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一个身影从闪烁的火把前走过，此时，国王一瘸一拐地走进了大厅。欧文先看见的是地板上的影子，随着心中恐惧的加剧，他的眼睛也越瞪越大了。这就是传唤他到帝泉的那个人。这就是人见人怕的那个国王。
塞弗恩国王一瘸一拐，可是步子依然很大，说不清是愤怒还是痛苦，抑或是二者兼具的情绪，让他显出了一副怪相。最先引起欧文注意的，是他一身暗黑的装束。他脚蹬一双黑色长靴，靴上的带扣繁琐复杂，并饰有缀着茂盛冬青的黄金双丝带。他的黑色皮外衣上，天鹅绒和丝绸就像一道道鞭痕，几乎盖不住里面的黑色锁子甲。那锁子甲随着他蹒跚的脚步微微作响。脖子上长长的一条金链子显示了他的身份。他胳膊上套着厚厚的黑皮护臂，双拳紧握，肌腱强壮，用一根手指扣住腰带上的剑柄。他一走动，薄薄的黑斗篷飘起来，露出扭曲的肩背，这畸形的身体让他脚下不稳，而人又走得太快，便不免时有停顿。
他冲号手挥了一下手，怒气冲冲地瞪了他一眼，好像觉得这声音太刺耳了，然后跌跌撞撞、歪歪扭扭地登上了宝座台，一屁股坐在王座上。
由于国王坐姿坚定，别人不容易注意到他双肩不齐。他的姿势把这毛病掩盖得不错，尤其是当他把胳膊肘靠在扶手上，再用食指和拇指捏着下巴的时候。他的头发又黑又长，没有一丝灰白，藏在一顶黑帽下面。帽子上镶着皇家徽章，有一粒珍珠从那里垂下来。不知道为什么，欧文本以为见到的国王会是满头灰发、胡子拉碴的，但塞弗恩根本不是这样。要不是压抑的愤怒扭曲了五官，国王还算得上是英俊的呢。他气喘吁吁，上气不接下气，扫视着眼前众人。
“陛下。”拉特克利夫说，做了一个夸张的手势，鞠了一躬。
霍瓦特公爵点了点头，略微弯了弯腰。
“出去！”国王呵斥着手捧银盘准备迎上来的仆人，朝他们不屑地摆了摆手。仆人全都匆忙离开了大厅。
国王将目光转向公爵，好像已经看到缩在他斗篷后面的欧文了。这双黑眼睛一看过来，欧文的胃就翻腾开了。他说不出话来。他吓坏了。
“她把最小的孩子送来了。”国王轻蔑地说着。他不屑地撇了撇嘴，并嗤之以鼻地继续说道，“没想到啊。嗯哼，他们走了这步棋，现在该我下了。”他在座位上挪动了一下身体，疼得直皱眉。他用左手将短刃从鞘中拔出一半，又用力塞回去。这个动作吓了欧文一跳，国王重复着这个动作，每做一次，欧文的恐惧就增加一分。
“陛下，霍瓦特见您竟然还能四处走动，他很吃惊呢，”拉特克利夫亲切地说，“这伤还在折磨您呢，我们都看到了。”
“我登上这王座，可不是来受宠惯的，”国王断喝道，“我的左腿丢在了鞍鞭山，就靠这两条胳膊，我爬回了帝泉！我可不需要护士。我要真正的好汉。我的敌人全垮了。除了一个。”他愤怒地抛给欧文锐利的一瞥。男孩使劲眨着眼睛，忧心忡忡。
欧文的嘴巴不管用了。他自己知道。他站在国王面前发抖，舌头干燥得像片沙地。
国王眉头紧锁，闷闷不乐，他在等一个回答，却撬不开男孩的嘴。欧文心里害怕，头昏眼花，浑身僵硬。而他的两条腿，就像他的嘴，根本就不听使唤了。
“这孩子名叫欧文，”霍瓦特用沙哑的声音说道，“打从离开塔顿庄园，我就没听他说过一个字。”
“是个哑巴？”塞弗恩国王忍不住咯咯笑了起来，笑得很邪恶。“对王宫来说，这个补充倒不赖。这里也太吵了。”他在王座上又动了动。“在塔顿庄园听到这消息，他们受不了了吧，史蒂夫？”
“可以说糟透了，您可以想象出来的。”霍瓦特说得很慢。
国王轻笑道：“我当然想象得出来。”他又看着欧文。“你大哥摔到瀑布下去了，就是因为你父亲对我不忠心。他没能像这位高贵的公爵的儿子那样
，在战斗中为国捐躯。”
欧文的父母已经把哥哥的遭遇告诉他了。那些人把欧加农捆在独木舟上，再推下瀑布，男孩想起这情景就不由得发抖。这是王国的处决方式，虽然少年没有亲眼见过，但一想到这有可能再次发生在家人身上，就感到无限恐怖。
“他女婿，不是亲儿子。”拉特克利夫随口补了一句。
国王狠狠瞪了拉特克利夫一眼。“你认为对我来说这有什么区别吗，迪肯？他女儿的丈夫死在了鞍鞭山，但他并没有回家去安抚他的女儿和外孙女，反而尽职尽责，护送了这小坏蛋。他的责任……”他的声音低沉而嘶哑，他伸出一只僵硬的手指，就像刺出一根长钉。“他的责任决定一切。这就是为什么我相信他，拉特克利夫。这就是为什么我相信你俩。公爵在战斗前夕看到的那首短诗，你还记得吗？北方史蒂夫，不要太轻率。主子塞弗恩，早已被出卖。这张便条是我们某个敌人留在他帐中的，说不定就是这小子的父亲呢，怀疑和恐惧熏黑了他的心。你还记得史蒂夫是怎么做的吗，迪肯？”
拉特克利夫有点恼了，双臂交叉在宽阔的胸前。“任何人都有可能留下那张便条，陛下。我还在调查，到底它是怎么——”
“这还重要吗，迪肯？”国王怒火中烧。“要我说的话，也许就是你手下的‘艾思斌’干的。甚至可能是王后的毒药师干的。反正霍瓦特马上把便条交给了我。他从北部冰川而来，就像冰一样冷静，他是那里永远的主宰。责任、忠诚，对他来说，那比黄金更珍贵。”他探身向前，把手指放在剑柄上，又重复那个动作——拔出一部分剑又猛送回去。他做一次，欧文就往后缩一下。
“我也在鞍鞭山啊，”拉特克利夫的声音里有点小小的不满，“正是我的‘艾思斌’，在战斗激烈的时候，发现了那个想篡夺您王位的人。”
国王从嘴角勉强挤出一丝微笑。“我当然不会忘了你周到的服务，我的朋友。你忠心耿耿，所以我把掌管‘艾思斌’的任务交给你。但有些‘艾思斌’想要谋杀我，这事我还忘不了。”他冷笑着对那个男人说。“霍瓦特总是忠诚的。”
拉特克利夫怒气冲冲，满脸涨得通红。“陛下，您用那事打我的脸，这不公平啊！当时可不是我在指挥他们呐。全是侍卫长指使的。何况您已治了他的罪，把他扔下瀑布了。”
“我很生气，就那么干了。”国王靠着椅背应道。他摇着头继续说着，“我本来应该搞一次审判。”他的手滑过前襟，胳膊上的护臂映着火把的光。“啊，不过那日子太黑暗了。到处是背叛。我哥哥艾瑞德没让摇摇晃晃的盘子掉下来。但是他一死，就稀里哗啦全摔碎了。”他的脸变得柔和了一些，仿佛想起哥哥仍然让他伤心不已。然后他脸一板，又盯着欧文。
“你是我的人质，”他用尖刻的语气说道，“得靠你来保证你家里人的忠诚。在你之前你哥哥是人质。他已经死了。要是你母亲以为，如果他们胆敢抗旨，而我会饶了一个孩子……”他的声音沉下来，那是因为愤怒都快要咆哮了。“那才真是没有领教过国王的果断和严厉。我是你的监护人，欧文·基斯卡登，我叫你干什么你就得干什么。你要待在宫里。”他张开手掌，让欧文看看这间大屋。“现在这就是你家了。把钱币投进圣泉吧，小子，祈祷吧，但愿你父母对我忠诚。”难以抑制的愤怒扭曲了他的脸。“在鞍鞭山，我差一点也要治你父亲的罪了。不过我现在知道要耐心点儿。”他咯咯笑着，残忍的微笑扭曲了他的嘴。“放心吧，我会考验你父亲的，小伙子。希望他更珍惜你的命，别像对你兄弟那样。拉特克利夫，这孩子归你看护。给他找间儿童房，再找个保姆。每天早餐时，我要看到他和别的孩子在一起。不得有误。”
欧文大吃一惊。他本来怕得要命，根本听不懂国王的话。不过他搞清楚了一桩事： 事情远比他父亲跟他说的更复杂。他们说国王传唤
他进宫，要做他的监护人。现在他知道将由另一个人来看管自己，而且这人显然不喜欢孩子。他们叫他别害怕，因为宫里很多人都很友好。这又是假话。他既迷惑又害怕，想家想到受不了。
“现在他是我的麻烦了？”拉特克利夫问道，带着明显的失望和痛苦。“我以为您会把他给霍瓦特的。”
国王仰望着天花板，好像在房梁里找他的耐心。“他是北方公爵啊，迪肯！他女婿死了，他得回去安慰他女儿，安慰孩子们。我们确实打赢了，伙计！不过要是不能平稳一段时间，我怎么能安心呢！过去这两年，我除了烦恼和灾难，真是一无所有！”他的声音拔高了，仿佛阵阵雷鸣。他想从王座上起身，不过几乎立刻又瘫软下去。可能是腿伤让他感到了痛楚。“你管着‘艾思斌’呢。找人看着这孩子吧；我要说的就这些。伙计，记住了，背地搞鬼，怨怒易生！”
拉特克利夫怒火中烧，脸色难看，但他什么也没说。国王既愤怒又激动，眉头紧锁牙关紧闭，蜷缩在王座里。
一只大手落在欧文的肩上。男孩仰起头，看见安慰他的那个人——霍瓦特正望着自己。霍瓦特什么也没说，却面露同情之色。
拉特克利夫很快控制了情绪，不过挨了一通训斥，还是挺难过的。“好吧，陛下。我去给这娃娃找个奶妈。”他满嘴嘲讽。
欧文不是娃娃，但泪水刺痛了眼睛，这让他很害怕。他开始默默哭泣。他刚对霍瓦特有了点依赖，霍瓦特却要动身回北方了。如今他归拉特克利夫监管，这家伙显然脾气暴躁，正是欧文最害怕的那种人。他的父母抛弃了他，把他送给国王当人质。而国王即使对最亲密的盟友，也会突然翻脸并破口大骂呢。
“他在哭鼻子吗？”拉特克利夫厌恶地说着。“好啊，汇入喷泉的泪水再多些吧。擦干眼泪，小鬼。来吧……停止哭泣吧！”
“别哭啦！”拉特克利夫大声呵斥，跺着脚往前走。
一个女人的声音穿透了大厅。嗓音虽柔软，却不乏威严。“应该停止的，正是你的大喊大叫，我的大人。你们把这个小可怜吓得魂都丢了。”
欧文回头观瞧，可是除了她长长的金发，哭肿的双眼什么也看不清。她俯身半跪在欧文面前，拿出蕾丝手帕，轻轻擦去他的眼泪。她拂落霍瓦特的大手，将自己的纤纤玉手放上欧文肩头。此时她的模样变清晰了，欧文看见了一位比大姐洁西卡略大些的少女。她绿色的眼珠里有着蓝色的条纹，欧文从没见过这样美丽的容颜。
在锡尔迪金，关于圣泉圣母殿的神话传播最广，妇孺皆知。女孩对他亲切地微笑，注视着他的眼睛，她的眼神温暖，满怀同情。她是圣母传说的化身——一位智慧、慈悲、无限温柔的女子，她存在的力量，可以让久经沙场的骑士顶礼膜拜。就像传说中的那样，她一出现，就让刚刚肆虐的狂怒风暴骤然平息了。
“叔叔，”女士抬头看了一眼王座上的男人，“拉特克利夫先去安排事情，让我带这小孩去厨房吃块蜜糖饼吧。您同意吗？”
欧文偷看了一眼国王，被他的举止变化所震惊。他愤怒的风暴消散了，凝视着侄女，眼睛周围紧张的肌肉松弛了下来。他的手仍放在剑柄上，却不再拔剑。他紧皱的眉头松开来，不易察觉地笑了一下。“如果你愿意，当然行啊，爱丽丝。”他表示同意，并示意为两人放行。
“牵着我的手吧。”爱丽丝说着便缓缓伸出了手。欧文贪婪地握住它，感受着玉手的柔软。她的礼服以蓝色和薰衣紫丝绸作面料，前摆织金，搭配一件白色无边外套。
欧文望着公爵，想要谢他，却还是开不了口。他心里难过，说不出话来。
公爵看着欧文的眼睛。这男孩还太小，根本看不懂老人的表情。他厚厚的胡子盖住了嘴唇。他向欧文点了一下头，仿佛也在同意他离开。欧文离开给他安慰的斗篷，随那位女士走出了大厅。