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大都。郊外。佛寺。
烛火摇曳，烟香云绕。
善男信女们在阵阵的梵唱中匍匐在地上，愈加衬托着端坐在佛床上的桑哥宝相庄严。但这些信徒们并不清楚，在这位圣僧慈悲的外表之下，掩盖着的却是一个烦躁、恍惚的心神。
对于至元三十年的桑哥来说，这一年朝廷里发生的事，就从来没有像眼下这样让他感到不安过。
这首先是年初忽必烈立铁穆耳为太子，大大出乎他的意外。
桑哥当然清楚这样一个事实：忽必烈年事已高，立储是早晚的事情。而且他也不是不知道，自真金去世后，忽必烈一直对铁穆耳很宠爱。但他原先始终认为，就算再宠爱，大汗也不可能直接传位给这个孙子。
虽然不是饱学的鸿儒，也没有通览过历代的典籍，可桑哥仅凭他过去在西域的游历就能够知道，在这个时代，无论何地，也无论是家族也好、还是教派也罢，都罕有绕过下一代而直接指定第三代的子孙为继承人的，因为这样做很容易在以后引起纷争；何况还是帝王的传位。
可这个看似最不可能发生的事却真的发生了。
以桑哥所拥有的“圣僧”、“国师”的超然地位，其实原本无须对此事挂怀。但由于真金的缘故，他就对铁穆耳被立为太子颇有点心虚。
忽必烈立储后的第二个动作，是任命了不忽木为朝廷的刑部尚书。
不忽木的父亲燕真，是忽必烈潜邸的老人，当初开庆之役时，留在后面帮忽必烈看家的就是他，由此可见忽必烈对他的信任。
等不忽木开始从政，先是在真金的东宫里任事，并且曾跟从许衡学习。真金去世后，才到朝廷里任了职。所以很明显，他是原本忽必烈就准备留给真金的辅臣之一。
而现在他被任命为朝廷的刑部尚书，只能说明一件事，他辅助的对象已经变成了铁穆耳。
桑哥对此的不安就在于，不忽木是朝廷中少有的、一直和他作对的人之一。桑哥自己都曾指着不忽木对妻子说过：“将来能抄我家的，必定是此人。”
所以，忽必烈的这两个行为，已经让桑哥隐隐约约从中嗅出点不祥的味道。思前想后的他不是没有动过干脆一走了之的念头，只不过他非常明白，没有得到大汗的允许，此时的他就算想走，也很难脱身。另外就是，对高高在上的权位某种眷恋，让他心中始终有着犹豫。
桑哥在反复权衡后认为，无论是为了保住权位、还是为了以后能脱身，眼下自己所能做的，只能是尽力搜罗钱财，以讨得大汗的欢心。
从这个角度说，他真的是非常感谢叶李。因为前段时间叶李给他出的几个主意，又帮他渡过了难关。
来自西域的桑哥当然对同样来自西域的“羊羔利”非常了解，他更清楚，只有有钱的人才能做这事。既然大汗过去对此有过旨意，以他的性子，根本不会对那些“肥羊”客气。
桑哥不是个笨人，他其实一直都知道，叶李在对自己的态度上，总有点若即若离，甚至后来还和安童走得有点近。不过他始终没有太在意。
在他看来，导致这种情况的最根本原因，是叶李南来之人的身份，让他本人始终非常小心，不敢得罪任何人。所以，虽然他心里面也不是没有一点不舒服，但在表面上他不仅从没有对叶李的态度斤斤计较，反而待之越加恭敬，甚至还在朝廷中刻意维护叶李。因为他不能不承认：叶李从没有拒绝过为他出谋划策，而且还是在他掌政之后，对他帮助最大之人。
但令至元三十年的桑哥沮丧的是，在安童死后没多久，叶李竟然也一病不起。
从一定程度来讲，桑哥一直视叶李为自己的一条臂膀，少了叶李的助力，对他的打击真的很大。可就像俗话所说的，祸不单行。随后没多久，他的另一条臂膀、要束木，也出现了问题，这就让他内心里的某种不安变得越来越强烈。
因为原本每月都会给他来信的要束木，竟然在最近这两个月时间里，失去了任何音讯。
以桑哥在北元朝廷中的地位，他不会不知道眼下元军正于徐州、襄樊、川中和宋军交战。但他更清楚，如果要束木落到了宋军手中或者不幸被杀死，朝廷早已收到玉昔帖木儿的奏报；而且假如襄樊的形势真的已经变得十分危急，以他对要束木的了解，要束木根本不会还待在那里，早已跑回了大都。
因此，在桑哥看来，失去音讯的要束木只有一种可能，即他已经出了事。而且这个出事，有很大的可能来自于朝廷的内部。因为桑哥至少还知道这样一条，如今在襄樊地区掌管大权的玉昔帖木儿，在朝廷里还有个职位，御史大夫。
话再说回来，要束木的贪婪，桑哥不是不清楚。他过去孝敬自己的钱财从哪里来的呢？
感受到危险临近的桑哥是真的萌生了脱身之意。他知道自己这几年得罪了很多人，甚至包括自己的师傅胆巴国师。一旦失势，自己的下场不会比过去的阿合马或者卢世荣能好多少。
（历史上的桑哥为人确实不咋样。他原本是胆巴国师的弟子，是胆巴国师将他带到大都。但自从受到忽必烈重用后，他就开始与胆巴国师分道扬镳，并且十分忌讳别人说自己曾是胆巴国师的弟子。用后世的话来说，就是叛出了师门。所以，他后来遭到了蒙古大臣一致的攻击，也不完全是因为他弄权。）
桑哥参与的法事开始增多，这些法事既有大都城内的，也有在大都郊外的。因为他非常明白，想要脱身，自己首先要能离开大都城，其次就是离开时最好还能不引起别人的注意。只有这样，才能最终远走高飞。
而去做法事真的是一个非常好的借口，毕竟自己就是僧人。只要多来几次的行为，就能让所有人习以为常，从而为自己找到一个最合适的脱身机会。
……
这里的确是大都郊外的一个佛寺，但之前却是一个道观。当桑哥掌政后，它就落入了桑哥弟子的手中，成为了他们的私产。
当然，成为佛寺的也不仅仅是道观，还有一些是大户人家的府第。这些府第是在原本的主人被抄家后，又被桑哥的弟子侵占。也正是由于这个缘故，大都的城里城外曾经一度出现了很多佛寺。
既然是佛寺，自然会有法事，它们的确成为了桑哥前来、甚至是在其中过夜很好的理由。
但桑哥真的不知道，他所做的这一切已经迟了。因为此时不仅要束木已经被玉昔帖木儿奉忽必烈的密旨下狱，家产全被抄没充作了军资；而且在暗中盯着他，防止他逃脱的，还有其他的人。
法事已经结束了，夜色也已变深。
空旷的寺内木鱼的敲打声让人听起来是那样的清晰可闻，但这些单调的敲打声却只能让桑哥的心情更加烦躁。
这种烦躁，会不会就和一个野兽预感到危险临近时所产生的不安一样呢？
也许是感应到了他的烦躁，木鱼的敲打声停了下来，四周的一切顿时都安静下来。
桑哥却感到了一丝异样。
安静的确是安静了，可似乎也太安静了点，就仿佛是寺院里所有的人、包括隐藏在角落里的生物全都消失了一般。
也就在这一刻，桑哥忽然完全松弛下来，凝聚了自己的灵觉。然后他打开了禅房的门，毫不犹豫地走了出去。
院落中有两人平静地看着他走出来，其中一个是黑衣人，另一人则穿着蒙古军的服装。但桑哥的眼神立刻就盯住了那个黑衣人。
这个人的身形，这个人散发出来的气机，他并不陌生。
“你终于还是找来了。”他冷冷地哼了一声。
没有人回答。相反，听到他开口，就如同得到确认一般，穿着蒙古军服装的稍矮之人立刻转身离去。
桑哥也听到了前院中发出的一些声响。不过这时候的他，已经顾不上其它了。
他一直在凝视着黑衣人晶亮的眼神，但他从里面却没有看到任何愤怒、蔑视、渴望、恐惧等等人类情绪的表露，有的只是一种如同夜色般的平静。
这种平静让他的内心里一沉。
黑衣人同样凝视着桑哥，可他却始终没有开口。
需要再说什么吗？真的不需要。
或许他们之间的恩怨早就该结束了，只不过他们的身上都牵扯到很多的人、以及很多的事，所以才会拖到此时。
又或许到了今日，他们所需要的，也就是某种了结。
其实他们都清楚，一切的一切，也就是在一瞬间。
……
天色已经开始发亮，躺在地上的桑哥被寺外的马蹄声所惊醒，他无力地睁开了眼睛。此时的他已经顿悟，何以昨夜别人没有当场杀死自己，因为别人早已知道，自己的内外生机已绝，此生再也不可能离开大都。
……