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“很抱歉，陈公子，但老者他的确来不了了。”看着表情阴郁的孔祥洲，溪瑶讲起话来十分没底气。“林外一村姑患了急症，老者已经赶去救人了。”
“无妨，”陈函林依旧保持着以往的谦和，跟身边的随从差异显著。“救人要紧，我可以再等等。”
“老者的意思……是要两位先行回去，择日再来。”溪瑶声音愈发细微，最后几乎听不到了。“为确保妇人安全，老者会在她家中守候几日。”
“这……”陈函林有些为难，倒也不会强求。“老者宅心仁厚，晚辈敬佩万分。若能结识他，莫说是等候几日，便是数年数十年又如何？姑娘不必拘谨，既然老者不方便，我等就择日再来叨扰。”
“为难公子了。”见到陈函林如此，溪瑶大有心石落地之感。看来除了谦虚宽厚，这个姓陈的高贵国君还是个极富耐心的人。老者的眼光真不赖。
“依您的意思，我们何时再来比较合适？”起身之后，陈函林作揖问道。
“老者他三日之内必会回来，公子可届时再来。”
“好，”简单行礼后，陈孔二人鱼贯而出。孔祥洲面带愠色，闷闷不乐；陈函林则乐观旷达，二人境界孰高孰低，当下立判。反观女子溪瑶，陈函林走时，她的眸中依稀闪着不舍的光辉。
……
“陛下，方才之事，真让我堂堂皇族颜面扫地！”二人走远后，孔祥洲愤愤不平道。“您乃当今圣上，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。那鹿林老者不过区区山野村夫，何德何能敢拒国君之所求？他要您主动登门已是僭越！如今又无缘诓骗与您，实乃欺君罔上！气煞臣下了！”
“你呀，就是思想迂腐。”面对怒气腾腾的孔祥洲，陈函林只是微微一笑。“我早就说过，这里不比尘世，你强调的尊卑贵贱在这里根本行不通。我虽是一国之君，但我并不认为这有什么大不了。想要人尊重你，就要靠自己去争取。先贤们不是说了吗？‘己所不欲勿施于人’。那老者乃是像徐先生一样的得道高人，咱们皇家能够雄踞一方，哪个不是背靠仙家才立得住脚？再说了，那老者为救一素昧平生的妇人甘愿屈身茅屋三五日，足见其品德高尚。能够结识这样的人，莫说是等上三五日，三五年又有何妨？”
“陛下高瞻远瞩，是老臣鼠目寸光了……”
“孔叔什么时候学会拍马屁了？”陈函林洒脱一笑，拂袖而去。“回去写一篇检讨，咱们可是有约在先的。只言错，不言对，今日你可是毁约了呢！”
孔祥洲连连点头，面露慰色，心里暖得像午后的阳光。
……
回到营地后，鹿林里下了一场雨。烟雨霏霏，密云娆娆，出行不便后，陈函林干脆大门不出二门不迈，专心在帐篷内处理政事。一封封奏折被送进来，逐渐堆积如山。从这座小山中陈函林得知，西边的战事取得了意义重大的一捷。庞凌将军在龙虎口用反间计大破敌军，歼敌三万。听说蛮夷已经退居下梁，据守不出，短时间内铁定是没有反击的能力了。
“庞将军宝刀未老，实乃国家之福。
”看完书信上的内容，陈函林尤为欣慰。不过很快愁云再次爬上了他的脸颊，因为岭南的叛乱仍旧没有好转的迹象。另一封书信说江柯在业水关又吃了败仗，算起来，这个庸才已经把大沛近万名将士白白推向死亡的深渊。“卫宁啊！”想到这里，陈函林不禁慨叹，“你究竟在哪儿……朕迫切需要你！”
那几日，阴雨连绵，天气一直很糟糕。更多的奏折被送进帐篷，但大多是关于两处战事的，有好消息也有坏消息。经过一段时间休整，陈函林不再像以前那样郁郁寡欢，也不会因奏折上的文字而作践自己的身体。因为在他心里有两颗希望的种子正在萌发：一个是即将赶来的卫宁；另一个就是那位素昧谋面的鹿林老者。他的直觉告诉他，鹿林老者将在日后起到至关重要的作用。
三日后，阴雨停止，天气放晴。
简单收拾后，陈函林与孔祥洲再次踏上了前往鹿林中心的路。这一次，不用溪瑶姑娘带路，他俩也能轻易找到老者藏身之地。正如溪瑶说的，这林中秘境只为得到认可的人开放。
来到枫林前时，女子溪瑶已经等候多时。
“公子，小女子这厢有礼了。”见二人风尘仆仆赶来，溪瑶莞尔一笑，屈膝行礼。今日她换了一套淡紫色的纱衣，长发也编成了细细的长辫，与之前相比，不免多了几分端庄之美。
“溪瑶姑娘早，”陈函林两腮嫣红，见了溪瑶姑娘这般打扮，他更是不敢抬眼直视。“我们按照约定而来，今日距上次来访已经过去了三日，不知老者回来否？”
“这……”溪瑶姑娘面露难堪。果真不出孔祥洲所料，又出岔子了。“老者他的确回来了，不过他老人家这会儿正在后山打坐参禅，要等到下午才能见客……”
“你……”孔祥洲抬起手臂、目露凶光，他正想说些什么，陈函林赶忙制止。
“无妨无妨……”他一面用不容抗拒的眼神示意孔祥洲，一面笑脸盈盈道：“既然老者暂时不方便，我们可以在木屋中等待。不过几个时辰罢了，不碍事的。”
溪瑶的脸色稍微好看了点，但还是隐藏着某种担忧。“木屋被老者锁上了，小女子也无可奈何……”
“那我们就在这林子里等他，你的各位师兄师姐蛮有意思的，跟他们聊聊也挺好。”
“恐怕你没那个功夫，外界来的一国之君——”一个熟悉的声音想起来，正是树精阿良。“还是我来说吧，小妹，我知道你难以启齿——”树干上的脸对着溪瑶说，随后又把目光转向陈孔二人。“我家师尊的意思，在他打坐参禅期间，你们要替他把整个庭院打扫干净。这场雨来的真不是时候，把我们的叶子打掉了不少。”
“什么？”一直隐忍的孔祥洲果然爆发。“这乃是一国之君！尔等区区邪祟竟敢对他如此不敬！打扫院落是皇帝该做的吗？哼！这种牛鼻子老道，不见也罢！陛下！我们走！差一支劲旅把它们一把火烧了！”
“休得放肆！”陈函林兀地大吼一声。孔祥洲十分确信，二十多年来，他从未见陈函林如此恼怒过。“跪下！孽障！不把脑袋磕破就别起来！我要你以此向
鹿林众生道歉！我说过，在这里我不是皇帝！这里的一切生灵都是平等的！跪下！磕头！”
孔祥洲不敢忤逆，随即应声跪地照做不误。地面不硬，且堆积着被冷雨打落的树叶，可皇家总管的头依旧磕得砰砰响。陈函林看着这一幕，心痛如绞，脸上却没有一丝懊悔。
“敢问姑娘，您这儿可有笤帚？”孔祥洲磕头之际，陈函林恭敬问溪瑶。
“并没有，公子，你不必……”
不等溪瑶把话说完，陈函林已然双膝跪地，眼下正用自己的双臂笼络四周的落叶。雨天刚过，树叶中还残留着肮脏的泥水，可陈函林毫不在意，一下一下得做着，态度诚恳而谦卑。也许忙碌的他没有发现，千万株老树上，一张张人脸都饶有深意地点着头。
“孔叔……”一段时间后，陈函林终于忍心不下，伸手制止孔祥洲。皇家总管此刻早已晕头转向，剧痛之余，便是东南西北也分不清了。“不要怪我，是你有错在先……”
“陛下言重了……”孔祥洲连连咳嗽道：“的确是老臣出言不逊在先，您不必心疼我……倒是您，您龙体高贵，怎能做这等苦差事？您快快起来，这叶子交给老臣便好……”
“一起吧，老者看着呢！”陈函林推开他的手，态度坚定道：“这是个考验，孔叔，你还不明白吗？”
孔祥洲恍然大悟。
“别磨蹭了，时间可不等人！”陈函林提醒道。随后主仆二人把心思完全放在了眼下的“工作”上，直至老者归来。
……
“你们走吧……考验失败了……”不知过了多久，总之陈函林的双臂已经累得失去了知觉。这片林地很大，很显然，没人能在这么短时间内把它打扫干净。况且他们连工具都没有。“我说了要打扫干净才行。显然，你们没能完成。”
陈函林和孔祥洲绝望地环视四周，只闻其声，不见其人。所有的树木都沉默了，就是溪瑶也不知道去哪儿了。夕阳西下，余晖不见，林子里一片昏暗，死一般沉寂。
“走吧……也许这就是我的命……”陈函林万分失落，这种感觉甚至比失去父王的悲痛还要强烈。但他已经没有力气发泄了，打扫落叶耗尽了他的全部体力。
两个身影相互搀扶，颤颤巍巍朝远方走去。
……
“这……”许久之后，当惨白的月光穿过树梢照射大地，陈函林和孔祥洲总算来到了架起草桥的天堑。“我们过不去了，草桥不见了……”
的确，正如孔祥洲所言，那日被溪瑶召唤的桥梁早已不见踪影。他们能看到的只有奔腾的大水和极深的崖壁。
“那正是你通过考验的标志！”就在二人万念俱灰之际，那个熟悉的声音再次响起。不错，正是之前赶他们走的声音。“陈函林，你在我百般刁难之下仍能以礼相待，足见你品性之敦厚善良。老朽隐居千年，为的就是等待一明主奉献毕生之力。令人欣慰，有生之年，老朽总算等到了……”
一抹白光从漆黑的天际迸射而出，随后，一位白衣飘然的老者徐徐走来。身边跟着一名女子，正是溪瑶。