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周老爷遵从了老太爷的第一个遗愿，却怎么也猜不出“离井十八步”的意思。老太爷以前可从来没有说过这句话，他老人家到底是想说什么呢？
家里只有一口井，在后院。“离井十八步”说的“井”一定是后院那口井。井的四周空荡荡的，二三十步总是有的。
难道在后院离井十八步的距离，埋着什么东西不成？
后院是周家的老宅，周老爷多次提出把老宅推倒重建，老太爷却坚决反对在老宅动土。
他说这个院子的每一寸土地都饱含着回忆，后代的子孙看着这几间陋室就会知道祖先们创业的不易。
周老爷觉得爹的话有道理，就保留了后院的原样，可今天想来，事情没有那么简单，后院一定有一个秘密，这个秘密就是“离井十八步”的秘密。
离井十八步到底会有什么东西呢？要么是一个关乎家族命运的神秘之物，要么是什么价值不菲的金银珠宝。
周老爷不在乎什么金银珠宝，他早已经拥有了足够周家几代人花费的钱财，他希望的是解开“离井十八步”的秘密。
周家祖上靠种几亩薄田为生，勉强糊口，后来遇上天灾，颗粒无收。
为了填饱肚子，老祖宗撑着家中仅有的一只破船在运河上粜米，风里来，雨里去，历尽了艰辛。
再后来，周老爷的祖父结束了漂泊的水上生活，上岸开了家不大不小的米店。
新谷上市的时候，低价收购，大量囤积，再在合适的时机待价抛售，以此赚取差额利润。
到了周老爷当家，他大胆地购置了柴油机用于碾米，日生产量一下子扩大了十几倍。周家的生意扩充到了上海和天津，蒸蒸日上，日益兴隆。
三代人的努力，换来了今天日进斗金的丰泰米行。那只破旧的小船也早已换成了一艘艘的大木船。
为了解开谜团，周老爷把老太爷的遗言悄悄地告诉了阿贵。两个人商量了半天，决定挖开离井十八步的土地，看看地底下到底会有什么东西。
于是就有了这一个月来满怀希望的劳作和最终的一无所获。
周老爷和阿贵悄没声息地回到了前院。天还没亮，满院子的人都还沉浸在梦乡里。
阿贵走在前面，轻手轻脚地推开了书房的门，周老爷进了屋，一屁股坐在了椅子上。
阿贵给老爷倒了杯茶，铺好了被褥，扭过头，轻声说：“老爷，睡会儿吧，天儿快亮了。”
周老爷没动，他告诉阿贵：“贵叔，您别忙活了，也回屋睡吧，这一个晚上真够累的。”
阿贵走了，疲惫不堪的周老爷困意来了，他打了个哈欠，一头倒在床上，很快就睡着了。
天儿怎么这么快就亮了，爹拿了一把大扫帚在后院扫地，扫到井边的时候，他还伸出手在井口边仔仔细细地摸了一圈，一边摸一边说“离井十八步，离井十八步。”
周老爷从睡梦中惊醒，他推开门，走到了爹的面前。爹扭过头看看他，脸色有些凝重，好像有几分失望。
周老爷去拉爹的胳膊，他想问一问“离井十八步”到底是什么意思，可手还没碰到爹的胳膊，爹扭身就走了。
爹在前面走，走得轻飘飘的，速度极快，周老爷紧紧地跟在后面，生怕看不见爹了。
前面烟雾缭绕处是几间房屋，白墙灰瓦，房前是一片池塘。明明是初春四月天，怎么满塘的荷花？
圆盘似的碧绿碧绿的荷叶在水面上挤挤挨挨，一根根长满小刺的墨绿色的荷梗挺直了腰杆，顶起了含苞欲放的花骨朵和娇嫩无比的荷花，荷花全是白的，洁白如玉。
爹走到房门口，扭过头，脸色像往常一样的慈爱，轻声说：“儿子，回去吧，错了，错了。”
周老爷停住了脚步，他疑惑地问：“爹，什么错了？哪里错了？”可他怎么也听不到自己的声音。
怎么回事？难道我哑了吗？周老爷急出了一身汗，他不知道爹有没有听见自己的话，可他听见了爹的话“儿子，错了就错了，可今晚呀，你就心想事成了，我也安心了。”
紧接着，眼前的茅草屋和池塘不见了，爹也不见了。他挥舞着双手，声嘶力竭地喊爹，可还是发不出声来。
就在这个时候，他听见了太太的声音“老爷，老爷，您怎么了？被子扔了一地，天儿还凉，怎么就这样躺着？小心着凉。”
周老爷睁开眼，看见了太太。周太太三十来岁，梳着一丝不乱的发髻，鹅蛋形的脸庞上有一个小巧的鼻子，眼睛不大，但五官搭配得堪称完美。
看见太太，他的心有点踏实了，可不知道自己到底还能不能说话，他试着张嘴问太太：“爹呢？”
周太太愣了一下“老爷，您魔怔了？爹都走了几个月了，您说什么疯话？会不会是梦见爹了？日有所思，夜有所想。”
周老爷没吭声，太太听见了自己的话，证明自己没哑，可他不想动，也不想说话，他又闭上眼，重温刚才的梦境。
爹住在荷花池边的房子里，房子虽简陋，但清爽洁净，看来他老人家在那边的日子过得很平静，这就好。
可爹为什么说我错了呢？难道我挖错了地方，还是根本就不该挖。
爹呀，您为什么不在梦里告诉我“离井十八步”到底是什么意思呢？我怎么能猜得出来？我到底错在哪儿了？
罢了，罢了，不想了，世间的万物哪能都清清楚楚，还是留点悬念，留点神秘吧。
爹不也说了吗“错了就错了”，从今往后，我再也不挖了，就把“离井十八步”这句话传给周家的后人吧，也许在不经意间，周家的后人能解开这个谜团。
哦，爹还说今晚我就心想事成了，难道说今晚的洞房花烛夜就可以孕育出一个新的生命吗？
他睁开眼睛看了一眼太太，太太的眼神里隐隐地藏着一丝痛楚，那丝痛楚鞭挞着周老爷的心。
他伸出手，抓住太太那双微凉绵软的手说：“真的对不起你。”
周太太的手紧紧地攥了起来，可嘴上却说：“老爷，我知道您的心，放心吧，我没事，现在周家最大的事就是娶茉莉。”
说完了这句话，她冲老爷笑了一下，依然是那么美好。
太太的这个微笑让周老爷腾地从床上坐起身来，他对太太起誓道：“以后，不管茉莉生了男孩儿还是女孩儿，都只能管你叫娘，管茉莉叫二娘。”
这句话说到了太太的心坎里，她极其认真地对周老爷说“一言九鼎。”
“一言九鼎。”周老爷郑重地重复了一遍。
再贤良的女人也不愿自己的男人跟别的女人同床共枕，她心里的难过是无法说出口的，可周老爷的这句誓言给了她极大的安慰。
周太太对老爷说：“昨晚是不是又读书到了深夜？您再睡会儿吧，我去看看茉莉，虽说是做小，也不能慢待了她。”
周老爷没吭声，他借口晚睡读书已经在书房睡了一个来月了，太太哪里晓得自己到底在干什么？
他的确很困，还想再睡会儿。
太太走了，周老爷又陷入了沉睡之中，等到他一觉睡醒，已经是日上三竿了。
他像往常一样简简单单地吃了早饭，房前屋后地转悠起来，一边走，一边不时地伸展一下双臂，活动一下筋骨。
周宅是小巷尽头的一座深宅大院。
正门是仿木清水砖雕门楼，看似普通，但做工精巧。
最前面的门厅高大气派，其后的正厅明亮宽敞，穿过正厅是周家的内宅，内宅是纵深三座两层的小楼，每座小楼之间以庭院相隔，两边由厢房连接。
进门向西有道游廊，穿过游廊是一个荷花池。池边香樟，海棠，垂柳，假山，错落有致。假山旁有一座小小的观荷轩，小虽小，但雕工精美，十分雅致。
夏天的傍晚，坐在轩中，品茗观景，看水动荷摇，听院外船娘悠扬起伏的歌声，再浮躁的身心都会渐渐地安静下来。
沿荷花池往南走，有一个更为幽静的庭院，院内有几间低矮的陋室，但粉墙黛瓦，窗明几净，院子里种着一片桂花树，到了秋季，桂花飘香，满院子都是甜丝丝的味道。
这个庭院就是周家的老宅，也就是昨晚周老爷和阿贵干了半个通宵的后院。院子中间的那口井有些年代了，井口因了打水人的触摸和风雨的浸润而光滑发亮。
后院早已不住人了，阿贵拿着后院的钥匙，每隔几天他就打开房门，里里外外打扫得干干净净。
周太太和周老爷住在正中的庭院，院子里种着高大如盖的香樟树，推开二楼的窗户，伸手就摸得到繁茂的枝叶。
周老爷恋家，除了做生意必要的应酬，他生活中最重要的两个地方就是米行和家。
比起米行，他更喜欢他的家，他喜欢这个大宅院，喜欢屋檐下住着的那对燕子，也喜欢庭院里那不知什么时候盛开的不知名的小花。
他的新房就设在最后一座庭院里，那是一个僻静的地方，没什么人来往，几株高大的玉兰静静地怒放出满树洁白馨香的花朵。
周老爷选了这么个地方也就是因为不想声张，他不愿让太多的人知道自己纳了妾，在他的心中，纳妾不是一个光彩的事情。