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这里是广阔无垠的盐碱滩，人烟稀少，一片荒漠，目之所及是茂密的扎篷菜、碱篷棵。由于常年的雨水冲刷和海水倒灌，形成许多沟壑、港汊、水淀、沙丘。道路是没有的，炮车和大车只能从相对平坦的板结地上前进。
突然，一条几十米宽的河滩挡住去路，这是此行第一道难关。河滩里沟沟坎坎，涓涓细流虽然波缓水浅，但河床多流沙，弄不好炮车会陷进去贻误时间。幸好段祺瑞勘探时找到一段胶泥板结地，也是河水最浅的一段。
队伍停下来，他组织同学把弹药车，火炮等先推过河，段祺瑞挽起裤腿，率先跳入冰冷水中，喊着号子有的推，有的拽。他胸有成竹，指挥若定，令师生和考评官称赞不已。整个过河时间只用了40多分钟。不仅如此，他还善于节省时间，从渡河伊始，就建议伙头军埋锅造饭，队伍过河饭菜做好，同学们热呼呼吃了一顿早餐。同学们心服口服，乐于臣服他这位年轻指挥员……部队唱着歌，斗志昂扬地出发了，比预定时间提前1小时0分钟。
不料，在通过第二道难关时发生事故。
这条河有0多米宽，、米深，两岸坡度很陡。工程科师生提前在这里架了一座浮桥。下面由几十条渔船连接起来做载体，中间以檩条圆木为桥桁，以门板为桥面。这些材料都是从渔村强征来的，质量差，多系朽木。为节省材料，桥面只有米多宽，桁木应削成平面，用卯钉钉牢，以免滚动。但工程科学员偷工减料，敷衍塞责，只用绳索粗略捆绑了事。当炮车小心翼翼通过时，将几根朽木碾碎，桁木滑脱，船板、门板压断，造成炮车下陷事故，一匹马腿折断，两个学员负伤，炮车险遭倾覆……造成事故的起因在德教习。他身为工兵科监督，经常为炮科取得的卓越成绩而妒忌，为哲宁和段祺瑞大出风头而不满，为这次军演未能当上参谋长而不快。他屡次向炮科发难，但不得要领，便想到利用这次军演做手脚，让炮科丢脸……哲宁暴跳如雷，立刻给正、副指挥发报，报告事故经过和起因。李长乐、杨宗濂来到事故现场，亲临观阵的李鸿章也闻讯赶到。没等哲宁把话说完，德教习就火冒三丈，强词夺理，两个大鼻子吵了起来，直至破口大骂。被参谋长李堡喝住。李长乐命令，立刻处理现场，勿使演习受阻，事故原因留待后处。
虽然出现事故，但段祺瑞却暗自高兴，这给他大显身手之机。他马上带领学员先卸去骡马，拖开火炮，熟练地撤换掉断裂的桁木、门板，然后推的推，撬的撬，拽的拽，没多久就顺利地把炮车拖上彼岸。表现的既娴熟又冷静，既能做到身先士卒，双能做到群策群力。在场的观察员，考评官都对他赞赏有加。同时也引起李鸿章的注意，他问身旁的杨宗濂那个年轻教习是何人？杨宗濂说：“报告大人，他不是教习，是炮科学生段祺瑞，此生系淮军将领段佩之嫡孙，天资聪明，天赋极高，每次考试名列前茅。”李鸿章欣慰地说：“好，此生颇具组织才能，日后必成大器，要好生培养。”杨宗濂颇感骄傲：“是！”
天公不作美。本来阴沉沉的天空，突然淅淅沥沥下起小雨，西北风一刮，学员们单薄的军衣湿透，冻得磕牙打战。炮车陷进淤泥里，人马在泥水里挣扎，给行军、操炮带来极大不便。无风三尺浪的大海，更是风高浪急，风力达4、5级。活动靶随着风浪时起时浮，左右摇晃，演习难度加大。中外教习怕影响成绩，纷纷要求改期。然而，李鸿章正安坐观察棚，举着望远镜看得起劲，吓的杨宗濂把话咽回去。
演习如期举行。果然，演练成绩大打折扣。开始射击的几组学员，无一命中目标。李鸿章的脸阴得像这阴沉的天空，中外教习也忐忑不安。接下去的几炮成绩也不理想。李鸿章兴味索然，想离开观操棚。
正在这时，有人高喊：“打中了，打中了！”李鸿章赶忙拿起刚刚放下的望远镜重新观看，这名炮手果然身手不凡，在这恶劣气候中，竟能三发三中，炮炮皆中靶心。李鸿章兴奋地说：“命炮手见我。”杨宗濂刚要转达，他忽然改变主意：“不，带我去见他。”
李鸿章在一大堆随员陪同下来到段祺瑞的炮位前。当他得知炮是段祺瑞打的，而他只有岁时非常高兴，不禁发出一声赞叹：“啊，年轻有为！听说你也是合肥人，段佩将军的后代？”段祺瑞说：“是的大人。”李鸿章说：“嗯，好，我们还是老乡呢。”段祺瑞说：“作为大人的家乡人，小的倍感骄傲，大人的千秋功业是小的终生追求的目标。“李鸿章捋须微笑，意味深长地说了两个好字……李鸿章那阴鸷的眼睛燃起火花。他是洋务派首领，不时受到顽固派，清流党的掣肘和攻诘；洋务派内部也是派别林立，各怀异向。李鸿章为扩大势力，特别注重提掖同乡和同党，特别是青年才俊，因此，动了提掖这位小老乡的念头。段祺瑞得到当今权臣的青睐，乐得心花怒放。他虽然年轻，没见过什么大世面，但不怯场，不心虚，依然沉着冷静，坚定自信。李鸿章命他再打几炮。他娴熟地瞄准定位，刚要发炮，李鸿章意外地把他拦住：“慢！”他亲自走到瞄准镜前瞄望：“哎，不对呀，怎么偏离靶心几度？”段祺瑞从容回答：“因为海上有5级风，炮弹会受风力影响偏离弹着点，还要考虑距离，空气温度、湿度等因素，所以，必须有一定的修正值……”李鸿章对侍从说：“拿纸笔，让他算给我看。”段祺瑞说：“大人，战场上间不容发，瞬息万变，必顷用心算。”李鸿章对身旁教习说：“你们也算，写在手上。”
段祺瑞不假思索，只把眼珠凝聚片刻就算了出来。其他人费精拔力才算出来，比段祺瑞慢了、分钟，有的还交了白卷。李鸿章故意给他打乱方位，段祺瑞很快校正过来，李鸿章高兴地喊：“开炮！”果然弹无虚发，弹弹中的。李鸿章非常高兴，称他是可造之才，年轻有为，并同他照相留念，以资鼓励……1890年（光绪十六年）冬，威海卫码头人头攒动，有男有女，有的手拿花束，有的举着接人招牌，人们翘首企盼着客轮进港靠岸。人群里有段从德夫妇、女儿和外孙女；还有段祺瑞的好友，薛家父女等十几人。段祺瑞今天学成归来，亲朋好友来码头接他。
年前，段祺瑞以“最优等”的成绩毕业于北洋武备学堂炮科。李鸿章为他颁奖，杨宗濂为他戴花，《天津时报》、《北华捷报》报道他的事迹。一时间，他成了焦点人物。毕业后，他走出校门，到旅顺港口监修炮台，完成一年的生产实习。
学习期满，正巧兵部发来公文，在李鸿章的推荐下，段棋瑞等5名可造之才，赴世界军事强国德国留学两年。一年的理论课完成后，又被派往世界一流的兵工厂——克虏伯炮厂实习。回国后，由于他精通枪炮之术，当选为北洋军械局最年轻的委员，军衔也由千总晋升为守备衔（营级）。不久，回到阔别5年的卫海卫兵营……客轮一声长鸣靠岸了。堂妹们率先在人群中发现堂兄，在段从德带领下大家迎上去，握手、拥抱、寒暄，气氛十分热烈。段祺瑞再不是5年前那个唯唯诺诺，寡言少语的小兵了，他身材挺拔，官服挺括，神采灵动。他向叔叔，婶婶拱手问安，和朋友们握手言欢，与姐姐妹妹们说笑。当他见到亭亭玉立，光彩照人的薛姑娘时，不仅一阵窃喜，几年不见，她出落成丰姿绰约的大姑娘。他与薛氏父女互道问候，亲如家人。大家簇拥着，攀附着离开码头回家……段祺瑞变了，威海卫也变了。海湾里桅樯林立，战舰纵横；岸上一座座炮台，一片片营房气势磅礴，蔚为壮观。威海卫，这个过去的小渔村，比以前繁华多了。他暗暗立下宏愿，一定要奋发图强，干出一番伟业，让家人国人刮目相看……段祺瑞回到家中，把从国外买回来的照相机、刮胡刀、小怀表、八音盒、衣料、头巾、首饰等一件件掏出来，给堂叔、堂婶和堂妹们，哄得大家非常高兴。他还给薛家父女准备了礼物。
叔侄坐定后，段从德叹道：“祺瑞呀，官场一片黑暗，令人寒心，叔叔早萌退意，想回家颐养天年，落得心平气净啊。”段祺瑞心气正盛，充满理想色彩，劝道：“叔父正置盛年，何出此言，难道有什么不顺心吗？当局倡导西法练兵，走富国强兵之路，中国大有希望啊！”
叔父忧心忡忡地说：“唉，你有所不知，大清积重难返，没有指望了。李中堂每年拨来纹银上百万两，修基地，建军港，决心成就一番事业，可是，这群乌龟王八蛋营私舞弊，中饱私囊，罪孽深重啊！最甚者当属陆军统领戴宗骞，分统刘澎德、刘超佩等人。据有人反映，他们差不多每月往家里偷运银两……”段祺瑞愤愤不平地说：“岂有此理，难道就没有王法吗？”段从德说：“王法？他们官官相护，无官不贪，形成风气，谁管谁呀？最可恨的是喝兵血，他们招募新兵，个月不发响，驱使他们干苦力，动辄打骂虐待，还不给饱吃，逼士兵逃跑，白使劳力，白赚饷银。被抓来的夫役更惨，残酷使役不给报酬，病残者偷偷扔进大海。兵营成了魔窟，这样的军队怎能御敌？”
段祺瑞青春年少，不谙军政当局黑暗，气的咬牙切齿，愤愤地问：“难道没人上告吗？”段从德说：“告，他们一手遮天，谁敢？士兵有时因不堪忍受而哗变，遭到残酷镇压，士兵个个谈虎色变，只好逆来顺受。”段祺瑞痛心疾首地问：“难道就没有清白之士吗？”段从德点着水烟袋抽着说：“总兵张文宣，军门丁汝昌还正派。无奈贪腐官员势力强大，上下一气，互相勾结，正不压邪，只好睁一眼闭一眼了。祺瑞呀，你年轻气盛，初涉上流社会，难免有看不惯想不通之处，你务要和为贵，忍为高，切莫锋芒毕露，凭你的本事是斗不过这些人的，只要跟叔叔一样做到洁身自好就不错了……”段祺瑞悲天悯人地说：“难怪我的恩师哲宁说，治理国防不如先治理朝政，中国几次败于列强脚下，不单单是缺少坚船利炮，更重要的是没有一个好政府啊。当时我听到这话心中不快，现在想一想很有道理呀！”
叔父的话题转到现实生活中。段从德说：“这里的官僚多系行伍出身，他们对洋学堂毕业生普遍心存戒备心理，因此，他们不会重用你，你的期望值不可太高啊。”段祺瑞说：“叔父放心，我有心理准备。”段从德又说：“还有，营务处提调牛昶昞，总务处提调周道洪，都不是好东西，你要随时提防他们。”段祺瑞说：“我记下了，叔叔。”
叔侄谈话引申到时局上。段从德又说：“小日本亡我之心不死，早晚是个祸害。”段祺瑞说：“我知道，仗是肯定要打的，小日本正疯狂地扩军备战，攻击目标首先是朝鲜，其次是中国，而后东南亚各国。西方列强早看出其危险所在，可惜朝廷鼠目寸光，不能正视现实，早晚要吃大亏的。”段从德叹道：“唉，听天由命吧。”
第二天上午，段祺瑞去威海卫北洋陆军营务处报到。
陆军营务处在刘公岛上，是威海卫陆军的大本营，山东半岛的海防重地。这里明岗暗哨，戒备森严，没有特别执照是进不去大门的。今天，他能挺胸叠肚，堂而皇之来这里报到，有一种自豪感和优越感。尤其他年纪轻轻就着守备衔服饰，不能不令人妒羡，也给个人增加自信。
段祺瑞穿堂入室来到提调大人的公事房，牛昶昞接待了他。牛昶昞年过5旬，有一双世故而机敏的小眼睛，看得出是一个久经官场，城府颇深的斫轮老手，倨骄与谦卑统一在一张脸上，不能不叹喟造物主的鬼斧神工之妙。
牛昶昞对段祺瑞并不陌生，他在朝廷的塘报上和其它报纸上不断看到他的名字，知道他光彩照人的经历。一见他就满脸堆笑地站起来，似久别的老友拱手相迎，让坐献茶。段祺瑞客气地说：“大人政务繁忙，卑职不敢过多叨烦，我是来报到的，希望尽快投入工作。”说着，把毕业证书，留洋证书，北洋总督衙门的分配公文毕恭毕敬地递上去。牛昶昞大致看了一眼，操着悦耳的江浙口音说：“啊，祺瑞老弟是优等生，又留洋国外，受过中堂大人青睐，你的事迹本人早已耳熟能详，你能屈就威海是我辈荣耀，我一定尽快呈报总兵大人，尽快给你满意答复……”他的话既有官场的支应敷衍，又有市侩的言不由衷，段祺瑞颇感不舒服……段祺瑞看得出，他对本人并非关怀，而是敷衍搪塞。段祺瑞说：“卑职在国内外学习5年，对枪炮之术、土木营垒、排兵布阵、攻守之道略知一二。卑职请求到营伍或炮台去，以发挥更大作用。”他想得到实职，带出一支过硬的军队。牛昶昞语调中有明显不快：“年轻人，国家花费大量银两培养你们，就是为了发挥更大作用。放心吧，我们会量才授事的。”
多说无益，段祺瑞只好告退。他怏怏回到家中，闷闷不乐。叔父骂道：“他妈的，我在兵营混了几十年，太了解这种人了。在公事房是办不了事的，得一次次往家里跑，送红包，送重礼，暗中打通关节，还要受门房的窝囊气！”发过一通牢骚后，段从德以妥协的口吻说：“要不晚上去他家，多带礼物，舍不得孩子套不住狼吗嘛。”段祺瑞上来犟劲儿，说：“侄儿平生最恨营私舞弊，我宁愿不要官职绝不向小人折腰！”段从德赞道：“好样儿的，有骨气！咱凭本事吃饭，用不着低三下四。这样吧，我们去找张文宣，此人系咱同乡，人很正派。”段祺瑞疑惑地问：“找他管用吗？”段从德说：“管用。他是营务处分统，刘公岛的军务由他主管，虽说人事任免升降离调大权在戴宗骞之手，但张总兵的话还是管用的，联络一下没有坏处。”段祺瑞说：“好，明天到公事房找他。”段从德说：“还是今晚到他家去谈，一来谈得充分，二来不被牛昶昞看见。”段祺瑞说：“对，还是叔叔虑事周到，要不要带礼品？”段从德说：“张总兵不是爱小之人，贸然行事会引起反感，先探探口风再说。还有，张文宣与牛昶昞，戴宗骞不睦，今晚说话务要谨慎而行。”
当晚，叔侄二人穿戴整齐来到张文宣宅邸。段从德拱手施礼，张文宣爽朗大笑：“哈哈，行了老段，在自己家里何必客气——这位是令侄吧？”张文宣年近5旬，中等身材，浓眉重眼，有标准军人气质，又有文人墨客的洒脱。段从德赶忙引荐，段祺瑞以晚辈自谦，恭行大礼。张文宣很高兴，笑道：“哈哈，免了免了，都是自家人，不必客套。”他把双手搭在段祺瑞双肩上，喜眉善目地说：“嗯，好，令侄才华横溢，一表人才。日后必堪大任！”段祺瑞说：“承蒙大人谬爱，晚生不胜惶恐。”张文宣让座献茶，笑眯眯地说：“听说二位是段佩将军后代？”段从德说：“那是我的叔父。”张文宣说：“这就更不系外了，我们不仅同乡而且同源。同治十年我中武进士，曾以守备衔赴江阴赴命，离宿迁大营仅有百余里，那时就知道段总兵大名，可惜英年早逝啊！”段从德说：“是啊，叔父走得太早了。”张文宣说：“你们可谓尚武世家，尤其祺瑞是喝过洋墨水的人，人才难得呀。”段从德乘机说：“小子年幼无知，还望大人多多栽培。”
张文宣问：“国外军事真像传说中的那么神吧？”段祺侃侃而谈：“非常发达。比如火炮一项，德国已全部改用后膛炮，全系全钢。射程远、速度快、命中率高、杀伤力大。英、法、俄等国也在逐步淘汰前膛炮，我国军队仍用前膛火药炮，实在太落后了！还有英国的马梯尼枪，美国的林明敦枪，法国的毛瑟枪都很先进，最近美国生产的一种叫沙布的新炮，更为世人所推重……”
突然，门卫进门报告：“老爷，牛昶昞提调有事求见。”段从德害怕见到牛昶昞，赶忙起身告辞。张文宣瞥了叔侄一眼，知道他们尚未宣示来意，同时，他也不愿意中断与这个聪明灵利，思维清晰的年轻军官的谈话；更主要的，他看出段祺瑞的发展潜质，想培植自己亲信，壮大自己的营垒……他对门卫说：“你告诉他，说我偶感风寒，刚刚服过发汗药，改日我登门就教。”叔侄二人松了一口气，也窥视出总兵的好恶。张文宣一摆手说：“芝泉你坐，接着说……”
一个威震四方的将军，居然跟一个小兵亲切地称字号，这使段氏叔侄受宠若惊，心里倍感亲切，段祺瑞与张文宣的心拉得更近了。他更加自信地说：“至于战舰我国与西方的差距更大了。比如英国的造船业，不仅是大工业的基础，而且是大工业的模本。这是浮动在水面上的工厂，是一个国家工业水平的象征。想主宰世界必先征服海洋，因此，当今拥有最高发展水平的国家，无不争先发展造船业。现在，土耳其、俄、法、德的战舰，大多是英国造的，性能非常先进……”张文宣问：“我们购买的枪炮舰只水准如何？”段祺瑞说：“大人，请恕晚辈直言，我们花巨资购买的武器装备，不仅陈旧过时，而且不少是废品。比如大沽口炮台进口的大炮，旅顺口炮台进口的大炮，试射时有爆炸；我们进口的战舰多系淘汰品。试想，好的产品谁肯卖给我们？”张文宣问：“你看是什么原因如此上当？”段祺瑞直言道：“一是主持购买者不懂技术，易为人所乘；二是当事者中饱私囊，不负责任；三是西方列强对中国的洋务运动的支持口是心非，存不良企图。所以，必须谨慎从事，谨防上当……”张文宣说：“对对。”
谈到中日关系时，他说，1868年，明治天皇一即位，就制定了征服朝鲜和中国的计划。1874年侵犯台湾，1879年霸占我国琉球群岛；三年前成立参谋本部，制定一份5年侵略计划，派遣大批间谍，特务到京津地区绘制地图，刺探情报，出版一本《邻邦兵备略》。对我国情况了如指掌，比我们自己还清楚。日本政府颁布教育勒令，强制灌输“武国”思想；在学生中开展军训，从小进行军国教育。大力发展军火，造船工业，到现在为止，军火工业已发展到几百家。军队发展也很快，现已有7个装备精良的陆军师团，现役和预备役军人已达0多万。拥有海军战舰5艘，总吨位达5万多，水雷舰10多艘。其次，全国建立警视厅，警署700多个，派出所1000多所，形成庞大的军事警察网，一旦发生战争马上成为战斗部队。凡此种种，都是针对中国的呀……张文宣为他的雄辩口才和广博知识所折服，也给他留下刚毅、任性、冷峻的印象。他说：“我知道你们爷儿俩来的目的，是关于祺瑞的工作问题。回头我同其他长官研究一下，给你个满意答复。最近李中堂一再强调，要在军营中建随营武备学堂。咱威海已有一所水师学堂，丁军门新任总办，聘有英、德、美等国教习多名。我们也要建随营陆军学堂，你是高材生，又留过洋，看来这一重担非你莫属，在军事教育上有所建树也是好的嘛。”段祺瑞说：“有镇台大人就近垂教，晚生对未来工作充满信心。”张文宣说：“这就好。牛提调不是给你月长假吗，改成一月吧，把家眷接来，回头再给军官们讲讲课，介绍介绍军事知识和国际形势……”段祺瑞信心百倍地说：“是大人。”
叔父二人告辞而去，心里热呼呼的。（未完待续）