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山东诸城逄戈庄外, 一个少妇，拉着一个小女孩, 步履蹒跚走进村子。手里拿着一个粗瓷碗，挨家要饭。村民淳朴, 看她母女可怜，都纷纷拿出馍汤。
有妇女好心，还请她们坐到院子里吃。可怜地摸摸小姑娘，“这孩子，走了这么远路，还知道洗干净脸。大妹子，看样子, 你们也是大户人家出身吧？”
年轻妇人勉强一笑, “是啊。我们是进京城寻亲的。谁知，唉！”
“这样啊。那你们不如去刘大人家里问问。他们以前就是在京城当官。这两年守孝。去问问吧，少走冤枉路。”
年轻妇人与小女孩对视一眼，点点头, “多谢大姐指点。”
刘墉这时候, 正在院子门口跟小孙孙刘贺玩耍呢。老远看到同村张大嫂领着一大一小母女俩过来，笑着问：“啥事儿啊，大媳妇？”
张大嫂一笑，“那，这就是刘大人。你跟他说吧，我走了。”
年轻妇人道了谢，往刘墉跟前走了两步, 福身行礼，“大人安好。”
刘墉颔首，等妇人抬头，看清她容颜，大吃一惊，“你——”
妇人不悦，侧身避过刘墉目光，低声道：“刘大人，谨言谨行。”
妇人身边小丫头噗嗤一声笑出来。刘贺看了，也跟着嘿嘿直乐。
刘墉这才明白自己失态，对着妇人点头，吩咐刘贺，“去请你母亲过来，就说有客来访，叫她招待。”
刘贺蹦蹦跳跳进去，不一会儿，刘强之妻便出门见过公爹。顺着公爹指引一看，不由赞叹。这位大妹子，虽然荆钗布裙，胳膊肘上还打着补丁，然而容貌清丽、气质脱俗，一举一动间，透着大家风范。笑着上前福身，“大妹子，既然来了，进家说话吧。”
年轻妇人拉着小女孩进了院子，刘强媳妇领到后院自己屋里，亲自倒水，问：“吃了没呀？我去给你们烙饼。”
妇人赶紧站起来拦着，“刚在张大婶家吃了。非亲非故冒然打扰，真是难为情。”
刘强媳妇拉妇人坐下，笑呵呵安抚。“那有什么，谁也不是刚生下来就认识。”冲小女孩招招手，“来，婶婶抱。”
小女孩故作害羞，钻到妇人怀里不出来。妇人尴尬一笑。刘强媳妇摆摆手，不甚在意，看妇人确实吃过了，便安心细细盘问。
妇人姓长，时年三十一岁，丈夫乃是山东济宁举人，身边小女孩，就是自己的女儿，名王琦。
刘强媳妇奇怪了，“你既是举人太太，怎么会沦落至此？”
长氏摇头，“家乡屡遭灾祸，丈夫去世，我孤儿寡母无所依，只得逃荒出来，进京寻亲。”小女孩闻言，趴在母亲怀里，轻轻颤抖。
刘强媳妇陪着叹息一回，又问了些京城寻亲之事，这才安抚她母女二人，“我公爹这两年守孝，不过，在京中，也有一处院子。到时候，你们要是一时半会儿找不着亲戚，就先住我们家。虽然简陋一些，住你们母女俩，还是够的。”
长氏急忙道谢。刘强媳妇上前扶起来，“好了，都是自己人。以后你就叫我二妹子。反正我家男人排行第二。”
长氏跟着笑笑，“那二妹子，我在家里排行第八，熟人都叫我长八姐。”
小女孩王琦在一旁插嘴，“我排行第十，小十。”
长氏瞪她一眼，王琦这才讪讪低头。
刘强媳妇心里奇怪，嘴上不好多问。借口给俩人准备屋子，出了房门，到前院去找公爹。
刘墉听了，问：“她没说，她有家亲戚姓年？”
刘强媳妇摇头，“没有，她自己也说，多年的老亲戚了，都不知道认不认识。媳妇多嘴，叫她先在咱家京里头老宅子住下。”
刘墉点头，“应该的，都是老乡，她们也不容易。等一会儿刘强下地回来，你就安排去吧。尽早送她们寻亲。”叫刘强媳妇告退，刘墉望着窗外沉思：秋月，是你吗？
刘强媳妇点头出门，回到后院，给长氏母女铺床。王琦扒着窗户偷偷瞧院子里苞谷、谷堆，啧啧称赞，“不愧是大有清名的刘阁老家，看看，连农活儿都是自己干。媳妇也不能歇着，丫鬟也没一个。”
长八姐冷笑，“这会儿知道清官好了？早你们干嘛去了？”
王琦摸摸脑袋，“那个，那不是跟老四斗，顾不上了。这一辈子，我算是恨死贪官了。这回进京，不搞死国泰，我就改姓王八。”
长八姐一乐，“这辈子，你本来就姓王。”
当天晚上，刘墉父子就准备好马车，准备第二天送长氏母女进京。哪知，早上起来，天气晴朗，长八姐抱着王琦还未上车，眨眼间，电闪雷鸣，鹅卵石大的冰雹劈头砸下。
刘家宅子全是瓦房，除了厨房窗户砸了一块木头下来，没多少损失。只是马车却被砸坏，拉车的马也受了惊，挣开笼头，跑没影了。
刘墉长子刘健陪媳妇回娘家干农活，岳母家太阳高挂，听过路人说，自家冰雹下来了。刘健奇怪，怎么大秋天还下冰雹？安顿好岳母一家，一路疾行。半路上，遇到自家老马，骑了回来。
说也奇怪，等长八姐抱着闺女回屋避雨，冰雹就停了。刘强媳妇迷信，赶着到屋里烧香磕头。刘墉则是站在院子里，仰头望天，若有所思。
王琦抱着长八姐，“不会吧？咱们都赶上窦娥冤了。”
长八姐叹气，“这就是命。”
刘健骑马回来，问明缘由，拉弟弟在一旁，“那个长八姐，不会有什么来历吧？”
刘强奇怪，“会吗？我媳妇说，挺知书达理一位太太。”
刘健低声解释，“不是那个意思。我这两天在丈母娘家，听说国泰连杀九名山东进士、举人。那些人，都是怀揣万民表，进京为民请命，弹劾国泰私吞国库、草菅人命的。现在看来，这位长八姐八成就是哪位冤死举人家眷。哎呀，幸亏爹爹不知，要不然，非要拼死上京不可！”
“真有此事？”
刘健哥俩儿猛地回头，身后槐树下，刘墉黑着脸背手而立。
刘健心知错了，急忙低头，“不敢有瞒父亲，确实如此。儿子只是道听途说，没有证据，担心父亲着急，这才没有说。”
刘墉叹气，“我没怪你。叫二媳妇请长氏到堂屋，我亲自问吧。”
长八姐听见刘墉有请，沉吟一下，收拾收拾衣着，随刘强媳妇到了堂屋。
刘墉一人在屋，坐在正座上，不怒而威，吩咐刘强媳妇退下，指指一旁椅子，“太太坐吧。”
长八姐淡笑，“老大人面前，哪有小妇人座位。大人想问什么，但说无妨。”
刘墉点头，“委屈你了。你没跟我说实话，今天，我要实话。”
长八姐低头啜泣，“我相公已经惨死，我母女俩死里逃生。能活着来到这里，就算命大。一路逃难，须得谨慎非常。大人与小妇人非亲非故，一面之缘，小妇人怎敢实言相告。还请大人恕罪。”
刘墉摆手，“我丁忧在家，无官无职，你就不要叫我大人了。”
长八姐点头，“是，刘先生。若不是今日冰雹，我断然不敢说明白。或许这是天意，让我母女俩遇到先生。”接着，就把国泰对山东百姓做的那些恶行捡要紧的说了。
刘墉听完，紧握拳头，半晌方吐出一句话，“蠹虫该杀！”
长八姐看了，低头抽泣，“可怜我那相公和另外八位进士、举人，竟然出师未捷身先死。小妇人虽为女子，也知国家大义。此次进京，势必告御状，直达天听，将那国泰绳之于法，为我相公和众多冤死之人报仇不可。”
“胡闹！你可知，告御状意味着什么？说不定，没等你到皇帝跟前，就被御前侍卫打杀了。你呀，一路上能摆脱国泰追杀，已是不易。千万别再涉险了。这件事，我不知道就算了，既然我知道了，总归是要为民做主的。你且安心住下。等事情了结了，我再想办法，安顿你们母女。”
“这，”长八姐奇怪了，抬头看刘墉，“先生？”
刘墉并未避开长八姐目光，轻声安抚，“回去歇着吧，这是男人的事，你们女人，不应该掺和进来。放宽心，我会给山东百姓一个交代的。你且在家里住下，缺什么，直接跟两个媳妇说。过两天，大儿媳也就回来了。”
长八姐心中困惑，不好多问，只得福身告辞。出了堂屋，扭头再看，刘墉对她点头，“先回去吧。”
长八姐再福身，迈着小碎步回屋，啪地关上屋门，双手抱胳膊，哎呀妈呀，一身鸡皮疙瘩。
王琦自己在屋里玩，看见长八姐回来，急忙跳下床问：“怎么了？”
长八姐拢拢头发，弯腰问，“看看，看仔细了。这张脸长的好看吗？”
王琦点头，“好看，比九哥都好看。”
“是不是男人见了，都想怜惜？”
“这个，不知道。我现在又不是男人。怎么，谁对你好了？”
长八姐摇头，“就是有点儿怪。那个刘墉，今年快六十了吧？”
王琦扒扒长八姐胳膊，“你管他呢。反正，我才八岁。”长八姐白王琦一眼，“真是个草包，话都听不明白。”
王琦晃着脑袋自言自语，“不过，你这张脸，长的好像一个人呢！到底像谁，谁呢？”
长八姐摇头，转身回去写状子。虽然刘墉答应了，可他一个丁忧在家之人，能有多大本事。求人不如求己，还是多做些准备的好。
刘墉也在堂屋发愁，为了不引起弘历猜忌，他在京中，几乎没有多少熟人。唯一深交的十二贝子，也到东北垦荒去了。国泰动用手中职权，沿路设卡，该如何才能跟京中联系上，而不引起怀疑呢？
这边正想着，外头传来云板声声。“算命、测字、测吉凶、写信啦——”
刘强媳妇在院子里听了，急忙赶去开门，“算命的，算天气不算？”
那算命的一扭头，刘强媳妇脸就红了。咦，这个算命先生长的真好看！
算命先生嘿嘿一乐，“小道师承诸葛亮，自然懂得测天象。这位太太，贫道有礼了。”说着，捋捋胡子，对刘强媳妇作揖。
刘强媳妇急忙还礼，“还请大师到院子里看看，今日下冰雹，我家厨房坏了一扇窗户，不知道什么时候修吉利。”
道人领着小道童进院子，左看看右看看，东敲敲西翻翻，嘴里叽里咕噜一通嚷嚷。最后说，“什么时候修都吉利。太太您家有正气之人，有他压着，万事大吉！”
刘强媳妇听了高兴，急忙掏出几个铜板递过去，“辛苦先生了。”
小道童乐呵呵接过来，正想往怀里揣，就听身后一人阴森森飘来，嘴里说着：“和大人，发财的路子那么多，你怎么就挑上这么个费时又费力的？”
和|扭头，“哟，是罗锅子呀！这不是为了找你嘛！”说着，一把扯下胡子，“吱，真疼啊！”
刘强媳妇疑惑了，“这——你们？”