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——宁府东苑
柳昕同宁怀柔数日未曾相见，且从翁晋才口中得知清澄于中元宫宴一举成名天下知，每日忧思过虑，不能安寐。
“什么？皇上将那小蹄子赐给了九皇子？哈哈！真是大快人心！”柳昕闻此消息喜不自胜。
“确是如此！夫人，大小姐今后的前程恐怕止步于此啦！听闻九皇子虽然一直于行宫将养身体，可并未大好，反而愈加体虚，坊间传闻皆言那九皇子命不久矣！”翁晋才点头哈腰立于柳昕对面，眉梢眼角尽是谄媚。
“哈哈……那狐媚子不是倾国倾城，有祸国殃民的本事么？怎地皇上如此偏爱？竟赐她一寡妇下场，哈哈……”柳昕拂袖掩口，大笑不止。
“夫人，大小姐落魄至此，也无甚资格阻了咱二小姐的前途，夫人是否应当着手为二小姐未雨绸缪一番了？”
“此话不假，只是我被那小贱人害的禁闭于此！又如何帮衬怀柔！”提及此，柳昕眉目狰狞，眸中俱是恨意。
“夫人，眼下大小姐已是个不成器的，老人定会把目光转移到二小姐身上，就算老爷不顾念同您多年的夫妻之情，也定要顾忌同二小姐的父女之情啊！”
柳昕闻言抬眸看向翁晋才，舒展眉头笑道：
“你倒是个机警的！此事你便同怀柔商量着办吧！好处嘛……自少不了你的！”
“小的多谢夫人赏识！夫人同二小姐自有神佛庇佑！定能事事顺心如意！”
……
——宁府西苑
宁念柔蹙眉立于庭前，双目无神，不知在思量何事。
“小姐，翁晋才适才说——大小姐被赐给了九皇子。”
“九皇子？赐了又有何用……”宁念柔心不在焉般应声，面色落寞轻问：
“四皇子此刻还在纤盈轩？”
“尚在。”
“奥……”
“小姐，依我看，大小姐对四皇子并无意，小姐不必……”
“哪里用她有意……单凭她那绝世容颜和难得的才情，便足以使他神魂颠倒……”
“强扭的瓜不甜，四皇子并不是愚钝之人！”
“但愿吧……”
“对了问明，今日黄昏，同我去纤盈轩走一遭。”宁念柔淡淡说完，再不言其他，问明见此亦默然相陪。
——宁府纤盈轩
“澄儿，明日一早，九弟便可抵达京都！”甄宓立于纤盈轩院中，同沐浴在阳光下的清澄商议应对甄逸一事。
“他何时回来关我何事？老伯，这边忙完了，您便去妩姨娘处，彼处花草杂乱，得好一番拾掇，干完活，您便早些歇着吧！“
“诶！姑娘，不不不，该唤大小姐才是！”
清澄见老伯轻拍脑门，慌张改口，笑道：
“老伯，您还是唤我姑娘吧！我听着也舒坦，阿月，去给老伯斟碗凉茶，日头有些大，怕受暑热！”
“嘿嘿，姑娘心善，对我一老头子也能关怀备至，我瞧着这位公子玉树临风，和我们姑娘甚是般配。”老人憨笑打趣，将沾满泥土的手用粗布擦拭干净，方才接过若月双手递来的茶水。
甄宓闻言莞尔一笑，侧目看向尴尬陪笑的清澄，憨态可掬，甚是有趣。
“澄儿待府中下人如同亲人，上善若水，甄宓敬服！”
“呵呵，你是皇子，生来就分嫡庶尊卑，我不愿受死板教化去将世人分成三六九等，老伯是园丁，做的是花匠的活儿，你是皇子，做的是皇子的活儿，既都是为大千世界奉献之人又哪里来的高低贵贱？分工不同罢了，且同若月、老伯这样待我亲近为我干活儿之人，我亦得待她们好！这才叫礼尚往来！”
甄宓细细品听清澄口中的新颖、奇特理论，先是诧异，继而认同、赞赏，而后只觉每每同清澄相处，自己便一点一点沦陷……
“小姐！你说的真好！有你这样的主子！阿月生生世世都愿意伺候在你左右！”
“生生世世？只怕我养不起啊！阿月的饭量不容小觑，这可如何是好？”清澄故作苦思冥想状。
“小姐！”
“哈哈……”
老人同甄宓都静静笑看清澄二人嬉闹，温馨不已。
……
日头将落时，纤盈轩迎来一位稀奇之客——宁念柔。
“念柔见过大姐。”宁念柔低眉顺眼缓缓施礼。
“四妹当真稀客。”清澄亦不含糊，浅笑回礼。
“大姐不日大婚，念柔特来恭贺。”
“妹妹真是耳目灵通，嫁一苟延残踹之人，何喜可贺？”清澄言语直白，斜眼轻瞥宁念柔人畜无害的顺从模样，心下也吃不准来者何意……
“姐姐此话不怕圣上怪罪？九皇子……好歹也是人中龙凤，想来姐姐……已有中意之人？”
“皇上怪不怪罪，得看是否有人成心将此话传出去……你叫问明是吧？跟你宫里那位姐姐……脾性倒无区别。”清澄忽而询问宁念柔身后的问明，话中别有深意。
“姐姐此话何解？问明打小便跟在我身边，哪里识得宫中的贵人？”宁念柔警惕对答，避开清澄探寻的目光。
“正是如此！大小姐莫不是道听途说？”问明心下些许不安，慌忙解释。
“呵呵……”清澄浅笑出声，心下只道：你要装，我陪你装……
“阿月，你还记得我出疹时，郎中如何叮嘱你的么？”
“小姐，奴婢当然记得！”
“甚好！便说给她们听听！”清澄陡然目光凌厉，掷地有声。
宁念柔闻言佯装镇定，实则纤手紧紧揪住衣袖，袖口已被汗水浸湿。
“四小姐！请听好！郎中说：大小姐的吃食中混入了过量的玫瑰花粉同杜！鹃！花！粉！可使过敏者体无完肤！想必这两味花粉各属何人？四小姐再清楚不过罢……”
“你区区一介婢子，竟敢咄咄逼人于府中小姐！大小姐没教你规矩么！”问明说着便气势汹汹走向若月，高高扬起右手。
“啪！”
问明呆滞片刻，继而不可思议看向清澄。
“你区区一介婢子！竟敢在我苑中动手打人！你家小姐没教你规矩么！”清澄放下手臂，面色冷然。
宁念柔见此眸色晦暗，咬唇起身道：
“大姐这是要屈打成招？大姐若无证据便勿要血口喷人！”
“呵呵！四妹啊……你还要同我演到何时？原本……我亦不知晓杜鹃花粉所属何人，可中元宫宴当夜，你是依附何人登台献技？又是何时苦习音律竟得此造诣？当真觉着我眼瞎耳聋？你派人跟踪我，我就不会请人查查你身边之人的底细么？四妹，我同你并无纠葛，因何？要害我！”
宁念柔闻言不语，只定定站立清澄不远处相望，眼神诧异，似乎不认得清澄一般。
清澄对宁念柔此刻的表现了然于胸，挑眉笑问：
“怎地？四妹是觉着我不像以往那般愚笨？亦不像以往那般好哄骗？”
宁念柔默然良久，才道：
“或许……我太小看旁人，韬光养晦的道理……并非只我一人懂，这才是你罢！这才是宁清澄……”
“你对我所做的，我适才全然还回去了，只不过代你受过之人——对你忠心耿耿！其实，我并不厌恶你，甚至觉着你算得上巾帼智者！此番我仅想警告你：你若存心害我，我便十倍百倍还给你——在意之人！”
话说开了，宁念柔反而坦然，此刻她才知晓：与清澄对弈，自己为何会输？只因自己——违规在先。
清澄见宁念柔垂首沉思，上前几步，好意提醒道：
“我终究还是不懂，你为何害我？想借此获得什么？若你同宁怀柔般贪得无厌，那便是愚不可及，自寻死路……”
宁念柔闻言抬眸，凝视清澄良久，才道：
“我不屑同任何人为伍，我想要的，于你——唾手可得；于我——难于登天……故而我不后悔我所做过的，以及即将发生的……既天不帮我，地不怜我，我便自己争！”言毕，宁念柔匆匆离去。
清澄遥望宁念柔蓦然决绝的背影，轻叹：
“天下可怜之人不在少数……”
若月闻言不忿道：
“小姐！你怜惜她？她又何曾怜惜过你？”
“阿月，她到底做事坦荡，认了此事，若换做旁人，只会一味赖我空口无凭！”
“小姐，阿月不明白……四小姐想求得什么？”
“世间最难看透的便是人心……眼下我只能判定——夕颜让我小心之人……不是她！魏氏……究竟是何人？”
……
——宁府西苑
“问明，跪下！”
“小姐？”问明不明所以，只得即刻下跪。
“小姐，问明做错了何事？请小姐明示！”
宁念柔居高临下凝视问明，缓缓道：
“问明……还记得当年你姐姐不忍你于皇宫大宅内谋生，同她一般朝不保夕、步步惊心！故而千求万请，将你托付给我！当年我亦年幼……不过怜你与我一般命苦，才冒死将你带出宫中，养在宁府，如今，你不仅欺瞒我，还妄图替我做主！”
“小姐……”问明不敢抬头迎视宁念柔，只吞吐不语。
“彼时我再三嘱咐：柳昕必会故伎重施，只怕花粉量少不足以拖到中元宫宴，故而让你再添少量杜鹃花粉，少量！你不知何意么？因何要违背我！”
“小姐！大小姐生来就是嫡女，受尽老爷千疼万宠！上天不仅赐她绝色美貌，还让她满腹才情！奴婢替小姐不值！有她在，小姐何时才能出人头地！何时才能同心仪之人双宿双飞？若她不在人世，小姐您才有机会！是奴婢疏忽，未曾想大小姐如今这般机警……”问明激愤高语，泪流不止。
“问明，你太糊涂！我耍此手段的目的只是阻挠她赴宴，并不是害人性命！当时东窗事发，我就疑心……但又思及是因柳昕歹毒，放了过量花粉才至于此！难道你想将我变成同柳昕那般不择手段、心如蛇蝎之人？若是如此！我还有何脸面觉着同他般配……”宁念柔言罢，蹙眉闭目，只觉痛心疾首——问明竟因自己变得心思毒辣。
“小姐……问明错了！是问明还不懂小姐心意！但请小姐原谅问明！我知小姐想凭借自己的本事，但不会因此蒙蔽心智！小姐不管做何事……在问明眼里，小姐光明磊落！既大小姐并未因此受害，奴婢择日去向大小姐请罪，还请小姐您不要因此事介怀！奴婢以后定不会自作聪明！”
“起来吧！”宁念柔终究心软，躬身扶起问明。
“请罪——倒也不必，是我让你做的，也该由我愧疚，原是我糊涂，阻得了一时，又如何能阻得了一世？现在的宁清澄——不能招惹……既我同她素无过节，又坦言做事不悔，掺杂花粉之事，也无需道歉，权当我欠她的！来日还了便是。”
“谢谢小姐代奴婢受过！”问明破涕为笑。
宁念柔闻言轻点问明鼻尖，破天荒般浅浅一笑，芙蓉出水般清丽恬静。
——宁府纤盈轩
入夜，清澄于屋中小憩，忽觉周身冷气凝然，继而浅笑道：
“小鬼，来啦！”
“姐姐！”牧童甜声呼唤，一溜烟飘到清澄怀中。
“我倒是好奇，你白日里都去了何处？”
“姐姐交代牧童勿要见光，牧童便一直藏于暗处罢了！”
“噗……呵呵！”清澄忍俊不禁道：
“其实我也不知你能否见光，只知……有一种鬼魂是绝对不可暴露于日光之下的，故而如此嘱咐你，未曾想你还真的照做！”
“姐姐嘱咐，牧童不能不听！姐姐，那不能见光之鬼……是何鬼怪？”牧童睁大漆黑双目，仰望清澄鼻尖。
“呃……说来，甄观是没有此种鬼怪的，此种鬼魂双目赤红，口有獠牙！来去无踪，专吸人血！唤作——吸！血！鬼！”清澄故意阴阳怪气，加重咬字，想试探试探能否唬住牧童。
“哇！好厉害！”牧童惊喜拍手，面上满是赞叹。
“看来人还真是吓不住鬼，只有被吓的份儿！”清澄失望，无奈浅笑，捏住牧童冰凉的鼻尖。
“姐姐，今日我于西苑房梁上打盹，听闻两位姐姐说起你！”
“欧？”清澄琢磨着该是宁念柔。
“一位姐姐训另一位姐姐！说是私自加重了什么花粉分量，目的是阻挠赴宴，不是害人，还说因此欠姐姐你的，来日还于你！”牧童断断续续说了个大概。
“原是如此……”清澄会心一笑，心下觉着宁念柔倒也行事正派。
“诶？嘿嘿……嘿嘿……”清澄似乎思及什么，凝着牧童，笑得不怀好意。
“姐姐……你这眼神……让牧童心里发怵！”
“哈哈！牧童，你可知？我遇到你算是捡着宝贝啦！”清澄兴奋抱起牧童于地上旋转，眸中精光四射。