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“你又来了，德尔美阁下。”苏干的声音在边界中回荡。
“是吗？第几次了？”德尔美坐在桌子旁，桌上的蓝莓蛋糕还是那么新鲜，和上次一样，无论吃多少口都不会有变化。“不如你帮我数着点。”
“从统计学角度，我都不清楚你到底来了几次了。”苏干的声音带有某种不确定性。“这些次数对你没什么好处。”
看看那边，我们的“老朋友”，德尔美在桌子旁俯下身子，看着桌底下的一只黑猫：眼睛绿莹莹的，尾巴有节奏地摆动着，脖子上系了一块铭牌，上面有一首叙事长诗，记载了从黑暗时代到现在所有餐桌甜品的发展史——这一切都发生在某个人脑子里，里面装满了美食的回忆。
接着是摆满了烤肉的长餐桌，没有香气，但看得出它们极具诱惑力。周围一片空白，那儿没坐着任何人。德尔美铺了一块餐巾，用刀叉切开鸡腿，那里马上又长出来一根，而她也感受不到任何美妙的味道。拜托，你是个死人好吗？
德尔美看着壁炉里的火焰。“他们怎么样了？”
“帝国军在最后的时候全都撤退了，因为信息枢纽又归公民管理系统所有了——事实上他们的撤退很不明不白，也许是有命令的。”
“那露琳呢？还有别的人，他们还活着吗？”
“至少大家都安全回到了大本营，”苏干的声音很平和。“多少都带着点伤，露琳摔坏了脚，我被他们打烂了一个火箭发射器，索菲亚弄丢了一只耗子。”
“他们都活着就好。”德尔美把刀叉丢在地上，它们消失了。她又凭空取出一碗巧克力豆，大口嚼着。“我什么时候可以回去？”
“随时可以。”苏干的声音仿佛从很深的地方飘来，那里似乎是星球的内部，有着岩浆和呕吐物翻腾的杂音。“你现在就可以选择醒来，你只要告诉我，我为你安排。”
“我回去的时候，会不会看到自己正在被大家放在柴火上燃烧？然后他们双手合十，为我念着追悼词？”这并非是讣告，主要是这样会显得非常奇怪，在自己的葬礼上出现，可是那个尸体还躺在那儿，被鲜花包围着……
“应该不会。”
“应该？”
“你醒来就知道了。”苏干的声音越来越远了，几乎消失了。
“你要去哪儿？”
“给医疗仓接通电源。你该醒来了，有些事情你该知道。”
“什么事情，苏干？如果你安排我在水族箱里醒来，那可不好玩呀！”像是很多卡布尼人知道的那样，水族箱可是个罕见物件，医疗仓却是极为常见的。
边界突然一片沉默，德尔美想了很久。
“好吧，我认真的，我要回去。”
眼睛立刻像是进了两瓶橙子汽水。德尔美等着，摸索着，感觉自己的手指在肌肤上游走，液体正在释放，有些管子正离开她。
“她醒了。”这是另外一个苍老却有力的声音，德尔美正在想着这次谁又要把自己看光，没准是苏干在黄水晶的同事们。可是那张脸却逐渐清晰起来。是个老头，笑眯眯的，仿佛看见了什么美好的事物。
“她的情况好极了。像是刚出生的婴儿，皮肤光滑而富有弹性。”
这便是塞克里顿·珀力博士。据苏干的说法，是她的远方亲戚，也许是和她父亲杀死的那几个兄弟有关系的那一辈，总之他对这些恩怨情仇毫无个人态度。他始终呆在这个地方，从很久之前就开始了，一直搞着某些不为人知又毫无用处的科学发明。
“我带她去卧室里。”珀力博士把德尔美围上一条长长的白毛巾，扶着她来到阁楼的一间小屋。里面有木头床，雕刻着花纹，一张银河系星区图上粘满了全息粘土，桌上整齐地摆放着些很老的物件，有泰迪熊玩具，和掉出棉花的草莓抱枕，以及一个相框——里面是德尔美和父母的合照。“这些天你暂时住在这里吧，你可以叫我外公，我个人认为应该是这样的称呼，过去很久了已经……你想怎么称呼都可以，大概。”
“那个相框？”德尔美指着那熟悉的一家三口。“我哥哥呢？”
“你没有哥哥，你忘了吗？”珀力博士看着苏干。“苏干，这个问题……”
“我不该说。”苏干像是和自己的老相识说话。“珀力先生，她的顺序很混乱。”
“她就是她，不是任何另外的人。”珀力让德尔美躺下。“让她在我这里呆一段时间，帮帮我的发明，你看可行？”
“可以的，我要去找一些东西。现在外面都在评论这些事情，她最好避一下风头。”苏干随后便离开了。
“所以为什么照片上我们是一家三口？”那张全息照片非常模糊，似乎过去了相当长的时间。可是父亲和母亲，德尔美仅仅粗略看便知道就是他们。
“也许是你们单独拍的，我印象不深了。”珀力博士把头扭过去。“衣柜里有衣服，你可以在这里休息，卫生间在阁楼的尽头。如果要找我，就用通讯器，好吗？”
“好的，外公。”德尔美注视着他隐藏在花白眉毛下面的眼睛，紫色，宛如存放许久的水晶展品。他的气息在天花板和木地板之间流动着，呈现出罗宋汤和奶油炖菜的味道。不久，那种气息逐渐浓郁起来，变成了一本古老菜谱中被撕去的页数。她细细品尝着那种感受，母亲的话语轻轻地在房间里循环：“你生是这个家的人，死是这个家的魂……”
谁会想到这是阿尔巴德区一间老别墅的内部？屋里到处穿有固定卡扣。四通八达，复杂又密集的能量管道，从墙壁上蜿蜒着，或通向厨房、卫生间，也有的前往地下室，那里黑暗，深不可测。这里好像是某个巨型太空船的轮机舱，到处是管线，阀门和控制柄像雨林中的藤本植物一般互相纠缠着。
不过这些管道里是否流动着雨季的储存，这不是德尔美真的关心的部分。有些地方看上去很有风险，到处装着监视探头和生命体扫描传感器，就很能说明问题。屋子之间没有具体的分隔，除了卫生间用很严密的隐形玻璃挡着，隐私还是要保护的嘛。阁楼阳台上有望远镜，安在庞大的天文台上，根本不是别墅的标准配置。天文台里有咖啡机和雅座，你可以从一根旋转了多个角度的反射镜筒里，躺着看星星——或者是空港区升腾的工业烟雾。
不知道已经躺了多久，身体重新受控制了。点数增加了上万点。德尔美想找到这间房子的地址，以便于点个冰镇柠檬泡泡茶的外卖。只不过厨房里的味道很吸引人。外公站在那儿，球形勺子预备着，只等德尔美提出要求。他把各种形状，涂了各种酱汁的薄饼送进烤箱。有飞船造型的青柠薄荷酱烤吐司，兰尼亚永恒蓝莓馅饼，在绿色的酱汁上面插着钟表造型的白巧克力，指针是樱桃梗做的。机器里塞着爆米花，浇有太妃糖酱，蛋黄布丁和绿豆奶都放在青石台面上。一份多余的树莓果冻软趴趴地挂在氮气喷射网上，随后碎成渣，在不锈钢碗里叮当作响。
“拿着这个。”珀力博士把一盘白巧克力装饰交给德尔美。她初来乍到，被香气吸引，用手指拨弄着钟表装饰物的指针，有分针和时针，竟只能反向转动……转动一个，其余的就跟着转，鬼知道什么原理。拿起来尝尝，带着薄荷的清凉味道——就这么一直拨弄着，直到回到三年前，回到炸弹还没落下来的时候，这些巧克力表盘大概是这条时间线上的一个调节开关，可是未来在哪里？或许案板上那些还没安装的，用糖浆拉丝做的秒针就是答案罢……
德尔美和外公一起坐在餐桌前，电视里插播着大卡司网络集团的最新播报，凌菲带着兴奋的语调宣布“我们在阿尔巴德区打了一场大胜仗”，随后便是帝国军尚未对此事公开表态云云。如果说敌占区是一只密不透风的破靴子，这次胜利便是鞋底缝线上新绽开的线头，或许还会导致整个靴子完全坏掉。
接着便是身材优美的剪影，猛喝加速西柚饮料，然后竖起大拇指：加速西柚！横扫敌军，做回自己！这样的广告让德尔美不禁笑出声来。背景配着共和国国歌改成的乐曲片段，并没有别的抵抗组织的新闻，频道中增加了许多以抗击帝国军为卖点的广告，不过这些人倒真敢说得出口。
德尔美一连吃掉了许多青柠薄荷酱吐司，她盯着白巧克力钟表装饰看，指针仿佛告诉她，要是回到那个美好的时间该多好啊！脑中如同旋转的表针般眩晕……帝国军……屠杀……死亡……重生……
“你注意不要吃得太多，我在做实验之前很少吃那个装饰物。”外公喃喃自语着，他的白胡子上沾了一些蓝莓酱，德尔美调皮地给他抹掉一些，又把樱桃梗插在胡须间隙里。他看着德尔美，一脸正经，非常严肃，可是指针卡在他脸上，像个大表盘。他正在思考她为什么发笑，顺着目光，手摸到了自己的胡子。
“这些东西可真好吃。”她说道。
“艾玛家的美食传统。”珀力博士揪掉了樱桃梗。“一会儿到地下室来，帮我做一些数据采集。”
啊，居然还有任务。不过能吃到这一大堆甜食，而且屋子里好像还有很多储备，你就知足吧，德尔美。
“地下室有什么？”
“机器，电池，尸体，以及医疗仓。”德尔美听外公这么说，心中又好奇，又害怕。她当然不害怕尸体，她害怕的是医疗仓。
“我们要做什么？”
“去了就知道，注意别乱碰东西，那里有我的很多发明。”
“外公的家”里跟其它部分都不太类似的，是充满了五花八门机器装置的地下室。地下室不如说成是防空洞更好，德尔美坐电梯下了三层才抵达这里。这里塞得满满的。中间的大厅里放着一台奇形怪状的制造机，传送带从一端进入，从另一端伸出，旁边码放着大量的可动智能人偶包装盒。管道在这里已经见怪不怪了，而且铺展得更为繁杂。一堆小型装置，混杂了电子元件，缺少外壳，在破旧开裂的胡桃木柜子上堆砌着。
往前走，绕过人偶生产线，这些制造设备已经占据了大量空间。可后面便是一道紧紧关闭的防爆闸门，十八个锁闭螺栓并没有插在圆形槽中，它见到德尔美便打开了。墙上写满了卡布尼语文字，所有的单词后面都有箭头，或长或短，根据它们在墙上的位置而定。箭头全部指向两道门之一。
“手术室？”尽管那些单词似乎是多种写法，但德尔美还是读了出来，毕竟专业课不能白上。
没错，里面是一间货真价实的手术室，到处有强力消毒液的味道，阴暗而又冰冷。台面上摆放着许多闻所未闻的金属家伙，大部分都让人不寒而栗。一杯尚有余温的咖啡放在昏黄的台灯边，杯子上贴了名字标牌，有些看不清了，但很明显写的是“波莉·莫格特·雪莱”这一串字母。
德尔美开始头疼，反胃的感觉充斥了全身。这些字母像是一剂硫酸铜，让她开始恶心。医疗仓就立在墙角，大量管道分出数十根与它相连。中间的手术台上放着一个人，蒙着白布。
她颤抖着猛然揭起那块布，那个人就是她自己。一动不动，大概确实死了。骨肉分离，流尽了血液。她像是从战场上找回来的烈士遗体那样，沉默不语。嘴唇轻轻地微笑着，眼帘已经被什么人合上了，身子躺得很平，战斗服破烂不堪，一块弹片插在之间。她的手指在她的身体上抚摸，这便是自己死去的样子吗？
“把布盖上吧。”外公出现在她背后。她吓得连忙把那块白布胡乱蒙到身上。可是弄错了，现在她披着白布，手术台上的自己却像个英雄般静静地屏息着。
珀力博士把那杯咖啡送进冷柜里，关上台灯，仿佛从未有人到访。
“往前走，我们要去那个屋。”博士把白布接过来，重新盖在德尔美身上。她呆呆地看着自己，只好继续前进，不论如何，她已经死了，不能继续在死去的部分浪费时间。
“这便是我要让你来帮忙的。”顺着博士手指的方向，一台球状的巨大机器耸立在这间圆柱形的房间里。看不到房顶，那里似乎是无尽的深渊。这台机器用一团被铸造成型的黑金合金、能量水晶、高强度兰尼亚冰块和无数管线制成，看起来已经完工。德尔美注意到一侧的工作台和软木板上钉满了图纸，几块一人多高的全息屏上显示各种数据，而两根管子密封的特殊水晶，正在发出金黄色的光芒。
德尔美绕开那金色水晶走，它光彩夺目。机器本身散发着奇怪的魅力，让人想要驾驭它。
“这是什么机器，外公？”
“一台时间机器，你即将帮我收集第一次实验数据！”
德尔美愣在原地，心中彷佛充满了说不完的话。她尽量不去相信时间机器这件事，因为就从卡布尼科学委员会的解释来讲，这是极其违规的行为，它违反了时间与空间管理条例中的上百条行政命令。如果真能回到过去，不如去购买三年前停售的高等学院小吃街里的草莓冰淇凌，味道好极了。可排队时没准会遇到那时的自己，那怎么办，自己是活生生的人，不是刚才手术台上的尸体，要打招呼：“嘿，三年前的我。”
“怎么样，三年之后，卡布尼是不是变得更美好了？我们正在积极地生活在学校里，你们已经幸福地走向社会了吧？”
可是，可是一切都没有正确发展。回到过去，看看那个世界，真诱人啊，说不定历史会混乱，历史早就被社交媒体上的收费服务打乱了，所以用时间机器……随它去吧，真相是不会变的。
“我能做什么？”
“坐到里面去，我会对你进行传送。”博士拿起一块写满了数据的全息板。“我已经设法调校得极为精密，我用一只黑猫做了实验，送他回到几天之前的阁楼，它成功抓住耗子，并将几天前的耗子带回了实验室。所以我认为传送生命体已经获得成功，你可以放心回到过去，然后我再把你传送回来。”
“为什么我要回到过去？回到过去，我是否有可能不小心改写历史？”
“只要你别乱动什么东西，或者不要在过去杀死什么人，就不会出问题。”博士把一个金属球挂在她腰上，仔细栓好。
“等下，我回到过去，可以选择回到哪一年吗？”德尔美此时心中有了个大胆的想法。“输入一些年月日？”
“可以的，你想回到什么时候？我猜猜……三年前吧，因为你要去买冰淇凌。”
德尔美“噗嗤”一声笑了。“不，我想回到少山先生还活着的时代，最好是还能看到他，我想真的看到这位伟大的先辈。”
“想不到你的思想觉悟跟我不是一个等级了呀！”外公哈哈大笑起来。“可以，我送你回到两百一十年前的南卡布尼区，那大概是1月13日，你应该可以在那时的电视中看到他对全共和国的讲话。说真的，我只能做到这一步，我必须小心不能改变历史。”
“这就够了。”德尔美把玩着这个金属球。“我在那时能呆多久？”
“我给你三个小时的时间，然后我会把你传送回来，这是机器设定好，自动完成的。如果你回来的时候我不在实验室，就去厨房找我。注意别在过去惹麻烦，也不要和任何过去的官员或是士兵说话，因为你在那个时代，简直就是黑户。”
“我如何检查剩余时间？”
“用这个金属球，贴在你的手环上，就能显示了。”博士把金属球轻轻贴在她的手环边缘，全息屏里显示了一串代码，随后出现了一个三小时倒计时，暂停的，尚未开始。“我会准备些咖啡，希望你回来的时候它还是热的。”
咖啡尚且有温度，时间过去了半个小时。珀力博士正在厨房里制作晚饭，他把香气四溢的烤肉放在桌子上，转过身去拿香料瓶，空气交换器发出剧烈的轰鸣，加热器中，蔬菜正在逐渐失去水分。等他端着蔬菜汤回来，德尔美已经坐在餐椅上，怀里有一本《人造人的设想》。她看上去精神良好，像是刚享受了一顿佳肴，脸上美滋滋的。
“怎么样？看上去你这次旅行很顺利。”
“真美妙，我想再坐时间机器一次。”她只是看着满桌子的晚餐。“外公，我不饿，我吃过了。”
“我就说了你要少吃那些吐司。”
“不是的，我是说我在过去吃过了。”德尔美把那本书放下，书里插了许多书签，封面上还被写了一些笔记，字迹歪歪扭扭，像是学生的。
“你准是偷吃我放在实验室里的应急食品了，对不对？”
“没有，我在两百一十年前吃了一顿饭，所以我现在不饿。”德尔美趴在书上，像个通宵做功课的小女孩那样。
“或许你可以讲讲当年的菜谱。”博士来了兴趣，脱掉围裙，把全息记录器拿来，抽出一支控制笔，做好记笔记的姿势。“开始吧，说出你的故事。”
“我坐在机器里，听到启动的倒计时，说真的我有点害怕，可是我又满怀希望，我的眼中说不定会出现一个美丽幸福的卡布尼。”德尔美小声讲述着，能听到地下室里人偶制造机的轻微运转声。
“我的四周一瞬间仿佛出现了飞速流动的画面，它就像是可怕的蝙蝠群，以极高的频率飞舞着，我不知哪一帧才是即将到来的。我虽然还坐在座位上，可是机器已经失去了外形，我处于一片虚幻的空间中。我的眼睛无法接受如同新星爆发般涌动的画面，我剧烈的头疼，恶心，但吐不出来，我闭上眼睛，等它过去，似乎经历很久，但我的视线中依然是模糊的背景。我说不出那种感受，但就像是把你放在离心机中以最高速度旋转，这个城市的一切好像都在以几百倍速倒带。”
“等我回过神来，我已经站在一家便利店门口。那里巨大的屏幕，正在播放少山先生的讲话，男女老少围观着，此时正是傍晚，美丽的地平线呈现出平和的晚霞来。我迅速地对照了一下地图，显示我位于南卡布尼区的欢乐购物商厦旁，但那是现在的规划。我看看四周，没有商厦的影子，只有一大片老住宅区。不过我能看到大家都带着手环，应该双星公司的产品开始售卖了吧？”
“电视里讲什么呢？”博士问道。
“少山先生，他头发白了，可是我认得他。”德尔美开始学起演讲内容来：“我们再用二十多年的时间，一定能在本世代之内……”
“真好，可惜我出生的时候，已经看不到他了。”博士叹了口气。“你继续讲吧。”
“我在那里静静地看着，我真想告诉他，我们已经实现了……可现在这样子，我说不出口。我只好自言自语，说着什么美好的未来一定能出现之类的话。”
“我刚说完，旁边就有个小姑娘，她穿着一件我没见过的校服，像个大学生，可我认得那校徽，金色的鸢尾花，这是两百多年前的校友呀！我忍不住了，问她是不是卡布尼高等学院的学生。”
“她点头肯定，但旋即又好奇我的穿着，因为我穿的是从阁楼衣柜里拿的一件实验室制服。我想了想，从手环里掏出我珍藏的校徽别针，展示给她。她惊喜地说‘哇，是学姐吗？’说真的，那种感受好久都没有了。”
“她说她是新生，想趁这个假期，找一份科学实验室的兼职。她是新材料和纳米技术专业的。看到我的衣服，觉得好像找到了引路人，希望我可以引荐她去德林沃斯的共和国科学院，因为这衣服上缝着科学院的标志。我告诉她，应该自己去尝试，可不能托关系之类的。当然，我们的肚子都咕咕叫起来，彼此相视一笑，决定就近在一家快餐店吃些东西。”
“她手中就拿着这本《人造人的设想》，我问她这本书是哪里来的，她说是从共和国图书馆借的。我突然意识到现在已经没有共和国图书馆了啊，一切都被全息储存器取代了。我偷偷用手环调出全息屏，检索这本书的信息，但被她敏锐地察觉到了。”
“她问我，为什么我的手环有这个神奇的显示装置？”
“我只好回答，我的手环是新实验产品，能让大家不再背着厚重的理论百科书。她非常好奇，让我多展示一些内容，我给她在手环里播放了一段搞笑动画片《雷达宝宝》，又给她体验了一下用手指操作全息屏的感受。”
“她很震惊，她说从未想到共和国的科学家们可以发明这些装置。这些科技成果会改变未来。我们坐在餐桌旁，等待薯条和汉堡被机器人送上来，这时我们一起胡乱地设想未来美好的世界。人们真的当家作主，每个人都拥有属于自己的住宅，大家都在社区中心愉快地交谈、工作，那时一切物资极大丰富，每个公民都有自己的悬浮车，大家在商场购物，坐太空梭前往各个星球旅游，人们可以用星际物流买到全宇宙的商品。街头巷尾没有流浪汉，没有庞大的安全部门，因为一切的危害都已经不复存在。”
“我和她随心所欲地畅谈，她问起我的名字，我摇摇头表示保密。她也很理解：毕竟这些共和国的科学家们，本就是默默无闻的。她吃着薯条，然后说要把这本书送给我。这是一本写了对人造人的构想的理论书籍，她希望未来世界可以拥有人造人，给孩子们教课，当然也要融入生活，未来将是我们和人造人一起生活的时代。”
“我低头看看金属球，我的时间不多了。吃完饭后，我和她简单地分别，她要留影，我还是拒绝了，我担心留下我的影像会改变历史什么的。她有些不舍，希望以后能在科学院见到我。她棕色的头发，像道巧克力瀑布似的，很有艾尔尼亚的样子，可能这也是我对她感到格外亲切的由来吧。”
“所以你和一个两百多年前的卡布尼高等学院新生，在快餐店吃了一顿双人套餐？”博士想笑，但又忍住。“你还从过去带回一本书，说真的，这本书现在绝对可以进博物馆了。”
“才不要，这本书我要留着，这是我和她美好回忆的纪念。”德尔美感到头昏脑胀，这或许是时间旅行的后遗症。在勉强喝了一口汤之后，她便在沙发上缓缓睡去。
等到第二天早上，睁开眼睛，苏干已经坐在对面的沙发上了。他平和地注视她。“你醒了，德尔美阁下。我听说你帮博士做了一些实验，你感觉如何？”
“我像是坐了三天三夜的过山车那般……”德尔美的头发散乱地披在肩头。“说吧，你肯定找我有事。”
“那我就不卖关子。”苏干也是个爽快的人造人。“我有一个好消息和一个坏消息要告诉你，你想先听哪个？”
“我想先听好消息。”
“好消息是你可以回青龙潭公园那边了，目前帝国军大概找不到你了，也不想去追究，这一切都挺奇怪的，但终归变得安全了。”
“那坏消息是啥？”
“露琳离队出走了，我们没有她的消息。”苏干的声音非常沉着。“而且她是带伤出走的，我判断她有百分之七十五的概率很难坚持行走……”
“你赶紧带我回去。”德尔美马上就坐不住了。“等下，我有件事，想问你。”
“我们马上动身，悬浮车我找好了。”苏干回答道。“你想问我什么问题，德尔美阁下？”
德尔美翻开那本《人造人的设想》，扉页上用那歪歪扭扭的字迹写着一个名字，想必就是那女孩的。她轻轻地读出来：“沙里亚·洛芙莱斯——这个人你知道吗，苏干先生？”
“这是个历史中的名字。”苏干对她说道。“沙里亚·洛芙莱斯，伟大的共和国科学院院士，人造人科学领域的顶尖学者，也是黄水晶公司的创始人——换句话说，她制造了我。”