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桓玄的父亲叫桓温。这个名字来自于当年的权臣温峤。桓温初生时，有一天温峤造访桓府。他见到这个婴儿相貌与众不同，于是对桓温的父亲说：“此儿有奇骨，必为一世英杰。”桓温的父亲有感于温峤的知遇，就以温峤的姓氏作为儿子的名字。
桓温长大后，果然如温峤所言，出落为一个文武双全的英武才士。他被推荐给晋明帝之后，皇帝对他非常欣赏，而且把公主下嫁给了他。
素有大志的桓温，虽然身为驸马，但并不满足于作为皇亲国戚而终老于寻常之荣华富贵。他所推崇的人物，是当胡虏作乱中原时率兵与敌人英勇作战的刘琨。
这位刘琨，少年时代曾与祖逖一同“闻鸡起舞”。之后他与祖逖各率一军收复了部分丧失于胡虏的国土，建立了大功，并位居司空（注1）要职。
桓温自负一身才学，认为也当效仿刘琨，为国尽忠。
当时秉政大臣对皇帝说：“桓温年少，然颇具才略。愿陛下勿将其作寻常之人、寻常之婿对待。倘若委以大任，将为国建不世功勋。”
皇帝看桓温的才能，也的的确确是京城里那些纨绔子弟所不及的。于是采纳了大臣的建议，任命桓温为荆州刺史，镇守国家的西北藩。
当时的荆州虽然地域辽阔、人民众多，然而却是两面环敌之处。北面有胡虏，西面有汉人政权成国。是国家重要的屏障。
自魏朝时期东吴的孙权执政以来，荆州一直都是江东的屏障。守住荆州，即能守住大江下游所有国土。所以终孙权之世，荆州的防务都全权委任给了周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊等军队的主帅。朝廷以镇守荆州重任授予桓温，既是对其能力的认同，也是对其忠心的认可。
桓温身居重任，在荆州的的确确是兢兢业业、尽心尽力，然而他的志向却不仅仅只是当一个西藩守臣。他要学刘琨一样，恢复大晋国的国土与荣耀。
不过，他并没有学许多不智之士那样拿自己辛苦练成的军队去与北胡硬拚，而是在决定北伐中原之前，先拿晋国西面的蜀地练兵。毕竟，与强胡相比，蜀地的成国的军事实力要弱很多。
刘备、诸葛亮辛苦经营的蜀地被邓艾攻下后并入魏国，之后又被晋国继承。王朝南迁之后，处于僻远的蜀地无人治理。于是李氏趁势崛起，建立起了成国。李氏经营蜀地数十年，历经几代，将蜀地变为一个不可忽视的军事力量。
然而在桓温的眼中，成国之蜀地无非与失去张松的刘璋之蜀地、失去诸葛亮的刘禅之蜀地一样，政治上君臣暗弱，军事上外强中干。于是桓温采用了与刘备败刘璋、邓艾败刘禅同样的攻略，以少击众，最终将蜀地重新纳入了晋国的国土。
取得大功的桓温并没有止步不前。攻蜀只是他征战的第一步，他的下一步落脚在了长江、汉水以北。自那时起，他先后三次率军北伐中原，并一度攻到大晋国的故都长安城下。
然而，屡立军功的桓温志得意满，他不再满足于做一个之下万人之上的朝臣，而是希望成就九五之尊，登极为皇帝。
桓温陶陶然而不可一世。然而就在那故都长安城下，他却错失了一个旷古奇才。这个名叫王猛的人，才智不亚于管仲、诸葛亮，将略不亚于乐毅、孙武。桓温见到这个书生一副落魄之像，尽管认为他颇有些才能，但是却完全没有考虑他的策略。
未听从王猛建议的桓温最终在长安城下战败，从而彻底失去了成功北伐的机会。桓温索性把北伐的心思全部放在了夺取皇权上。
不料，牢牢执掌着大晋国军权的桓温的举动却受到了两个文臣的牵制。谢安、王坦之这两个受到皇帝信任的文臣早就看出了桓温的野心。他们采取以柔克刚的方式与桓温周旋。谢、王二人阳奉桓温让皇帝禅让的命令，却阴违地在桓温得了重病的情况下采用“拖”字诀。最后生生地把桓温拖死了。
皇帝念桓温功大，并未追究其意图篡位的罪行，反而将其当作辅佐汉帝的大将军霍光、辅佐晋帝的太宰司马孚一样对待。赐予的葬礼规模达到人臣之极。
尽管桓温有大功于国，但毕竟有篡位未遂之实。因此，桓氏族人尽管依旧享有荣华富贵，但是从此却淡出了朝政。尤其是在桓温的弟弟桓冲死后，桓家更是断绝了仕途。
这些，既是桓氏的辉煌史，也是桓氏的血泪史。
在桓玄看来，如果父亲不在重要的时候生病，如果父亲能够多坚持些时日，也许大晋国早就改朝换代了。他桓玄尽管只是一位庶子，但凭着父亲的宠爱，必然会成为皇太子，并顺理成章地当上皇帝。
然而命运却是如此捉弄人。五岁的桓玄面临的是父亲的长逝、权势的没落、家族的凋零、家臣家仆的离去。除此之外，他还不得不忍受着建康朝臣的欺凌、荆州官员的颐指气使。
桓玄能做的只是忍受，无论屈辱也罢、孤寂也罢，年轻的他完全没有能力去改变。
父亲的影子永远都压在他的心头，不知道有多少个夜里，他都将脸埋在枕头里，心里默默地呼唤着父亲，眼里默默地流泪。这些，都是寻常的孩子不能理解的。与那些纨绔子弟比，桓玄内心有着更多的沉重与悲苦；与那些平民子弟比，桓玄却又肩负着他们不能承受的振兴家族之责。
他多么希望父亲在天之灵能够给予他力量，能够指引他方向。作为一个孩子，他可以接受这些苦难，但是他希望能有一个奋斗的方向。也许，他终其一生都难以企及父亲的高度，但是他不能不尽自己平生之力为之一搏。即便是失败了，至少他也曾拼搏过，他也能给父亲、给族人一个交待。更况且，在内心深处，他并不认为自己就一定会失败。
桓玄睁开眼，见管家正不知所措地立在堂前，这才想起来今天是宴请的日子。
“什么辰光了？”
“辰时一刻了。”
“客人都到齐了罢？”
“全部都到齐了。正在二门候着。”
“请客人们都入席吧。我稍后就到。”
“是。”
站得两腿发软的管家退了出去。
桓玄起身踱到案前，远远地望着庭中的雪。暧阁中，一股寒意莫名地生出来。