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“更迭时代的象征是流星，”回到林边的营地后，众人的对话并未因此中断。一路走来，他们相谈甚欢，陈函林从长孙先生嘴里得知了不少奇闻轶事。“不是普通的流星，凡人是看不到他们的，只有修为突破修炼之第二重，达到灵真往上才能用神识察觉到。这场流星相当繁盛，蔚为壮观。数量达到了几十枚，每一颗都对应着凡尘中的一个人，而你也在其中。”
“我也在？”陈函林一面命人准备茶水待客，一面惊诧地问。
“是啊，你也在。而且你还是举足轻重的一个呢。这是一种预言，年轻人，没人知道是谁安排了这些。但有史以来，这种现象已经重复了无数次，每次预言都会应验……”
“预言？那我的结局……”
“天机不可泄露，”老者立即制止他，“况且以老朽的地位，也是无缘得知其中奥妙的。这秘密是个雷池，一般人触之即灭。一切随缘吧，你的命运把握在自己手里。”
“我能问一下别的流星吗？就是预言中的其他人？”
“这个没问题，想问什么就说吧。”
仆人送来了新沏的茶水，帐篷内立马芳香四溢。
“最重要的那一颗，”陈函林吞下一口唾沫道：“他或者她，我有机会认识吗？他又是敌是友呢？”
“啊，难缠的问题。”老者深吸一口茶香，被胡须掩盖的嘴唇不停啧啧。“最重要的不止一颗，而是两颗。当你用神识去探查它们时，绝对会被眼前的景象震惊到。它们巨大无比，年轻人，活像拔地而起的高山，拖着猩红的火尾，嘶鸣着扯开空气，可怕地很……”
“您好像并没有回答我的问题。”陈函林恭敬递上一杯茶，眼神中闪着炙热的光。
“我不知道，所以该怎么跟你说呢？”老者接过茶盏，神秘一笑。“你我皆是蝼蚁，我充其量只是只比你大一些的蝼蚁，有区别吗？”
“这样……”陈函林叹息着，明显有些失望。“蝼蚁……是啊……真够可笑的……”
“稀松平常，年轻人。做好自己的事，剩下的交给老天，兴许蝼蚁也能翻身呢？”
“先生乐观旷达，晚辈十分折服。”
“出于无奈罢了，”老者吸一口茶水，摆摆手。“斗了一辈子，早就厌烦了。垦个一亩三分地，种点花花草草，养养鱼逗逗鸟，这样的日子挺好的。”
“莫非您也有不堪回首的往事？”陈函林颇有兴趣问。
“陈芝麻烂谷子，谈那些作甚？这事儿不用我开口，日后你自然有机会知晓。只怕到时候你不会有今天这样的闲情逸致喽。”
“好吧……”陈函林尴尬一笑，正想继续，这时一个侍卫行色匆匆进了帐。
“陛下，他们到了。”
陈函林立马严肃起来。不用多做解释，他当然晓得“他们”是谁。“现在何处？快快随我迎接！”
“十里外的喇叭口，卫将军已经知道您在这儿等他了。”
“快，替朕宽衣。还有，马上命人准备酒宴，朕要亲自替卫将军接风洗尘
！”
……
半个时辰之后，当整齐的队伍穿过最后一片疏林地，陈函林的眼见一下子开阔起来。
远处是连绵的矮山和一望无际的晴空，再往近处，则是广袤的荒野和遍地可见的绿草。在他目光所能够及的范围，一条曲折蜿蜒的小河静静流淌。它像一条蔚蓝的条带，为略显单调的大地增添另一番趣味儿。
“瞧，他们在那儿！”
陈函林骑着高头大马，视线自然开阔了不少。在远处，大约七八百米的所在，一群稀稀洒洒的人出现在峡谷出口。他们身心俱疲，没有一丝生气。马匹只有三五匹，且都是瘦骨嶙峋的病马。走在最强面的是一个身材孔武的汉子。他面容枯槁，整张脸上唯有两粒眼睛尚有一丝精神。他的盔甲不再寒光粼粼，腰刀也沦落到了当拐杖的地步。他一步步走来，身后跟着大难不死的兄弟们。每一步都那么沉重，每一步都有可能抽光身体里最后一丝气力。
“陛下……”千言万语凝结为一个词眼。卫宁哽咽了，失败也好，苦难也罢，在见到这个令他日思夜想的人后，统统烟消云散。
“莫要说了，我都懂……”陈函林跳下马，赶忙扶住卫宁的双臂。他企盼这一刻太久了。他发现眼前之人苍老了，虚弱了，尽管他们分开不过几个月时间。
“回来就好，回来就好啊……”
卫宁叹息一声，这一幕叫他感慨万千。他一路上曾无数次设想见到陛下的场景。可唯独没有想到会是在荒郊野岭，而非金銮大殿。士兵们也纷纷抽噎起来，陈函林选择放任之，他清楚他们的心境。他们是人，有血有肉有感情。哭泣有时候并不代表软弱。
“好啦，归程劳苦，朕已命人备好酒宴，是该好好犒劳下将士们了。”
卫宁没有言语，只是郑重点了点头。在他一旁，陈燕子略显疲惫。陈函林对他微笑，他用同样的方式回应。一切尽在不言中。
……
“来，将军，喝下这碗药酒养养身子。”
回到营地后，众人迫不及待地开始吃喝。由于饥饿，卫宁手下有近四成的人手倒在了归来途中。此刻除了美酒跟美食，绝对没有什么能提起他们的兴趣了。
“臣就当自罚一杯谢罪了！”语罢，卫宁举杯一饮而尽。
“哎！将军说的哪里话？莫要自责了，回来就好，回来就好！”陈函林十分高兴，酒量也跟着上涨。只消一小会儿，他已经痛饮十多碗下肚。眼眶里擎满了欣慰的泪花。
“卫将军，我也敬您一杯！”酒席对面，孔祥洲举杯示意。他二人虽一人从文一人从武，平素没有太多交集。但归根到底同朝为官，时间久了，感情当然还是有的。“这么久不见，十分想念……”
“干！”卫宁心中一暖，再次开怀畅饮。
“我来介绍一下，”一杯酒下肚后，陈函林抬手指着绿林老者说。“这位是鹿林老者长孙先生。乃是这片天地的主宰。跟徐先生一样，是来帮助我大沛的至尊仙家。这位呢，”他顿了顿，把目光移向默默无闻的溪瑶。“她是老者的徒儿
，名叫溪瑶。很美的名字不是吗？而且我告诉你们，她会是我未来的妻子，也就是大沛帝国的皇后！”
“陛下，您醉了……”孔祥洲眼明耳快，立即发现了端倪。反倒是在座的各位宾客，一个个笑开了花。当然，卫宁不在此列。
“长孙先生，溪瑶姑娘，在下卫宁，乃是先帝亲封的虎贲将军。”卫宁一一朝二人问好。之后，他又把目光转向一旁的红发男子。“这位是陈燕子，青锋道人的门生。那位是……”他指着精神萎靡的卫猴子，一时语塞，不知该怎么形容他。
“卫猴子啦！”就在这时，陈燕子打个响指道：“名字有些古怪，甚至比俺的还难听。这小子是南边儿的难民，莫不是他，我们根本回不来。”
“那边究竟发生了什么事？”孔祥洲一脸严肃问。
陈燕子耸耸肩，扭头瞧瞧卫宁。“老卫，还是你来说吧，情况你最熟。”
“我们遇到了妖魔，”卫宁啜了一口酒，开始回忆不堪回首的往事。“剿匪根本就是幌子。当我带人开赴黑风山，那里早已尸横遍野了。”
“妖魔？”陈函林倒吸一口凉气，“怎么会这样？”
“我也很奇怪，陛下。我认为这是个圈套，我们刚过去就陷入了被动。单是第一天，我就损失了两成人马。”
“你是说这一切都是设计好的？”陈函林深感不可思议。
“再明显不过了，陛下，有人事先挖好了坑，就等卫将军跳呢。”陈燕子嗑着瓜子，他不胜酒力，已经不太喝得下了。
“各个山头的土匪都被剿灭了，唯一还有活人的只有麦芒县。”卫宁继续回忆，“我本想与那里的县丞取得联系，可计划还未实施，麦芒县的城墙也被攻破了。在这种困境下，我们只好委曲求全，向后方转移。若不是这位少年，恐怕在那个时候臣便见列祖列祖去了。”
“那些怪物——我是说妖魔，它们是什么样的？”陈函林吞一口唾沫，战战兢兢道。
“我带了实物回来，”陈燕子打断他们，眼神有些古怪。“不会很恶心，应该不会影响各位的胃口。”说着，他伸手在怀中摸索一阵，最终掏出一块已经风干的修长指甲。“打妖兵身上取下来的，这是它的小拇指，它还只是个幼崽。”
众人把目光聚焦在那块脚趾上。它十分锐利，依稀闪着幽光。铜灰色，形如猎鹰的脚爪，却要大上好多倍，差不多有普通人手掌那么长。陈函林看着它，脸色愈加阴郁。
“长孙先生，依您看……”此时，陈函林想到了见识广博的鹿林老者。
“业火兽，”老者叹息一声，一板一眼道：“妖魔中的一种，属于最弱的种类。但是数量极多，像远古妖兽饕餮一样，永远吃不饱。上次见它们还是在一千多年前的封魔之战中，上苍啊，看来更迭时代真的来了。只是万万没想到，竟会是以这样的方式……”
“什么方式？”陈函林有种不祥的预感。
鹿林老者极目远眺，眼眸黯淡而混浊。“回京城去吧，陛下，你必须马上行动了，但愿一切还来得及。”