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第三章书院攻读
元宵刚过，一日清晨。寒霜铺地，浑白一片，刺脸彻骨，浓雾弥漫，三丈外只闻人声不见人。坡土里麦苗碗豆苗胡豆苗，旱田里油菜牛皮菜，给白头霜打蔫了头。
此时路上，默默走着三人，踩在铺霜的石板上，“嚓嚓”作响。走前者朱继宗，新衣新鞋，两手空空。走中是朱顺成，辫子盘在头顶，黑瓜皮帽罩着，长棉袍给黑缎马褂套着，右手杵根拐杖，黑得发亮。挑担力夫走后，头缠白帕，上穿短袄，腰束布带，下穿单裤，脚登草鞋，冻得紫红。继宗初出远门，兴致勃勃，步伐不慢。
一行走进龙兴场。街道石板铺就，中部略高两边稍低。街道狭窄，两厢窗口常用竹杆吊篮相互递物。每到逢场，拥挤不通。小猪“叽叽”，鸭子“嘎嘎”，男人莽呼，女人尖喊，卖主招客，买客砍价，老唤少应，你推他嚷，汗气臭气，呛人憋气。可赶场人没见减少。
然而，龙兴场却是沿江重镇，不折不扣交通要津，难得的消息传递地。东南方，由重庆朔江而上的木船，多半在此下客卸货，洋碱洋布洋油洋火烟土煤炭堆满码头；西北方，顺涪江而下的木船，在此装货上客，白米红苕生猪生丝桐油花生扛上船舱。随木船上下的，有穿长衫的老爷先生，有打洋伞的太太小姐，有挎钱袋的商贾提书箱的学生，南来北往，东奔西走，时代足迹满布乡场码头，面目常常为之一新。
朱家爷孙快速走出西头场口，拐上右首驿道。此行终处，乃六十里外的涪州县城。年过花甲之朱族长送孙子就读涪州《船山书院》，寄宿县城北街大女家。本来，龙兴场也有募捐兴建之书院，但教习能力不高。罗秀才多次劝导：“继宗聪明，切莫窝在乡头，外面世界大得很。”朱族长欣然纳之，不得有误。
朱族长向来信奉“子不教，父之过。教不严，师之惰。”“黄荆条条出才子”，宁肯降低身价，亲自操鞭严管。孙子九岁一过，读完私塾。虽不解“四书”“五经”文意，之乎也者随口便来。毛笔字一横一撇，工整有力，不时派上挥写春联。不巧的是，那年正当涪州童生试，孙子染上“摆子”病，误过考期。按童生试规矩，三年内举行两次，丑、未、辰、戊年为岁考，寅、申、己、亥为科考。孙子这一病误，不得不再等一年半。朱家快马加鞭。孙子刚入十岁半，正恰已丑年童生试岁考。
眼前，力夫担子里，有孙子衣裤书包纸笔墨砚，有送大女的腊肉鸡蛋糯米香肠。本来，他们可各乘一抬滑杆，“吱呀、吱呀”摇到县城，可族长既想省点银两，又要磨练孙子，心肠一硬，双双以步代轿。倘若孙子实在走不动了，再把所有东西放在一筐，三十多斤的继宗坐进另一筐，力夫挑上，“吱嘎吱嘎”。
翻过山垭，面前一片田坝。墨绿的冬水田里，薄冰开始融化。几只翠雀从雾中俯冲下来，朝水里一点，叼起一条小鱼，仓皇飞进雾里，溅起圈圈涟漪，直到田岸消失。到得龙溪石桥，大雾薄了。桥头右首，立一棵百年黄葛树，巨伞般盖住整座桥头。树旁，耸立石塔一座，七级六角，正对桥头。石塔底层有烧纸的孔洞。二层正对桥面，竖刻四字对联：“上善若水”“厚德载物”。二层到四层的六面外墙上，密密麻麻刻着人名。
“公，这是啥子塔？”继宗问。
“‘字库’。古人怕糟蹋圣贤，捐钱造座石塔，用过的字纸，拿到‘字库’来烧，莫乱丢。”
“那些名字刻来做哪样？”
“修桥修‘字库’靠募捐，捐了钱的都刻。”
“有公的名字？”
“那阵，公才十几岁，正存钱修新院子，没捐。”
“公，你是石匠，没来修桥？”
“公在外头打石头挣钱，要修新院子啊。”朱族长声音更低。
“我长大了，要捐钱。”继宗忙道。
朱族长满脸通红，低头说：“孙儿，好生读书，当了官有了钱，多捐就是。”
过得桥来，右面台地稍高，四五棵古老的黄葛树包围一座古庙，枝桠拼命伸开，罩在半空，若伞似盖，飞檐翘角，琉璃宝塔，隐现叶间。庙门正对桥中，“龙王庙”匾十分醒目。
春节香客太多，烛棍香签纸灰纸渣，丢满庙外各处，树上纸灰尚存，香蜡余味犹在。
到得涪江北岸盘龙镇渡口，离家二十余里。太阳露出“关公脸”，浓雾渐散，暖意些许。
下渡船上得岸，就是南坝。族长问孙子：“累不累？累了挑你。”
“不累！我走。”
整个下午，一行走在四十余里的南坝河滩路上。右边，涪江水流平缓，清澈见底，轻轻东去。左边，平坝一抹碧绿，直达远处浅丘。地里，油菜足有尺余，茁壮嫩绿，花蕾累累，间或，麦苗葫豆牛皮菜夹杂。路上，细沙铺地，一脚踩去，水迹冒出，提起脚来，脚印一路。全不象乡下土路，“天晴一把刀，落雨一团糟”。
族长说：“每年涪江发大水，这些河坝淹完，水一退，等于上了一道肥，所以庄稼又壮又嫩。再等个月，油菜花开，你偏起脑壳一看，象块看不到边的黄绸缎子，低头一闻，一股闷香，闻着闻着，想打瞌睡。”继宗听得入神。
族长说得津津有味：“还有，**月间，这一坝到处是棉花，花一开，你又偏起脑壳一看，一片白，像一天白云，晃你眼睛。”
孙子忙问：“该把棉花弄到我们乡头种嘛。”
“我们那里土质不好，粘得很，不滤水，秋雨又多，棉花根泡烂了，不结果。结了果也要落，还爱生虫。原来我们种过，不得行，没种了。”
力夫佩服族长：“朱大爷，你晓得好多啊。”
族长继续炫耀：“这里还有最好吃的花生。花生籽小，又香又脆，颗颗饱满，一样大小，销往重庆府成都省，拉船的说，重庆人爱喝酒，最喜欢我们涪州小籽花生下酒。”
夕阳已是一张红脸，迟迟不肯西坠。朦朦薄暮中，隐隐露出涪州城。
川中重镇涪州，座落涪江南岸河滩。发源于岷山雪地的涪江水，清澈碧绿，洗濯涪州脚板，悄悄东下，一路润泽，汇水嘉陵。这里坝宽丘浅，气候温和，雨量充足，四季分明，物产丰富，人勤户俭，民风古朴。谷子红苕，蚕丝棉花，菜油花生，产出尤多，远销各地，享“小成都”之誉。不过，有“两怕”，一怕洪水，二怕地动，百姓说是“鳌鱼翻身，天塌地陷”，皆已发生数次。
明朝，涪州设府。据野史《蜀碧》载，明末张献忠“剿四川”，几乎杀光涪州城人，一把火烧了大半，清廷便改府为县。否则，朱族长恐怕还在湖北孝感，把“人”说成“能”，把“出”说成“曲”，更不用官兵押来“填四川”，想吃又香又脆小花生，只有在梦里了。那么，多谢张献忠杀人啦。
每次看见夕阳下的县城，族长总是难抑兴奋，仿佛，这里才是朱门归宿，乡下仅发祥地罢了。今日陪同孙子赴城，更是兴奋莫名，六十多里，孙子顺利走拢，没要人背，没有叫苦。看来，从小出点力，管教严一点，“劳其筋骨”，利大于弊。
走出油菜地间土路，便上河街。河街不长，西高东低，沿河修竣。开街年月不久，新房较多。开初，先从西头修起，连接古城中心，往东延至渡口，越往东修，地势愈低。五年前，朱族长和大女儿合伙开个《斋香轩》油店，在街西头，他亲自带人修竣。因为修得稍早，选的地势偏高，房后河滩又宽，既解洪水之患，还有榨油之地，其他油店莫及。那时油店仅六家，两年过去，新添十几，足见油业兴旺。故而，河街也叫“油坊街”。
每当路过《斋香轩》，族长总感自豪。然而此时，油店门板已经插上，不见鬼影。族长不悦，没再敲门，径直前往北街大女马家，狠狠丢下三句：“一群懒鬼，这么早就关门，赚俅的钱。”
涪州街道不宽，不过二丈，却很平坦笔直。临街房屋，多为一楼一底，楼上居住，楼下开店。街檐宽且有顶，行人遮日避雨，一派古街古风。
《船山书院》乃本县最高学府，唯一公立，入读不易。然而次日，族长陪孙子参加“入庠”岁考，结果书院非常满意。于是，继宗成为己丑年《船山书院》首位学童。
经人指点，老族长先带继宗儒童去学宫礼拜孔子，跪于孔圣像前良久，再拜书院教谕教习，请求恩师传道授业。末了，教习带公孙去了明伦堂，三人肃立“卧碑文”前。碑文刻着——甲，必以四书、五经为宗旨，不得标新立异，沾染异端邪说。乙，不得议论天下国家利病之事。丙，立志学做忠臣清官，宜留心利国爱民之事，不可交结权势。丁，专心读书，注重修养。戊，孝顺父母、尽忠君王、服从官长、尊敬先生。己，不许结社立盟，不许私自刊刻文章。
教习说：“这是学规，我读一句你读一句。”继宗立即跟着教习读来。
读罢，族长道：“你要熟背，我要考你，不得有违，不然，公公不依。”
继宗点头不迭。直到一切妥当，族长方才放心回乡。
从此每日，从北街马大姑家出发，经顺河街到东街《船山书院》的左边街檐下，无论严冬炎夏，还是风雪雷雨，个小而单薄的继宗，提个书篮，挺直身子，目视前方，不东张西望，不快不慢，独自走着。早晨去中午回，午后去晚前归，非常准时，如同钟点。
在《船山书院》里，他仍不爱言笑，不喜打闹，总拿本书，独坐一边，待人正正经经，接物规规矩矩，说话有条不紊，到得朗读背诵默写习字，却又排在前茅，深得教习赏识。
老族长常去县城，走亲戚看油店，更多是为孙子学业。北街邻居多认识他，见他就夸：“朱大爷，你孙子出名了，教得好啊。”族长虽直摇头，却是甜在心头。
有位同窗李安然，比继宗大一岁，家在城里，开绸缎铺，银钱不缺。此娃聪明，嘴巴会说，懒惰贪吃。他见继宗读书得行，主动接近，家里带来零食，非要给继宗吃。继宗经不住诱惑，勉强吃罢，后来就要继宗代他作诗作文，继宗代了两次，不再代笔作弊。李公子则多次威胁，继宗便去书院告发。结果却是，李安然手心挨了许教习二十大板，朱继宗屁股则给李的同伙一顿狠捶。马大姑闻之哪肯依，跑到书院大吵大闹。结果，许教习给马大姑道罢歉，再责问李安然，李却死不承认打人，反倒对继宗热情如往，更加接近，继宗不理，他不在意，像没发生任何事情。继宗不解：他耍啥子把戏？
族长得知，急忙赶来书院，先给教谕教习赔礼保证，然后赶到马家，对女儿一阵吼：
“有你这么教子的吗？啊？小时不管，长大造反，小时偷针，长大偷金。和别个扯筋，先要管好自家的，莫只怪别个不是，这才是齐家。”
他马上转向孙子：“继宗，你先背一遍学规。”继宗立即一口气背完“卧碑文”。族长不动声色，说：“你吃别个零食，帮别个代笔，注重修养了吗？公最恨的就是做假，做人凭真本事。还有，吃了嘴软，拿了手短，做人要有骨气。这才是修身。”继宗点头不止。
两年后，满十二岁的继宗首次参加县主考的秀才考试，他没告诉公公，也没告诉马大姑，展示自立。正值二月，考试在孔庙举行。考前一月，他向县署礼房申请报名：填上姓名籍贯年龄、父母祖父母曾祖父母存殁及仕否等；再请同考的五学童互相担保，确保无冒名顶替和虚假名字，一切无误方可参加童生试。接着，五天考五场，首场为正场，第二场为初复，第三场为再复，第四五场为连复。正场必考，此后四场由考生选择。考题不太难，以《四书章句集注》为范本，解字释义。背诵“四书”文两篇、五言六韵（十二句）试帖诗一首和“性理”论或“孝理”论；默写《圣谕广训》约百字；以及写律赋一篇和骈文一篇。
继宗成竹在胸，仅考正场，其余四场不用。同窗李安然问：“你想首场上榜？”
继宗冷冷瞥他一眼：“骑马过街，走着看！”
果然，首场轻易过关。正场当天榜布，继宗虽未取得“县案首”桂冠，却也名列第三。于是乎，朱氏“填四川”第十二代县考秀才诞生。消息传到朱门，族长喜之不禁，昼夜难眠。谁都知道，当时有爷孙同考秀才，孙子中榜爷爷无名的啊。不过，李安然经过第四场连复考试，仍然上榜。只是，此仅县考，还有府考和院考，只有院考中榜，才能参加川省乡试，摘取大清举人桂冠。次年四月，继宗随百名生员赴府参考，依然上榜，从此，他可头戴镂花银座上衔银雀之“顶子”，展示大清秀才资格了。
李安然再没过关，回家帮老父作绸缎生意。继宗暗暗高兴：从此可以摆脱赖痞同窗安静读书了。哪知，他没想到李安然像根藤蔓，紧紧缠绕朱家几十年。
接着，继宗转入学宫就读，成为领月米的廪生，专为考取举人准备。“八股文”乃乡试必考科目，最难考的。所谓“八股”，即是破题、承题、起讲、领题、起股、中股、后股、束股，曰之“八股”。破题二句一定要点破题目要旨；承题三、四句要承接题义并且说明；起讲要概说全体，为议论开始；领题要作为起讲后入手之处；以下“四股”方才展开议论。而且“四股”各段，每段又都有两股互相比偶。各股之间须固定连接词，字数严格限制。开初，听到八股他就头晕，后来慢慢适应，末了，动笔练习，不过，多是揉成纸团甩之。
听说“八股文”难学，族长赶紧进城拜访许教习，要求严管孙子，不要怕他累倒。（未完待续）