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一六六六年四月二十九日MDay+28儒洛克首都肯格勒西北郊外
所谓宫廷生活，就是茶会、宴会加上舞会。至少，在作为“神圣帝国第一公主”的黛妮卡看来，宫廷生活就是这样的。即便是在炮火连天的战场上，这种生活也未曾动摇。
当战事紧张的时候大家会很简单地只准备茶会，稍好些的时候皇帝会召开宴会，但舞会就只有在关键胜利之后才会举行。毕竟这是前线，一切都得从简，宫殿的摆设不能太讲究，建筑也只能靠魔法师们凑合着搭建。
“半个月后，我们会在肯格勒召开盛大的舞会。如果你需要新的礼服，就赶紧定制吧，我想宫廷裁缝们应该没有合适你的服装尺寸了。”
帝国军主力还在古斯塔夫城时，皇帝如此轻描淡写地指着地图告诉她。那句话的意思便是要他的大军在半个月内展开第二次肯格勒战役，再次攻克这座城市。她之前“指挥”的军队被打垮的地方。
皇帝的意图即是命令。
“奥莉亚公主！舞会还有六个小时就要开始了，请您赶快去化妆吧！”
侍女飞奔着进来，第三次催促她，她只得站起身去见那些皇家化妆师和裁缝。黛妮卡很难理解为什么化妆要用整个下午，但她不得不按照规矩来。某种程度上，化装可以掩盖她变身魔法的细微破绽。
“这些礼服很衬你，奥莉亚殿下。不知您打算选用什么首饰？”
半个月时间就赶制了十件礼服。第二帝国皇室用四百年时间积攒的所有华贵饰品。闻所未闻的珍稀香水，来自东方、南方和新大陆的罕见香料。
所有这一切，都可以由她随意挑选。这本应是一名年轻姑娘最大的梦想，但现在她却没有高兴的感觉。每个侍女和仆人脸上都挂着疑惑，化妆室内其余的贵妇们窃窃私语，都在交流着对今晚舞会的担心。没有人来和她攀谈，但那些闲言碎语还是随着窃听魔法的风吹入她的耳中，
“这样也能召开舞会吗？”“公主都在这里，大概陛下是认真的吧……”
她知道那些贵妇在担心什么。关键的问题只有一个：肯格勒根本没有被攻陷。
她现在所处的位置，只是王者大道上一个普通的小镇，距离肯格勒还有三十公里。七万大军展开在从这里向东的二十公里范围内，正同由福克斯元帅统辖的自由军中央军激战着。自斯蒂尔堡击退了第四军以来，这里就变成了帝国军唯一的机会。只有从现在起前面所有的自由军全都放下武器跪迎王师，舞会才可能按时在肯格勒举行；但直到现在，也没有传来任何捷报。想到这里，黛妮卡便有些坐不住了。
她随手挑选了一条有着硕大蓝宝石装饰的项链戴上，站起身走出门去。侍女和卫兵们忙跟出去，见到他们的“公主殿下”正站在不远处的马车轨道前面。装帧朴素、由四马拉乘的巨型运输马车在镶铁木轨上奔走着，将弹药、武器和粮食送往前方。
“拦辆车，”她吩咐身边的侍女，“去总司令部。”
周围几名女仆大惊失色，急忙拉住她的衣襟。“陛下应该正在前线呢，公主殿下您还是小心为好。”
黛妮卡毫不犹豫地一挥手，亲自挡在车轨上。一辆马车猛地停下，险些就冲出轨道。“带我去！我也有权知道他到底有什么打算。”
皇帝不在总司令部，她征用了修兰·迪马特尔本人、他的部下及其马车顺新铺的硬化石板路赶往第二军司令部。在第二军司令部，她得知古斯塔夫为了监督作战亲自去了前线，只得留下侍女，和近卫骑士们一起乘马赶往前线司令部。前线司令部设立在更前一座镇外的新教教堂里，距离肯格勒只有不到十公里。只要夺下这里，自由军便再也无险可守，只能选择缩回肯格勒或者撤向伦尼。
双方对此都是志在必得，镇内正展开着逐屋、逐街道的拼杀。她已经可以听到模糊的枪炮声，宛如庆典上的鼓点。整整一个排的传令骑兵就在司令部外待命，黛妮卡从他们眼前经过时，这些士兵忙立正行礼。时不时有戴着勋章的军官奔出教堂大门，带着自己的部下加入镇内外的激战中。眉头紧锁的古斯塔夫皇帝扶着权杖，站在一张军用地图前，看着一群参谋在上面写写画画。在这些穿着乏味军服的人中间，穿着深玫瑰红色礼服的她显得分外醒目，一下子就吸引了所有人的注意。
“奥莉亚？！你在这里干什么？你知道这里是危险的前线吗？快回去！”
“危险？对我来说，只要您在的地方便没有危险。对帝国来说，还有比失去皇帝更危险的事情吗？”
被黛妮卡的反驳噎到的皇帝面色不善地望着修兰，“是你告诉她我在这里的吗，迪马特尔卿？”
黛妮卡迈前两步，挡在护卫们前面。“是我自己要来的，因为大家都在担心今晚的舞会。”
听到“舞会”两个字，皇帝的眉头锁得更紧了。还没等他发话，周围所有的参谋已经全部悄悄将头低了下来。一名肩章上有两枚将星的将军猛地将自己嵌着侯爵家纹的佩剑插在桌上：“抱歉，全都是我们作战不力，令陛下失望了。再给我们三天时间，一定拿下肯格勒！”
那柄附着不知什么魔法的短剑竟然直没至柄。古斯塔夫摇了摇头，走上前去，轻描淡写地用两根手指将其拔了出来——这个动作远没有看上去那么简单。黛妮卡吓了一跳，她原本以为皇帝是个身体虚弱、娇生惯养的贵族。
“不是你们的错，帕伦尼卿。所有人都已经全力以赴了，但敌人的抵抗实在太顽强。就照诸位所说，将舞会推迟三天……”
“那为什么不索性就在这里开舞会呢？”黛妮卡突然插了进来，“也好让各位浴血奋战的将士休息一下。”
“这里？！”不止一个人下意识惊叫出来。发觉皇帝居然真的在认真考虑这件事情后，将军和参谋们更是大惊失色，忙将求援的眼光投向一直站在角落中一言不发的一个人。在关键时刻，只有这个人才有可能说服皇帝。
皇帝最亲信的内阁大臣，这次战争计划的制定者之一，安全大臣希德·纳瑟。每个人都相信他会阻止皇帝。
“陛下，正面的敌人至少有一个师，兵力上并不弱于我们；领军的是福克斯这种宿将，参谋官以前是洛佩斯的副手。以我们目前的兵力不可能取得胜利，只能等待他们像前些日子一样承受不住损失，自行撤退重整。”希德论述的时候面无表情，只是有理有据地叙述着现在的情况。“除非……”
“除非？”听到这个词，古斯塔夫来了精神。
出乎众人的意料，希德的态度似乎并不是非常反对。“将总预备队，整个近卫师都投进来。但这样我们就没办法再攻击肯格勒了，也肯定无法立刻南下伦尼。倘若陛下能下这个决心，我们便可以制定一个在这里展开决战的计划。”
“决战？确实，过去半个月的战斗不能再重复了。击退，击退，还是击退！我们必须打一个歼灭战！”古斯塔夫走到地图前，权杖点在肯格勒的位置上，推动着附近代表两军的棋子。“我大概能猜出是怎样的计划。”
“只有一点不一样。陛下的计划虽然完美，但是太过行险了。”
希德推动了两个代表敌方的棋子，古斯塔夫又固执地将其推回来。周围的参谋纷纷低声交头接耳。黛妮卡感到好奇，也挤上前去观看：她看到代表自由军的蓝色棋子都集中在她脚下的这座小镇周围，而代表帝国军的黑色棋子则切断了远处通向南方的所有道路。这代表什么，一望即知。
“您愿意让公主殿下和贵妇们也处在这危险的诱饵中央吗？您相信近卫师可以拦住对手吗？”希德一针见血地提出了问题的关键所在，“往日敌人并不知道您就在这里。但这次您直接投入近卫师，无异于告诉他们这一点。”
古斯塔夫一时语塞。正当他再次举起权杖要退缩时，黛妮卡的手压在了他握着“强权”的手上面。
“就这样吧。再怎么说，我也是流着柯曼之血的人。”
“奥莉亚……”皇帝盯着自己的妹妹，看了半晌。黛妮卡被他看得头皮发麻，额头沁出了细小的汗珠。她表演得太过了吗？
“出来一下，我们需要谈一谈。我们回后方，计划和舞会的事情就拜托你了，希德。修兰联系近卫师过来增援。修建场地么……就叫那个刚刚打了败仗的家伙吧。”古斯塔夫拽起她的手，快步走出司令部，只留下一群惊讶的军官在身后。
“我第一次见到陛下提前从前线撤离。以前无论怎样激烈的战事，他都严格地按照日程行事。”
“是因为公主殿下的关系吗？”
安全大臣咳嗽了一声，扶了扶自己的单片眼镜。“去工作。今晚就要决战了。”
*********
两人从马厩牵了马，听着镇子中的枪炮声离开。原本警卫连长坚持要给他们配卫兵，以防碰到自由军擅长的渗透步兵小队，但皇帝拒绝了。
“一般的小队，我们两个还能应付。把兵力集中到攻击上吧。”
一路上他们并未碰到什么敌方侦察兵，因为第二军的预备队正在一个连队一个连队地往那个镇子赶，填入到无底的血肉磨坊中去。令皇帝困扰的是，每个连队的军官见到那著名的淡金色胸甲都会驻足、列队、命令所有人敬礼，他不得不一一还礼并鼓励他们的士气。如此重复了四次以后，他们的耐心终于到了极限。
“这样下去不行，会耽误部队行军的。走丘陵后面的小路，如何？”黛妮卡看出古斯塔夫的窘迫，主动提议道。
“好吧，正好今天天气不错。”皇帝环顾四周，“就从那个缓坡上去好了。”
黛妮卡纵马漫步在平缓的山坡上，望着前些日子战斗的遗迹。每个高地都曾是自由军苦守的要点，仍然能看到战斗留下的痕迹：双方发射的子弹和炮弹残骸点缀在白色和黄色的花海中，清香中夹杂着硝烟的余迹。几乎每个山头的草丛中都躺着帝国军的战绩石碑，工程法师们将攻克这个山头的部队名称和阵亡者雕刻在上面。有些石碑附近仍然有帝国军人把守，皇帝小心地避开这些哨卡，不影响他们的执勤。不知为何，他们始终没有交谈，直到黛妮卡发现了一条小溪提议休息饮马为止。
“你害怕吗？”
听到皇帝突然问出这样一个没头没脑的问题，刚刚下马在溪边蹲下洗手的黛妮卡转过头来。“害怕什么？”
“身处在这种随时都可能丧命的前线，你不害怕吗？一旦军队战败或者发生意外，就连撤退的时间都没有。”
“公主”托着下巴沉思了片刻，摇了摇头。“这种程度，大概还不害怕吧。在外面冒险的时候，比这还危险的情况也经常碰到。”
事实上，她现在每时每刻在做的事情便极为危险。对付几个不会魔法的士兵黛妮卡还有信心，但要对付整个帝国的军事机器却绝无胜算——只要她的身份被识破，就必然要面对后一种局面。相比之下，在前线司令部里面被炮炸死的可能性，要低很多很多。
听到她的回答，皇帝在她身边的石头上坐下，脸上露出了奇特的表情。即便是从近距离看，他的容貌也几乎没有一丝瑕疵：那是充满了威仪，和那些大理石雕塑的皇帝标准像一般超凡脱俗的英俊。此刻，这张英俊脸孔上镌刻的，却是难以名状的痛苦表情。没有人想到身处在权力金字塔顶峰的人会露出这种表情。
“或许你比我更适合做皇帝，奥莉亚。其实，我每时每刻都在恐惧。”
黛妮卡睁大了眼睛。以勇猛著称的古斯塔夫皇帝，居然说自己……恐惧？这脱离常识的一幕竟令她害怕起来。她是不是说错什么了？“恐……恐惧？哥哥你吗？你连流弹飞舞的前线都不怕，你会怕什么？”
“我害怕我这庞大的基业在一夜之间化作乌有，害怕身边的防线会在一夜之间崩溃，害怕稍纵即逝的胜机会从指缝中溜走。我害怕斯蒂尔堡的噩梦会重现，将整个帝国的烂摊子丢给下一个继承者。”
皇帝看着黛妮卡的眼睛，一字一句地说。少女一开始以为他在开玩笑，但随即发现他是认真的。说到上面这些事情时，古斯塔夫的手和那条伤腿都在微微发抖；她急忙握住他的右手，让他冷静下来。那只手冷得像寒铁。过了很久，她才反应过来“下一个继承者”指的正是“奥莉亚公主”自己。皇帝仍然在滔滔不绝地往下说着，和他平日的发言风格大不相同。他已经有多久没能找到一个人叙述这些了？毕竟，他也只是个二十岁出头的年轻人……
“……其实我根本不想去前线，更不喜欢那些笼络人心的宴会和舞会。但是为了提高士气，保证大家对我的忠诚，我不得不那么去做。”
“我明白。”黛妮卡看了皇帝的腿一眼，心有灵犀地点点头。倘若不得不借助拐杖走路的是她自己，她一定听到“舞会”两个字就发飚。“但你仍然去做了，不是吗？在我之前旅行地时候，听到过这样一句话：只有知道什么是恐惧的人，才能坦然面对现实。不知道恐惧为何物的人，只剩下鲁莽而已。知道恐惧却还勇于面对它，这种美德，就叫做勇气。”
“谢谢你能听我讲这些，奥莉亚。现在我感觉好多了。我一直害怕，我发动这次的战争是个鲁莽的错误。”
“历史会证明一切的。”
他和她对视，而后微笑。刚才发生的一切，就如从未发生过一样。突然间，她的身体热了起来，赤红色的血液涌上脸颊。
那不是害羞，而是她用来侦测四周变化的魔法，正在用最紧急的方式提醒她危险将临。第一枚子弹堪堪擦着她的发梢飞过，几乎同时，她听到了枪声。少女过耳不忘的记忆力，提醒着她这枪声的型号。她熟悉这枪声，在她掌管督政府军的每一天中都能听到这种椭圆形子弹特有的闷响。
前装线膛枪六一式，包括内爆枪在内许多种附魔枪的原型，自由军中唯一在两百米开外还有准确度可言的枪械。
“……猎兵班？！”黛妮卡惊呼起来。她记得这个编制，记得很清楚。突击连是自由军有限的魔法战力集中的部队，猎兵班则是其中最精锐的渗透者。它担负着和普通连队侦察班一样的任务，却拥有在“遇敌时撤退”以外的条令选择。猎兵班有权对自己选定的任何地方目标发起打击。很明显，这个猎兵班盯上古斯塔夫显眼的金色铠甲已经有很久了。在她记忆中，每个猎兵班有六名配备前装线膛枪的士兵——
“我守护。”
古斯塔夫轻声吟唱道。他手中不起眼的手杖迅速抬起，轻敲地面。从不同方向射来的更多子弹都撞在无所不在的防护网上，发出沉闷的扑扑声。
“我拒绝。”
子弹和魔法都沿着原路反弹回去，打在射出它们的人身上。自由军士兵们慌乱地抵挡，趁着这一刻皇帝的身影从这防护网中穿了出去。柯曼之血燃烧着，他的速度已经几乎到达了人类想象力的极限。
“我命令。”
魔鬼般的冲动出现在因为开枪而暴露了位置的自由军人脑海之中。第一组的两名狙击手先丢下了枪，然后是第二组的两人。担任后援的其他几人急忙上前试图组织迎击，他们显眼的红色军装却成了接下来一击的直接目标。这些人射出的子弹只是擦着皇帝的身影掠过，不知道是本来就打偏了，还是被他的超高速动作躲过。
“我支配。”
听到这带有魔性的口令，自由军士兵们从军靴中掏出短刺刀，彼此拼杀着。残存的理智让他们不攻击战友的要害，但已经无暇去迎击飞速接近的皇帝。
“我审判！”
古斯塔夫的身影停止下来，好整以暇地在敌人面前慢慢举起手杖，挥下。他的武器毫不华丽，却十分实用。
没有人能看到强权的存在，甚至很少有人了解它：当他们最终看到强权发挥威力时，他们已经没机会再抵抗它了。
那种武器能且仅能被同时拥有胆识、速度和反应的大人物使用。魔法的范围，涵盖了周围五十米内所有的目标。巨大的心理压力直接侵入自由军士兵的脑内，良心的谴责笼罩着他们全身，直到他们的理智崩溃为止。从第一个敌人被发现到第九个敌人倒下，这一切都只发生在很短的一段时间内，短到黛妮卡才刚刚掏出怀表。当然，那也是她顺来的皇家收藏品。
“不要说一个猎兵班，即便是一个突击连也敌不过他吧！怪不得帝国皇帝很少有死于暗杀的。说起来……刚才他的腿好像很灵便？”
皇帝走回她身边，仍旧有些跛。黛妮卡忙收起好奇心，摆出笑脸，迎接他凯旋，只是视线仍然不自觉地往皇帝的腿上瞟。
“陛下辛苦了，这种水平的敌人实在不足挂齿。要休息一下吗？”
“当然。现在这附近是安全的，那些人在日落以前都不会醒来。”古斯塔夫注意到妹妹的视线，苦笑道，“这条腿从生理上来说早就恢复正常了，历任教皇和红衣主教团都治疗过。只是多年来习惯了，估计不可能彻底治好了。”
“这样啊。”她硬生生忍住继续问原因的想法，转换了话题，“那我们休息多久……”
话音还未落，皇帝已经倒在她的肩头。黛妮卡忙扶住他，在马旁坐下，让他的头枕在自己的膝盖上。
“果然是柯曼的血脉啊，连说休息就休息这点都是一样的。”
在刚才皇帝打倒敌人的地方，传来草叶颤动的莎莎声。少女先是一惊，但随即反应过来。
“一个猎兵班应该是十三个人吧？这么说来，有四个早就被……”
她知道已经不用再担心安全问题了，便悄悄用了个减轻重量的魔法，扶着皇帝走向最近的、视野开阔的地方。
等到古斯塔夫再次醒来时，夕阳已经西沉。
他从黛妮卡的膝盖上坐起身来，发觉自己正呆在一座开满黄色小花的山丘上。身后的少女睡得正熟，对膝盖上的重量突然消失似乎毫无所觉。望着自己妹妹的睡脸，皇帝不自觉地微笑起来，但这微笑随即便转成了忧郁。
“为什么你是我妹妹呢……”
他拾起地下自己的披风，想给“奥莉亚”盖上时，少女睁开了眼睛。“陛下，时间到了吗？”
“啊，差不多了。”皇帝急忙扭过头，望着肯格勒的方向，“用了一个下午，近卫师应该增援上去了。”
“那我们就启程吧？”
古斯塔夫努力装作没说过那句话的样子，黛妮卡也努力装作没听到。毕竟，不管对谁来说，没听到都比听到要安全得多。
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她们还在路上时，战斗便已经结束了。只用了两个小时便结束战斗的银装士兵们正在打扫战场，天边也只剩下最后一抹残光。对于帝国军最骄傲的部队而言，这算不上一场苦战；奇怪的是，战斗的失败者却也没有多少不满。
“有多少损失？”
“前线部队失去了三成战斗力，但成功撤了出来。已经确定对方是皇帝近卫军，以他们的骄傲肯定意识不到我们是故意退却出来的。”
“很好。反击部队做好准备了吗？注意隐蔽，毕竟对方是号称帝国第一的精锐啊。”
中央军首席参谋赫尔·特德伍德听着部下的报告，微微颌首。他的前线司令部确实就设在镇东不远处的一座农场里面，现在白天从巷战中撤出来的几名校官正在向他汇报之前的战况。围绕着摆放着沙盘的桌子，这些参谋出身的军官们闲聊着，丝毫看不出败战后的恐惧或激愤。
“对了，你们对那只部队感想如何？”
“真的很强，支援火力非常充足，战术也非常多变。他们魔法师非常多，擅长用全施法者构成精锐小队穿越我们的防线。我们已经尽可能多地设置了所有的反魔法工事，但他们仍然有办法绕过去。”
“他们连士兵都装备着附着有魔法的装备，我们即便以三、四倍兵力攻击也未必能取胜。用国民师，甚至第二师攻击他们可能都太勉强了。”
“看来没什么便宜可占了？”赫尔略感失望地叹了口气，“但不管怎么说，这是个机会。他们声称皇帝就在那里……就算不在，倘若能打残他们的总预备队，我们也算是赚到了吧？对付放在老鼠夹子上的奶酪，本来就应该有另外一种吃法。”
“真的要这么做吗？明知是诱饵还要出击，太行险了吧。万一失败了，我们中央军还有机会吗？”
听到质疑，赫尔中校面色一肃。
“如果我们能成功杀死皇帝及其继承人，战争就会结束。如果我们能重创近卫军，皇帝就必须停下休整，肯格勒就会安全。如果我们失败，皇帝必然会毫无顾忌地越过肯格勒甚至伦尼，我们便有机会发动‘晨露’作战。怎么能说我们这次计划没有机会呢？记住，我们是为了祖国，而非个人的荣誉或仕途在作战。”
所有的人，无论是穿着黄色、蓝色或红色军装的人们都站起身来。
“第一国民师下去休整，第二英特雷师准备。作战准备两个小时内完成，让自以为妙计百出的皇帝大吃一惊吧。”
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