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来人竟是知县谭胜！
只见谭胜衣冠楚楚，刚下了酒席，眼中略带醉意，流露出毫不掩饰的期盼：
“清媛，真的是你！……看来，你同那黎安是真……”
“谭大人！黎少掌柜于我有恩，如今是我的东家，非是如你所想那般。”
“真的吗？那就好，那就好，清媛，我……”
谭胜闻言转忧为喜，她这是在向自己解释吗？，一时激动，上前想要去拉她的手。
陈清媛连忙后退，冷言道：
“谭大人吃了酒，还请早些回去歇息吧！”
谭胜正要开口，只听身后有人道：
“她就是陈清媛？”
谭胜闻声变色。
陈清媛循声望去，只见谭胜身后，站着一位身材略显魁梧、身着米黄锦缎衣袍、头戴凤钗、珠光宝气的妇人，正瞪着铜铃般的眼睛打量着自己，面上似乎正压着一股怒气待要发作。
妇人身边还站了一个小男孩，正是那日被方慧踩了脚的孩子。陈清媛心下明了，想必此人便是传闻中的知县夫人柴凤英了了。
谭胜此刻只觉头皮发麻、双腿发软，有心要讨好夫人，又碍于陈清媛在场，面子上下不来，一时不知如何是好，好在谭卓帮他解了围。
“母亲……手……”
柴凤英这才发觉，自己一时手劲大了些，竟忘了还牵着孩子，连忙松开握着谭卓的手。
“卓儿，你先出去等着娘亲。”又吩咐身后的丫鬟：
“小兰，先带卓儿出去！”
“是，夫人。”
小兰带着一步三回头的谭卓走远。
与此此时，周妈妈正牵着苏攸攸往这边走来，恰好瞧见小院门里门外站着的三人。
眼前的谭胜，苏攸攸是认得的，他身后的这位妇人，略一猜想便明白了个大概。今日方外居宴请洛县大小官员及家眷，知县夫人自然也会前来赴宴。
原是为了避免尴尬，特意没有安排陈清媛去招呼那一桌女眷，不曾想还是在这里碰上了。
“谭胜！”
“陈姨！”
“大小姐？”
柴凤英、苏攸攸、周妈妈三人同时脱口而出，剑拔弩张的柴凤英已出手揪住了谭胜的耳朵，正要怒斥，听到身后那两声唤，扯着谭胜脑袋回过身来，看到苏攸攸与周妈妈两人，不禁怔愣了起来。
苏攸攸原是怕陈清媛吃亏，喊了一声“陈姨”，有唤她过来之意，没想到身边的周妈妈竟同时唤了一声“大小姐”，只见她不可置信地看着眼前揪着男人耳朵的夫人，再次确认道：
“真的是大小姐！”
知县夫人瞪着她那双卡姿兰大眼睛，看着周妈妈，松开揪着谭胜的手，迟疑道：
“你是……兰芝？”
周妈妈喜极而泣，连连点头。
她二人陷入久别重逢的情绪之中，哪里还顾得上旁的人。
被放了生的谭胜，可算是松了口气，干咳一声，道：
“既然夫人遇见故人，便在此处好好叙旧，我同卓儿先回去了！”
说着也不等柴凤英回话，脚底抹油似的离开了方外居大堂。
堂堂县太爷，当着别人的面被夫人揪耳朵，颜面扫地，任谁也扛不住。
柴凤英对谭胜的话充耳不闻，上前拉着周妈妈的手，万语千言一时不知从何说起。
身旁的苏攸攸道：
“周妈妈，不如请这位夫人去那边坐坐吧！陈姨，咱们去后厨瞧瞧，不知张伯那里还有些什么点心，带些去草堂给方慧他们几个尝尝。”
张伯便是张记包子的张顺，如今方外居的面点师。
周妈妈与陈清媛二人同时应声，引着柴凤英去了小院落座，陈清媛则出来同苏攸攸一道去了后厨。
“这小姑娘是谁？”
柴凤英看着苏攸攸的背影不禁好奇。
周妈妈擦了擦眼泪，道：
“这是苏姑娘，我新东家的小主子。……兰芝有愧，辜负了大小姐当年的一番心意！”
周妈妈想到当年，大小姐念在主仆一场，临别时为自己除了奴籍，如今自己却又找了新东家，心中甚为惭愧。
“快别这么说！你那夫家的事，我也是去年回了洛县才听说，早知如此，当年便让你跟在我身边了！后来又打听不到你的下落，没想到竟在此处遇见！算一算，从我出嫁到现在，咱们这一别也有十年了，你如今可好？”
“难为大小姐还记挂着兰芝，托大小姐的福，我如今很好，东家小主子也待我极好！……当年一别，大小姐嫁去了溪县，后又听闻随夫家去了江洲城，兰芝以为此生再见不到了大小姐了……，不知这些年，大小姐过得可好？”
……
久别重逢，二人似有叙不完话，陈清媛为二人拿了茶水点心过来，周妈妈连忙起身道谢：
“多谢方夫人，姑娘可有话吩咐？”
陈清媛笑道：
“姑娘去草堂找慧儿和那几个孩子去了，特地让我转告周妈妈，只管安心叙旧便是！”
说罢，又向柴凤英微微一礼，离开了小院。
柴凤英看着她的背影，若有所思道：
“这方夫人究竟是何等样人？”
谭胜与陈清媛之事，周妈妈自然有所耳闻，顾及到几人的关系，不便多说什么，只叹道：
“这般年纪，家破人亡，也是个苦命之人！”
“这个我自然知晓！只不知她是否如传闻中那般，与男子…牵扯不清？”
周妈妈闻言颇为惊讶：
“这……怎会如此！方夫人向来行止有度，绝非轻浮女子，大小姐是从哪里听来这些传言？”
“咳咳，许是常在这永丰街抛头露面，身为孤身女子，难免会遭人非议。兰芝既如此说，我便晓得了！”
又聊了片刻，柴凤英道：
“时候不早了，我不便在此久留，今日一见，所幸兰芝安好，我也安心了，日后若有何为难之处，定要来谭府找我！”
“大小姐只管安心便是，兰芝别无所求，只愿大小姐能好好的。”
周妈妈起身将柴凤英送出方外居，直至目送马车渐行渐远。
……
次日，方外居酒楼正式开业。
洛县本就不大，去过方外居的一众达官贵人及永丰街各商号的掌柜伙计们，在坊间口口相传，加上烟雨楼的小道消息，不过三五日，便有如下传闻：
“酒楼门头“方外居”三字，疑似出自等闲山人之手！”
“方外居菜品新颖，美味可口，价位适中，与望江楼比，有过之而无不及！”
“方外居跑堂伙计都是清一色年轻后生，个个着装济楚，待客周到有礼，看着就赏心悦目！”
“有一道菜叫做“腌炖鲜”，推荐为春季必点菜品！至于夏秋冬会出何新鲜菜品，且拭目以待！”
“方外居客栈配置奢华，整洁舒适，据说住一晚方外居的客房，再回去睡自家被子便是如何也睡不香了！”
“方外居的点心，初次品尝平平无奇，但若吃上两次，品出其中妙处，原香醇正，回味绵长，竟是爱不释口。”
“吃了方外居的点心，便会觉得望江楼的点心过于甜腻。”
“永丰街张记包子没了，但却可以在方外居买到同样美味的包子，最要紧的是价格实惠，竟然也是一个铜板两个！”
“要吃方外居的包子，需要早起排队，否则根本买不到！”
……凡此种种，一时令方外居成为整个县城的热门话题之最。