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有道是，靠山吃山，靠海吃海，一方水土养一方人。因为地形高亢，土脉沙脊，田地十之八九只堪种植棉花豆类，至明朝中期，苏州府嘉定县通邑栽种棉花，比户织作昼夜不辍，暮成布匹晨易钱米，棉布和粮食交易日渐活跃。
内中有一镇，曰娄塘镇，虽系弹丸之地，所产木棉布匹却数倍于他镇，客商鳞集，往来贸易年必万余银两，装载船只动辄以千计。
为了渔利，娄塘镇跟苏州府其他地方一样，“牙侩”（专以介绍买卖为业的人）纷纷开设或大或小的牙行，凡棉花布匹纱及米粮柴禾，不经牙行，均不得贸易；“脚夫”（装运货物的劳力）则什百为群，把持地段肆意勒索，若不遂其欲，往往造成货物拥塞河道市口。
镇上住着一周姓人家，主人叫周奎，入行牙侩五年，即开设了镇上最大的一家棉布牙行，六个子侄由大侄子周铎领班，其余五人任脚夫组长，掌握了一支上百人的脚夫帮。牙行和脚夫帮互为呼应，周家几乎垄断了镇上所有的交易。
说是五年，其实也不过就两年多一点儿的时间，因为再往前数，周老太爷和兄嫂都健在，周奎还当不了家。
按照祖宗传下来的规矩，凡周氏子孙都应拜求族长，“认宗归谱”。
然而，周奎率子侄无数次上门拜求，族长周鼎新不知犯了哪根神经，不要说应允，连面都不让见。
这次也没能例外，周奎忍不住叹了口气，无奈地道：“之前，他嫌咱们叔侄一贫如洗，如今咱们叔侄好歹也算有些身份了，上的礼也不比别人家少，可他为什么还不肯见咱们呢？”
侄子周钟茫然地摇了摇头，长子周鉴接话道：“还能为啥？我去了解过了，这个老东西暗中派族中的四个长老把咱们调查了个底儿朝天。”
周奎“哦”了一声，急切地道：“他们怎么说？”
周鉴稍顿了顿，道：“他们把前年镇上的米荒事件归罪到了咱们的头上，还说爷爷是被您气死的，大伯溺水致死，是因为想报复您的人错把大伯当成了您，大娘暴病而亡，则是因为您对她做了不该做的事儿。”
周奎不由倒吸了一口凉气：“这些事儿，他们怎么会知道？不可能呀，必定是道听途说没有证据的，只要咱一口咬死了不承认，他们也是没法的。”
拿定了注意，周奎的慌乱稍轻了些，偷偷瞄了一眼周钟，但见周钟一脸愕然，努力让自己心平气和地反问道：“你们信吗？”
周鉴怒道：“信他娘的个狗头，米荒虽说饿死了十几个人，烂掉了一些粮食，可，那能全怪咱们吗哼，若是那些小牙行、小脚夫帮肯乖乖地听话，又哪里会闹米荒？”
周钟虽还有些疑惑，想想日后还得靠叔父过活，忙附和道：“谁说不是哩，不然，咱们周家几时才能有出头之日？啥最重要，有钱才最重要。”
说着，见周奎看着自己连连点头，接着道：“他们说叔父大人的那些话，肯定是在造谣，想离间咱们叔侄，叔父大人千万莫信。”
周奎闻言，放了心，含笑道：“好，钟儿有见识。”
受了夸奖，周钟有点儿忘形道：“事实如此嘛，我爷爷做了一辈子的土郎中，所赚不过勉强能够糊口，我爹只会种植木棉，恐怕连糊口也难，若不是叔父大人带着我等打拼，咱们哪里能够过得上今天这样的好日子？
了解了这些，有谁还能相信他们所说？至于我娘的死，更是无稽之谈，我娘分明就是思念我爹过度，抑郁致死，我爹更是因为醉酒不慎掉到水里被水呛死了。”
周钟所说正是周奎对外所宣称的，周奎点了点头，正寻思着该说点儿什么，周鉴又道：“哼，他算什么族长？居然凭这些莫须有的罪名，就再三地把咱们拒之门外。”
周钟道：“还不是因为咱们的势力不够大？哼，若是咱们的势力再大些，看他还敢不敢？”
周鉴道：“他可是撂出狠话来了，说什么只要他还活着就绝不允许咱们认宗归谱，这可不是小事，看来，也只能如周钟所说了。”
周奎道：“也只能如此了，反正，咱们不能做孤魂野鬼，总要想着法子把这事儿办成。”
周钟道：“那样的话，咱们就不能再局限于娄塘镇，必须得把目光放远，放到嘉定，乃至整个苏州府。”
周鉴道：“理当如此，但是，目前连娄塘镇也不安稳，咱们还有不少的事儿要做哩。”
周奎沉思着点了点头，未及说话，右眼皮突然不合时宜地跳了一下，随后不停地跳了起来。
“左跳财，右跳灾。”周奎不由自主地念叨了一句。
周奎原本并不信他老婆这句不知从哪听来的口头禅，富甲娄塘后，周奎开始信，不仅信，而且完全可以称得上迷信。
念叨着，周奎慌乱起来。为了掩饰这慌乱，他起了身，来回不停地踱着，看似在思考，实际上，他已不知所措了。
“会是什么灾呢？”周奎自问着，想不出，愈发害怕。
冷不丁地，周奎眼前跳出田记牙行的掌柜田三保来：“这个龟孙，一脸的恶毒！当初若不是先办了他，咱们怎么可能有今日？
这才过了几天，这龟孙居然就变成了这样，他想干啥？难道他想造反不成？肯定是，这次的右眼皮跳的灾定是应在他身上。”
暗想着，冲周鉴、周钟一挥手，道：“快，回家。”
周鉴道：“今儿天色已晚，明天再回不行吗？”
周奎心里有事，懒得搭理他，起身上了船。
周鉴、周钟两个虽莫名其妙，但见他如此，只得指挥下人把带来的礼品重又抬上了船。
周奎冲船老大挥了挥手，船老大会意，拔锚起航。
行了一阵，天已全黑了。蓦然，水面上突然冒出了数不清的灯火来。众人都知道，每一处灯火都是一条船。
“坏了，出事了！”暗道着，周奎慌起来，佯作平静地冲向船老大道：“快，靠上去，看看是怎么回事。”
船老大闻言也不做声，加速迎了上去。
黑暗中，隐约有一只小船划过来，必是因为船太小，负载过大，划船的人又手忙脚乱，前进的速度并不快，后面的船正越追越近。
因为天太黑，小船上又没有灯火，周奎看不清，心中那股不祥的预感不由越来越重，忍不住高声问道：“前面何人？”