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他问在前边牵马的杨六：“张将军这是要往哪里去？”张献忠自然是往城南府衙去的。
杨六答道：“今儿该巡查亭部，有处里聚的事情没有办完，所以张将军再去看看。”
“我见随行在张将军身侧的那少年雄武英壮，不知是谁？……，可也是延绥张氏么？”
“不是。他是县君的乡人，其从父现为县中门下吏。他因将军的引荐，得以拜入张献忠将军门下，今儿个是专门来拜见张将军的。”
乐进敏感地抓住了几个关键词：“县君乡人，从父为县中门下亲近吏，拜入张将军门下”。
“乐君说什么？”
“噢？没什么。”
乐进回过神来，再又回头去看时，暮色晦暗，张献忠等人的身影已被风雪遮掩。
他想道：“看来我猜得不差，这位张将军定非常人。要不然，也不会使县君亲近吏的从侄恭谨侍从，更不会随便就能荐人拜入张氏门下。”更坚定了刚才的判断，“若能与他交上朋友，有利无弊。”
张献忠现在只是个总兵，但是对像许巍、乐进等这样的人来说，他的张氏背景却在无形中拔高了他的身份。
比如许巍，虽然许氏在他的家乡南阳也是个大族，但顶多算是个大地主，和名门沾不上边。又如李宁，尽管略有点点才华，但却是出身寒门。又如今天初见的乐进，从他的装束与师从上就能看出，先他家里不富，数百里独行，连一匹马都没有，其次他拜的老师也不是名士，由此可知他的出身大约与李宁差不多，也是个寒门子弟。
如今的情况是：出仕需要有“中家”之赀，如果家里穷，就当不了官儿。若无背景也得不到地方上的荐举，“孝廉”、“茂才”这些察举的科目早被世家大族垄断。——汝南袁氏为何门生故吏满天下？就是因为依附袁氏后，可以得名，可以入仕，可以得到“孝廉”之类的举荐。
张氏虽比不上朱氏，但百年前曾经也是天下有数的名门之一，可知张献忠的这个出身给了他多大的便利。
乐进跟着杨六，先来到府衙。李宁出来相迎，杨六给介绍：“这是李将军，本府大将之一。……，李将军，这位是从大同来的远客，今晚要在本亭投宿。”李宁问道：“张将军知道么？”
杨六答道：“我们就是在路上碰见的。张将军特别交代，叫你做几个好菜，等他回来了，请这位客人吃酒。”
李宁应了，瞧见乐进随身携带的包裹，说道：“要不先收拾间屋子出来，请这位客人暂且歇息片刻？”
“张将军说了，今晚要与这位客人同塌而眠，畅谈通宵。屋子就不必收拾了，安置到张将军屋中就行。”
乐进很有投宿的自觉，忙辞谢说道：“张将军只是笑语，岂能当真？请李将军随便找个地方，我将就一宿就是。”
李宁微微一怔，心道：“这位客人什么来头？瞧他穿着不像富贵人家，只在路上偶遇，张将军便要请他吃酒？更要与其抵足畅谈？”满脸带笑地对乐进说道，“客人有所不知，我们总兵从来不说笑语，凡说出的话，必守信诺的。……，客人请跟我来，天寒路远，路上必是辛苦，先把包裹放到屋里，用些温汤，暖和下身子。”领着乐进来到后院。
李宁没有随着张献忠出去巡查亭部，在亭舍里待了一天，把舍院都打扫得干净，虽然因为雪还没停，不可能清扫得片雪不沾，但相比院舍外，地上只积了薄薄的一层。乐进随在李宁身后，两人在地上留下浅浅的脚印。进了后院，他先看见了那棵大榆树，说道：“这榆树长得真好！”
“可不是么？已经好多年了。”这几天一下雪，天更冷了，李宁身子骨虚，身体有点吃不消，可能因为这个缘故，略微起了些伤感，笑着说道，“这人来人往，已不知有多少人看过这棵树。府邸之中，也不知有多少任的总兵看过它春荣秋枯。”
乐进才二十来岁，正年轻的好时候，没有李宁的这些感触，也不能理解，他侧耳倾听，疑惑地问道：“那边屋里住的有人了么？”
李宁徇着他的视线看去，“噢”了声，说道：“那是犴狱。关了一个人。”当下，一面打开了张献忠住处的门，一面絮絮叨叨地把犴狱中那人，也就是武贵犯下的事儿给乐进讲了一遍。
乐进又是吃惊又是好笑，说道：“如此说来，这人已被关了两个多月了？”
“可不是么？”
“他虽品行不端，但至多是个乡间无赖，也不必关这么久吧？”
李宁是个老实人，但老实不等同笨，支吾了两句，将话题代开，说道：“乐君来屋里边看看，看看满意不满意？想要什么，自管言来，我去给你准备。”
天光已很黯了，屋里的窗户没有开，越幽暗，乐进打了打身上的雪，跟着李宁进了屋，把包裹放到外室，解开蓑衣，也与斗笠一起放好，打量了屋内两眼，见虽是朴素，但内室有两张大床，被褥齐全，已然足够了，满意地说道：“这就行了。……，多谢李将军。”
李宁遵从张献忠的交代，等他把东西都放下后，又从前院端来热水，让他洗脸、泡脚，去去风寒。乐进出身寒家，哪里受过这样热情的招待？再三推辞不得，也只好接受了。
李宁又替他点上薪烛，笑道：“张献忠将军怕就快回来了，乐君先在屋里休息会儿，我去准备酒菜。”
乐进将他送出门外，看着他远去前院，又再转望后院里屹立在风雪中的大榆树和墙角边儿的犴狱，并及对面的一排单间，心道：“平时若是寻常客人来投，想来便都是住在对面了。我却不知何德何能，竟被张将军邀请同屋居住。……，那被关的武贵也是可怜，只因一时之错便被囚系两月有余，如今天寒地冷，也不知在那狱中怎样受罪呢！”
他又转念想起与张献忠在路上的交谈，暗道：“张献忠表面上看温文尔雅，十分和善好客，虽为小吏，俨然名门士子，待人如春风拂面，我早前还想果然不愧是荀家子弟，但今时看他整治武贵的手段，却分明是如猛虎鹰隼，走的是偏向霸道一路。”
乐进身材短小，但为人骁果，貌不惊人的相貌下实有雄壮的胆色，要不然也不可能在“冬寇渐多”的情况下，孤身一人走远路，所以对荀贞的“霸道手段”非但没有反感，反而有惺惺相惜之意。他扶着门框，看着风雪如晦，听着前院鸡鸣不已，想道：“如今天下不太平，远的不说，只近日我仗剑独行，数百里间，无论兖、豫，在诸多的郡县中多见豪右跋扈横行，黔无立锥之地，盗贼四起，世风日下。当此形势下，正该用严刑重典。”
一阵风吹来，刺骨透寒，他激灵灵打了个寒颤，回过神来，不再去想，忙避入屋内，将屋门掩住，就着薪烛那跳跃的火光，先用热水拍了拍早被冻僵的脸颊，再坐到床上，脱去鞋袜，泡脚去寒。将近被冻得麻木的脚被热水一泡，先是毫无感觉，紧接着一阵刺疼，慢慢地暖意上来，顺着脚脖子传到腿上，浑身都是暖洋洋的。他不觉惬意地闭上眼，叹了口气。
正泡得舒服，隐约听到前院似有马嘶。他睁开了眼，侧耳细听，却只闻门外呼啸的风声，心道：“莫不是张将军回来了？”正拿不准，想着要不要擦脚出外相迎，有两三个人说话的片段渐渐从远及近，透过风雪、门扉传入屋内。他这下确定无疑，必是荀贞归来，急忙拿了抹布擦脚，一只脚还没擦完，听见有人在外敲了两下门，笑问道：“乐君泡好脚了么？”
可不正是张献忠的声音？乐进忙道：“好了，好了。”
“吱呀”一声，外边的门被推开。乐进抬眼去看，见张献忠大步走了进来，后有两人跟随，许巍、杨六。三人直接从外室来入了里屋。
乐进是客人，身为客人，在主人的卧室里，不但没有迎接主人，更在主人的面前擦脚，这是很失礼的行为。他再有雄胆，毕竟只是个二十来岁的年轻人，顿时涨红了脸，手忙脚乱之下，险些把木盘踢翻，顾不上再去擦脚，便要站起来行礼。
张献忠快步上前，一把将他按住，笑道：“地上冷，不穿鞋怎么行？”
乐进有心挣开，但一则荀君手劲很大，二来他也总不能用强，只好连连道歉：“失礼失礼！”
张献忠哈哈大笑：“君为客人，我为主人。今君来舍中，不能把你招待好才是我的失礼，你的失礼从何而来？”
乐进赶了一天的路，虽然外边穿的有蓑衣，里边的衣服也早就湿了。张献忠将手收回，扭头吩咐杨六：“杨六，乐君的衣服湿了，你去那边的竹笼里拿件我的衣服，……，噢，不，拿件李宁将军的衣服过来，请乐君换上。”看了看放在床外盆边的鞋，又道，“鞋子也拿一双来。”
乐进身材矮小，张献忠的衣服他穿不上，所以让拿李宁的衣服过来。乐进不知“李宁”是谁，但大略可以猜出张献忠的意思，甚是感动，连声说道：“这怎么使得，这怎么使得！”（未完待续）