下这孩子！”说着温柔地抚摸着尚未隆起的腹部。
待如曦和倚春走出殿外，却也已是夕阳西下了。
熹微的阳光尚打在倚春精致的珍珠头饰和小巧的脸上，她见身后的朝阳宫已渐远，便问：“咱们这么说了一番，陈婕妤似乎是无动于衷啊！”
如曦却自始至终一副微笑：“她是否真的无动于衷，咱们又如何知道？”如曦望着天边尚未散去的红霞，“不过咱们今日这么一说，不管她放不放在心上，至少她对萧瑞宁会更加提防，也对咱们更加信任了！”
倚春笑着：“到底是姐姐心思周密，不像我，争了这么久，也不过一介美人。”
如曦真挚得对倚春说：“陈婕妤不也是美人升上来的，妹妹耐心点，福气自然会来。”
这夜，皇帝留宿翊坤宫中。
皇帝甚少会留宿位分在九嫔之下的宫嫔的寝殿，所以如曦也不敢怠慢，谨慎而又殷勤得侍奉皇帝用膳沐浴然后就寝。
而瑞宁却依旧在承乾宫盘算着。她想到卿筠尚在冷宫中，万一哪天自己如何协助她谋害嘉容的事被发觉，那这个谋害妃嫔的罪名即使是贵为太后的姑妈也未必能保全自己。
这样思来想去，瑞宁便叫来襄云：“你说，周卿筠留在冷宫里会不会是个麻烦？”
襄云自然明白瑞宁的心思，便小心地说：“小主是怕周氏到时候胡言乱语，说些不该说的吧？”
瑞宁激动地抓住襄云的手臂：“没错！这几日我寝食难安，脑子想的都是周氏当日交代我做的事情，所以我思来想去，周氏还是留不得的！”
襄云看着瑞宁一副神不守舍的样子，便觉怯怯的，但马上恢复平静，只冷冷得说：“小主，只有死人和哑巴是不会说话的！”
瑞宁放开襄云，来回踱步，自言自语似的说：“哑巴？但如果她哑了，皇上皇后难免会怀疑，而且周氏还是活着的，倒不如她死了干净！省的夜长梦多！”
襄云便颔首：“那小主决定什么时候动手？”
瑞宁诡异的一笑：“就今晚！做得干净利落些，别让人发现她是被杀的就行！”
襄云便默默点头退下。
三日后，汪寿忙不迭得冲进养心殿。这时帝后正在欣赏新进贡的一批字画和珍瓷，皇后见汪寿一副魂不守舍的样子，便问：“怎么啦？慌慌张张的？”
汪寿向帝后行礼：“启禀皇上，皇后娘娘…冷宫的周氏死了！”
皇帝却是一副冷漠的样子：“怎么死的？”皇后看着皇帝的表情，意味深长地叹了口气。
汪寿说道：“早上送饭的小宫女发现的尸体，是上吊的。”
皇帝放下字画，对皇后说：“皇后，该怎样就怎样去操办吧！”他转头看了看外面明朗的天气，一抹淡淡的哀伤拂过眼前，转瞬即逝。
皇后低眉说道：“臣妾以为，周氏生前虽德行有亏，但为皇上诞下熠昌，于社稷宗室有功，臣妾斗胆请求皇上允许以昭仪礼厚葬周氏！”
皇帝头也不抬，半晌才点点头，嘴里喃喃说：“熠昌也九岁了，罢了，就以贵嫔之仪厚葬周氏吧！”
想来这已是皇帝最低的底线，皇后便行礼：“臣妾谢皇上体恤！”
承乾宫中。
瑞宁悠哉得吃着已片好的雪梨，对襄云赞不绝口：“你做事还挺利落的，这下宫里是人都认为她是自尽的！”
襄云默默不语，只给瑞宁揉捏着腿。