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导读：“但沿途匪盗甚多，还碰到几股粤匪。几乎是走走打打，绕了许多弯路。耗尽了粮饷，军火也所剩无几。我已经知道张采臣调署湖广，本想先到武昌。哪知通往武昌的各要道，已被粤匪提前控制，根本过不去。直到这时，我才得到张采臣已调补鲁抚的确信。真正是叫天不应，呼地不灵。偏赶这时，又和一股悍匪相遇。此战，整整伤了我二百黔勇，才好歹杀出重围，奔向长沙。我把兵马屯扎城下，一个人进城去见骆抚和您，恳请借些粮草。哪知您并不在省城，而湖南，此时也正是粮缺饷绌之际。而我，又非是骆抚所奏请。这是天要灭我胡润芝啊！”
——黎平知府胡林翼大倒苦水。
“润芝，你不要再说了。你越说，我左季高越觉着对不住你。涤生，您快想个办法出来吧。润芝的六百练勇，现在还扎在长沙城外，已经断炊两日了！”
——左宗棠好心办坏事。
曾国藩怎么办呢？
（正文）把《沥陈现办情形折》拜发的当日午后，左宗棠风尘仆仆地赶到了衡州。
曾国藩一看左宗棠火急火燎的样子，当即一愣，慌忙站起身来，急问一句：“莫非陶桄当真摊上了官司？——季高，您快坐下喝口水。”
左宗棠却一把拉过曾国藩的手，大声说道：“涤生，您看谁来了？”
左宗棠话未落音，一人已大步走进门来。
曾国藩抬眼望去，但见那人头戴四品顶子，配单眼花翎，雪雁补服；细高身材，脸形略长；胡须不短，但却稀疏；双眼不甚大，但却炯炯有神。那人面容憔悴，满身灰尘，仿佛经过长途跋涉。
曾国藩一时怔住。
那人却抢前一步说道：“想不到，你我一别十有三年，您老当真认不出我了！可叹沧海桑田，时轮飞逝。惜哉！叹哉！”
一听话音，曾国藩一把抓过那人的手道：“来人莫非是兄台润芝吗？”
左宗棠大叫道：“不是润芝，我缘何又二进衡州！”
曾国藩睁大双眼把来人看了又看，随口道：“是兄台！果然是兄台！——想不到京师一别，你我竟在衡州相会！快快来人，沏两碗好茶进来！——兄台，您快请坐！”
曾国藩口里的润芝，到底是谁呢？他便是胡林翼。
说起来，这胡林翼与左宗棠、曾国藩二人的交往，可非同一般，是真正的至交。
胡林翼是益阳人，字润芝（又作润之），是嘉庆二十四年探花胡达源之子。胡达源崇尚程朱理学，乃一代儒宗。胡林翼道光十六年进士，选庶吉士。期满授编修。曾国藩点翰林时，胡林翼正在编修任上，二人交往甚密。二十年，充江南乡试副考官，是科正考官则是翰林院掌院学士文庆。试罢，因文庆携举人熊少牧入闱，坐失察，降一级调用。旋丁父忧。服闋，捐纳内阁中书，改贵州知府。累署安顺、镇远。当时，贵州义军蜂起，匪盗横行。胡林翼抵任，仿明戚继光之法练勇士，缉匪捕盗甚得力。因功赏戴单眼花翎。又因防剿新宁李沅发，以道员用。云贵总督吴文鎔，贵州巡抚乔用迁，皆密举其能，堪称大用。咸丰元年，实授黎平知府。实行保甲团练，建碉楼四百余座，严扼要隘，儲谷备城防。致使百里民安，百姓多感之。三年底，因功擢贵东道，训练黔勇一千五百人。人数虽不为重，作战却颇得力。
胡林翼是已故两江总督陶澍的东床快婿，而左宗棠的长女孝瑜，嫁得又正是陶澍的独子陶桄。从辈份上讲，左宗棠是胡林翼的长辈。所以，左宗棠可以直呼胡林翼的字号，而胡林翼，则尊称左宗棠为“季翁”。
三人落座，摆茶上来。
曾国藩急问一句：“润芝，您如何这个样子来到了衡州？”
未及胡林翼讲话，左宗棠当先说道：“涤生，您可要帮一帮润芝。他这回可让左季高害惨了！”
胡林翼一见左宗棠满脸愧疚，忙道：“这可怨不得您老，总归是我时运不济。涤生，我这次是当真遇到了难办之事。”
曾国藩没有言语，而是传人进来，吩咐置办酒饭，然后才道：“润芝，您且莫急，慢慢讲与我听。”
左宗棠叹口气道：“还是我说吧。那还是张采臣巡抚湖南的时候，感到军务乏人，同我商量办法。我也是一时性急，便怂恿张采臣，奏请调润芝统带黔勇援湖南，并替他拟好了奏折。哪折子刚刚拜发，朝廷便着张采臣署湖广总督，并命其速赴前沿督军收复武昌。”
趁左宗棠喝茶润喉的当口，胡林翼接口说道：“我接到圣谕以后，便挑选了八百精壮的黔勇，配足军火并沿途给养。便辞别抚台，无分昼夜赶往这里。但沿途匪盗甚多，还碰到几股粤匪。几乎是走走打打，绕了许多弯路。耗尽了粮饷，军火也所剩无几。我已经知道张采臣调署湖广，本想先到武昌。哪知通往武昌的各要道，已被粤匪提前控制，根本过不去。直到这时，我才得到张采臣已调补鲁抚的确信。真正是叫天不应，呼地不灵。偏赶这时，又和一股悍匪相遇。此战，整整伤了我二百黔勇，才好歹杀出重围，奔向长沙。我把兵马屯扎城下，一个人进城去见骆抚和您，恳请借些粮草。哪知您并不在省城，而湖南，此时也正是粮缺饷绌之际。而我，又非是骆抚所奏请。这是天要灭我胡润芝啊！”
胡林翼忽然落下泪来：“我在黎平好好的，现在竟成了没有着落的人！有心回贵州，有无口粮姑且不论，贵州也不能接收啊！我现在可真是，有心报国都无门哪！”
一见胡林翼讲出此话，左宗棠眼圈一红，忙道：“润芝，你不要再说了。你越说，我左季高越觉着对不住你。涤生，您快想个办法出来吧。润芝的六百练勇，现在还扎在长沙城外，已经断炊两日了！”
曾国藩沉思了一下，缓缓说道：“润芝，您不要难过，更不要着急。您和季高，都是我大清，难得的兵事大家。我曾涤生虽非督抚，可您既然到了衡州，我就不能让您和您的练勇饿饭。我现在就派快马，给塔齐布送信过去，让他先支给您半月的口粮。您也给营里的管带官写封信，交快马一同送去。润芝，您和季高在衡州安心住几日，帮我看看操，再计议一下出兵的事。对了，我午前接到快报，又有一股土匪由永兴，被官军追打，正向衡州方向扑来。此股土匪屡剿不灭，已成湖南巨患。您可命黔勇，速来配合湘勇剿之。润芝，您能听明白我的话吧？”
胡林翼点头说道：“您用心良苦，润芝焉能不知！您是想让黔勇先立一功劳，然后好替我到上头说话。我猜得不错吧？”
左宗棠笑道：“怎么样润芝？我左季高所料不错吧？只要见到涤生，他准能替你想出办法！”
曾国藩笑了笑，忽然话锋一转道：“季高，我听说骆抚台，两次遣使请你入幕，你如何不理人家？”
左宗棠道：“他请我，我就非得出山？我在东山百水洞，日有百鸟相伴，夜有流水潺潺。每日揣摩制艺，偶尔翻翻兵书。何等逍遥！”
曾国藩脸一沉道：“季高，你不得胡闹！用兵之秋，多适时之时，正是你一展身手的大好时机！何况，有你在巡抚衙门佐幕，我这勇也好练不是？”
左宗棠用眼望着胡林翼道：“他练勇以来，我是越来越怕同他见面了——每次见面，不是狠狠挑我的不是，就是拼命拉我与他下棋！曾涤生是左季高的克星啊！”
胡林翼笑道：“季翁，涤生在京师时，可是常把您老挂在嘴边啊！说您是大清当今的诸葛孔明，还说您学的都是大经济，是经世之学。”
左宗棠苦着脸说道：“润芝，你哪里知道他的用心啊——他就是不想让我静下心来揣摩制艺，让我当一辈子的老举人！”
胡林翼道：“季翁，我们说正经话。我以为，涤生说的不错。您不应该这么早就归隐山林，应该出山建功立业。”
左宗棠苦着脸道：“骆籲门请我，还是做幕僚，无非是文案什么的。建什么功立什么业呀！润芝啊，我真的不想再为他人做嫁衣了！”
曾国藩起身道：“我现在去给塔齐布写信。润芝歇过乏，也给营里写个信。季高你听着，如果骆籲门再遣使入山请你，你必须出山！否则，我曾涤生追到东山去与你下棋！”
左宗棠一愣。
曾国藩已大步走出去。
胡林翼笑着对左宗棠说道：“季翁，您老若怕与涤生下棋，就赶紧出山吧。”（本章完）（未完待续）