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夕阳悬在天际时，岚琪站在永和宫的屋檐下，听内务府禀告了过几日钮祜禄皇后生忌的准备。如今要为太后办寿宴，宫内祭祀之事都低调进行。本来几位皇后、妃嫔薨逝已久，这些礼节都不大有人上心了，但每一年岚琪都好好记着她们各自的日子，没有一次疏忽过。但她也不会想到太子跑去坤宁宫是祭奠养母，此刻一想到太子妃那绝望而无助的眼泪，就无法安心，玄烨他到底会看到什么？
“娘娘，风更大了，进屋子吧。太子既然已经在乾清宫和皇上说话，皇上今晚是不会再来了。”环春拿来衣裳给岚琪搭在肩头上，劝说道，“您若着凉伤风，皇上又该生气了。”
岚琪没好气地说：“我又不是在等他。今晚夕阳好看，我只是多看几眼。”说着转身回屋子里去。环春想哄她高兴，笑着说白天那些银票的事，问她怎么不数数，瑛福晋会不会不小心少给了些，她才露出几分笑容，道：“她不像我见钱眼开，那会儿是要紧时刻才来找我周转，她很会过日子的。”
环春笑道：“哪儿有人说自己见钱眼开呀？”
岚琪闷闷地嘀咕：“我喜欢攒钱又不是什么不光彩的事。”
主仆有一搭没一搭地说玩笑话，可今晚的永和宫真真冷清极了。儿子们在阿哥所一个月也不进来几趟，小宸儿和敦恪被温宪领去公主府玩几天，于是就留下她独自守着一屋子宫女太监。
白天玄烨来时还念叨他添乱，现在却巴不得能陪在他身边，但眼下只有清风相伴，今夜怕是等不到了。
可她想见的人，也满心想见她。当皇帝乘着夜色踏着清风进门时，岚琪正盘膝坐着摆棋子。
她是无聊至极了，没事做，将黑白子间隔一排一排摆满整个棋盘，刚摆满了一盘随手搅乱，预备再一颗颗分开时，乍然见玄烨站在灯下，她一怔，玄烨则笑道：“你说攒的钱要分朕一半，朕来拿了。”
匆匆望一眼窗外的天色，黑漆漆的已猜不出时辰。她简单用了晚膳后就一直这么闲着发呆，满心想着今晚还能不能见到玄烨，再看此刻屋子里没有外人在，忙起身趿了鞋，也不急着行礼，先将人拉进来，问他：“皇上用过晚膳了没有？”
玄烨点头：“和太子一道用的。”说话间便散出淡淡的酒气。岚琪问是不是喝了酒，就转身到门前去，让人拿热水煮醒酒汤。玄烨则呆呆地坐在那里，一切任凭岚琪的摆布，温暖的醒酒汤也是就着岚琪的手慢慢饮下，他并没有醉，就是什么也不想做。
伺候喝了醒酒汤，一时半会儿也不能睡，岚琪看了看发呆的玄烨，想哄他笑一笑，唯有违心地说：“难道真是来拿那一半银子的？您稍等片刻，臣妾拿给您。”
玄烨点头，终于开口说话：“先让朕数一数有多少，别让你少给了我。”
“可是……”岚琪哪儿舍得。
“是你白天答应了要给朕的。”玄烨眼底的笑容渐渐明朗，满室的烛光都跟着明亮了似的。
岚琪扭扭捏捏地转身去，像是真要去翻出小金库来，可突然一个激灵，欢欢喜喜跑回来说：“皇上拿去了也无处花银子。臣妾说给您的怎么敢反悔？但是乾清宫里进进出出各种各样的人，放那么多钱不方便，臣妾给您守在永和宫里，几时您要花钱了，再来问臣妾拿。”
玄烨笑意深深：“朕什么时候才能要自己花钱？”
岚琪莞尔：“像从前带着我到外头去逛逛时，您还记得那个抠门的小丫头吗？”
玄烨怎会不记得？却说：“你那些大票子给了朕，我也不能再领其他漂亮年轻的小丫头上街去逛，要么你先兑二三十两散碎银子给我？”
岚琪微微噘了嘴，她在说美好又甜蜜的回忆，人家却拿年轻的来硌硬自己，可又明知道是玩笑话，吃味生气也拿捏着分寸。刚想娇嗔几句，见玄烨抬手微微张开了怀抱，她不由自主地走上去。玄烨就环腰将她抱住，面颊贴在自己的胸下，大男人身子的重心也都几乎压在她一人身上，岚琪不由自主地抱住了玄烨的脑袋。
“怎么啦？”像是一贯哄着儿子们一般，此刻正哄着她深爱的男人。玄烨却轻轻蹭了蹭她的面颊，不言不语，仿佛真的醉了一般。岚琪温柔地说：“要是困了就早些睡，刚刚问了时辰，也不早了。”
但玄烨依旧不言语。好半天，岚琪觉得实在腰酸得支撑不住，嘿嘿一笑，想哄怀里的人好好坐着，指间滑到他的脸颊，直觉得烫手得吓人，心头一慌，再仔细摸他的前额和后脖子，立刻朗声喊人来，让他们宣太医。好好的，皇帝竟病了。
那一晚岚琪没睡，守着高烧的玄烨。皇帝翌日因病未上朝。岚琪趴在他身边迷糊过去，不知已清醒的人吩咐了乾清门听政照旧，但由太子临朝。等她迷迷糊糊醒来时，因坐着一整晚，腰都直不起来了，反被玄烨拖上床，要给她揉揉腰。她紧张地摸摸玄烨的脑袋，的确不再烫手，又见双目明朗清晰，总算定了心，也顾不得自己通宵未睡，此刻脸上多么狼狈，关切地问：“怎么就发烧了？你又吓唬我。”
玄烨温和地笑着：“大概是心里的火散出来了，现在散得干净了，好得也快。”
岚琪不动，只是道：“那也要好好歇几日，每年总有一两场小毛小病，今年果然没能免。”
玄烨笑道：“这样子才能名正言顺地跟你撒娇，朕在你这里歇几日。”
岚琪见他这模样，知道真没事了，便嗔怪：“难道不心疼我伺候你累着？我如今也没从前的精神了。”
话音才落，就有小太监在屏风外说有事禀告。岚琪想下床去，玄烨轻声说他们不会进来，问起何事，外头人道：“太子在永和宫门外求见，要向皇上禀告临朝听政之事。”
玄烨却说：“就说朕睡了。”
岚琪默默地坐直了身子，抬手理着发鬓，不经意回眸，却见玄烨眼中的笑意散得干干净净，提起太子便十分严肃凝重，她心里明白，再没多问一句。只是很快就有大阿哥、三阿哥、四阿哥他们来请安问疾。别的阿哥尚不方便到永和宫，四阿哥本是进出自由，可今日也要人通报后才决定是否进来，便不出意外地，所有皇子都被挡了驾。
那日午前倒是见了几位大臣，索额图、明珠、佟国维、马齐等一同在圣驾前，君臣说了好久的话才散了。岚琪在偏殿回避了大半天。环春来请主子回去伺候皇上时，轻声告诉她：“奴婢听见几句，像是今年到年末，朝廷的事都要由太子监管，皇上接下来就两件事：养好身子，还有给太后祝寿。”
岚琪唯恐出门遇见什么外臣，一面立在镜前端庄仪容，一面问着：“你怎么知道的？”
环春道：“殿门敞开着，皇上就那么说了，大大方方地，外头伺候的人都能听见。”
岚琪想到昨天的事，她还没来得及弄清楚玄烨到底在坤宁宫和太子做了什么，回到乾清宫与儿子把酒言欢又说了些什么。病真是来得急，固然是养病最要紧，可如今朝廷的事，是不是也变得太急了？说不定四阿哥在外头，还盼着从额娘这里知道些什么，可偏偏岚琪什么都不晓得。
环春又道：“几位娘娘要来侍疾。贵妃娘娘也派人来问，让您需要她的时候言语一声。”
岚琪摸了摸衣襟便往外走，吩咐着：“该是我去向贵妃娘娘禀告才是，还有太后那里，你让他们准备轿子。”可又担心去见了玄烨就脱不开身，索性要先出门去，留下环春照看皇帝。她往宁寿宫和储秀宫走了一遭。至于荣妃几位，明知道人在她这里，场面上的关心是必然的，可不会真的冲过来插一手。从那日之后，皇帝以养病为借口，留在永和宫里不走了。
但再过数日，皇帝又带着佟贵妃等几位后宫迁至畅春园养病，朝廷里的事一概交由太子和几位重臣，皇帝在畅春园里不闻不问。登基近四十年来，还是头一回见到这样的光景，而如今太子已有二十六七岁，早就是独当一面的年纪了。
直到十月初，皇帝才从畅春园回来。虽然回了乾清宫，但还说要保养，朝政的事一概从毓庆宫走。
皇帝是回宫后第二天才搬来永和宫歇着，进门就先问岚琪养好了身子没有，被伺候着宽衣解带，就满耳朵都听着埋怨的话。可他笑悠悠地搂着人家的腰说：“要不是心疼你，现在朕都想让你给我生孩子呢。”
岚琪竟在他脚上踩一脚说：“少来哄人了，好好保重身子，别老折腾我，比甜言蜜语强些。”
玄烨心情甚好，要与她下棋。岚琪反而不习惯皇帝这么悠闲，这么多年哪一回不是带着奏折过来的？就是吃着饭送来八百里加急，他都能撂下碗筷，这样悠闲得什么事都不做，记忆里就那么几回两人在一起时才有过。
岚琪摆着棋盘，让玄烨摸黑子白子，忍不住说：“臣妾也想您歇在这里，可寿宴就在眼前，臣妾怕是闲不下来。”
皇帝眼中有淡淡的恳求之意，望着岚琪说：“你忙你的，朕不烦你。”
岚琪浑身都不自在，这世道怎么就颠倒了？
岚琪记得玄烨曾亲口说，怕松懈了朝政江山就会坐不稳，可现在他这何止是松懈，几乎就要不管了，他的那些忧虑呢？这是真的要保重身体，还是另有打算？而她又该如何自处？难道就这样无所顾忌地陪着他下棋说玩笑话，晃晃悠悠把岁月消磨了？
想归想，最终还是坐下陪他下棋，但心思不经意地就会表露在棋子上。棋局过半时，玄烨说：“别心事重重，专心下棋。朕就想歇一阵子，天下乱不了，朝纲也乱不了，朕可是辛苦了四十年稳固下的江山，就是败，也足够他们几辈子去折腾了。”
岚琪见自己的心思被看穿，便道：“可您也不能天天在永和宫待着。”
话一出口，玄烨就用方才那一副神情看她，就差开口央求留下他可好。岚琪无可奈何，重重摆下一颗棋子说：“不许给我添乱。”
玄烨伸手在她脸上摸一把，说道：“口是心非，难道你不愿朕天天和你在一起？”
岚琪矫情地说：“谁晓得是不是人家想天天和臣妾在一起？”
这样一说笑，岚琪释怀了几分。虽然皇帝又跑回永和宫“养病”是很奇怪的事，但帝王龙体是国之根本，眼下四海升平，虽然小麻烦不断，但是以往三藩噶尔丹等动摇国本的大事一点儿没有，皇帝看似把权力交付给了太子，太子也没真扛起多大的担子，更何况有一班优秀的文武大臣辅佐开路，皇帝优哉游哉的这些日子里，朝野上下都很太平。
待到寿宴临近，八方来朝，四方来贺，京城里多了好多奇装异服的外邦人，皇帝偶尔才接见一两个重要的使臣，大部分都是太子和诸位皇子在应付。
各贝勒府少不得多些稀奇古怪的玩意儿。永和宫里，四五个小太监搬来一面硕大的画框，说是皇上送来给德妃娘娘的洋画。岚琪那会儿正得闲，坐在屋檐下给敦恪梳头，便领着小姑娘一道来开眼界。
小太监们麻利地将包裹着洋画的纸扯开，露出色彩斑斓的一角，果然很新鲜。可等两个小太监呼啦一下撕开所有的纸，只见赤身裸体的丰满女人半躺在画里，引来周遭一阵惊叫声，岚琪慌忙捂住了敦恪的眼睛，喝令底下的人：“混账东西，赶紧遮起来。”
可小公主却被逗得咯咯大笑，拉着岚琪蹦蹦跳跳地说：“德妃娘娘，那个人没穿衣裳，我去叫宸儿姐姐来看。”
岚琪又好气又好笑，捧着她的小脸蛋叮嘱：“不可以到处乱嚷嚷，你可是金枝玉叶的公主，哪能把那些没羞没臊的话挂在嘴边？敦恪最乖了是不是？”
这样哄了半天，才和小姑娘拉钩，保证不去外头乱说。岚琪就等玄烨回来，质问他什么意思。而皇帝在乾清宫应付了外臣后，兴冲冲就跑回来，进门就找那幅画，问岚琪：“东西你搁哪儿去了？”
环春在一旁哭笑不得地说：“万岁爷，您送来那么一幅赤身裸体女人的画，奴才们吓得魂儿都没了，娘娘还怎么好意思搁在眼前？”
玄烨觉得不可思议，再看岚琪板着脸，忙把梁公公喊来，问他怎么回事。果然是乾清宫那边送错了，皇帝明明是让他们送一幅风景画来给岚琪欣赏的。西洋油画经过几位洋大臣带来中华虽然早就不新鲜了，但难得那边名家之作，这次送来给大清太后贺寿，他挑了一幅想给岚琪，结果却是出了洋相。
皇帝骂了梁公公和几个糊涂的小太监，让他们再去把画取来，便坐在岚琪身旁说：“都是那些奴才的错，难道你要怨朕？”
岚琪的脸颊红扑扑的，在他身上轻轻一捶：“臣妾看见也罢了，姑娘还小呢。我兴冲冲地领着敦恪一道看热闹，要是没吓着那丫头就是臣妾的福气了。”
玄烨笑问：“敦恪吓着了？”
岚琪无奈地笑道：“没吓着，还兴奋地要去找小宸儿来看，您生的闺女可真了不起，臣妾这会儿心还乱跳呢。”
玄烨腻歪着，说要揉一揉，问道：“那幅画呢？”
岚琪见他一脸暧昧，含笑嗔怪：“还留着做什么？留着叫人家做坏事吗？”
玄烨摸着她的手啧啧不已，感慨着：“西洋女人真是丰满极了，朕在乾清宫看过一眼。”他说这话就拿眼神在岚琪身上乱瞟，气得岚琪骂他：“青天白日，皇上可真是了不得了。”
正说着话，外头通报内务府送来器皿，请德妃娘娘检查，是寿宴上要摆在外臣席前的用具。岚琪在镜子前整理了衣装，完全不理会玄烨，自顾就往外走。皇帝反而眼巴巴地跟着她出来，还被岚琪说：“内务府的人都是小心眼儿，皇上看看就好，别回头您多说一句话，他们将来给臣妾穿小鞋。”
玄烨低声呵斥：“反了他们的。”
岚琪却笑道：“皇上对付大臣们，难道都是用吓唬的？臣妾可不委屈，他们再怎么着都是翻不了天的奴才，要紧的是有人办差就好。”
而内务府的人发现皇帝也在永和宫，个个都伏在地上动也不敢动。上一回惹怒了荣妃、德妃的事的确没有被追问什么罪过，但这是他们被两位娘娘抓住的把柄，如今再如何尽心，也怕娘娘们秋后算账。今天见皇帝在此，都明白德妃娘娘但凡说个不字，他们就完蛋了。
幸好这一批东西很令人满意，岚琪还夸他们的采买如今算盘打得更精了，打发人带着东西下去了。玄烨好奇地问：“你们这样事必躬亲，连器皿都要一件件查，再多十双手也忙不过来。朕若如你们一般治理朝政，还不得累死了？”
岚琪洗了手，在环春捧来的匣子里挑了些槐花膏擦在手上，没有违背承诺提起上回他们弄虚作假的事，只是说道：“家国之大，皇上这样做当然不行，可紫禁城再大总有地界，宫里的人头再多也数得过来，臣妾和荣姐姐早就习惯了。”
玄烨手里把玩着玛瑙扳指，很佩服地说：“你们这些柴米油盐里，果然有很多大学问，明日朕再跟着你看看热闹。这些年，还真没仔细看过你们是怎么做事的。”可前一刻还坐着好好说话，这一刻环春刚走开，玄烨就凑过来闻岚琪手里的槐花香，轻声说：“夜里我们赏那幅画可好？”
岚琪心里热乎乎的，把他往后一推，就走开了。
正好乾清宫急匆匆来人，说科尔沁的亲王刚刚到京城，太子派人问万岁爷见不见，玄烨便正经脸色要离开，众人围着他将衣衫穿戴整齐。玄烨说：“科尔沁的人来，夜里朕带他们到宁寿宫觐见太后，要晚些回来，你自己用膳吧。”
岚琪无奈：“怎么还是要来？”
玄烨点头笑道：“他们都知道朕在你这里养病呢，何况咱们还要赏……”可惜话没说完，就被岚琪推出去了。
宁寿宫里，皇帝从永和宫过来，自然比太子早些到，正与太后说着玩笑话。太后早已望眼欲穿，虽然几十年来难得见几回，家乡来的故人忘了容貌，新人从没见过，可家乡就是家乡，来人就是亲人，这次寿宴最让她欣慰的，是皇帝为她从草原接了人来。
而太子前来接应时，赫然发现大皇姐纯禧公主竟然随夫家一道来京贺寿。太子妃草拟名册时并没有将她列入。其他几位远嫁的公主也因各种缘故未能归来。乍然见到已在三十之龄的皇姐，想起昔日光景，姐弟俩不免唏嘘日月如梭。而太子从小跟着皇帝出入乾清宫、毓庆宫，与姐妹们的往来也不如其他兄弟，纯禧公主对太子更多的是恭敬，还是之后见了皇阿玛见了皇祖母，才热络些。
永和宫里，岚琪听闻纯禧公主来了，催着环春去钟粹宫报喜，让端嫔去慈宁宫瞧瞧。自己忙着换衣裳时，听见环春说：“咱们大公主都三十岁了呢，奴婢满脑子想起来的，还是公主小时候的模样。”
“是啊，孩子都这么大了，我们能不老吗？”岚琪凑近看镜子里的自己，怕眼角的细纹没遮盖好，又怕鬓间露出白发。这几天，玄烨总是闹她，要在她的头发里找出白发，可翻了几天也没看到，那个人盼着与她白头到老，可岚琪却不愿岁月流逝得太快。
公主归来的惊喜让端嫔满心安慰，她比谁赶到宁寿宫都早，但太后与纯禧说着话，容不得她们母女太亲近。还是皇帝体贴，那日晚膳后就说公主在京的宅子许久没人住，就留在宫里直到寿宴后回科尔沁，端嫔便得以带着女儿回到钟粹宫，母女俩好好说话。
因公主回来一趟不容易，岚琪几人在宁寿宫见过就罢了，没有跟来这儿妨碍她们母女相聚。倒是荣妃自小就看着纯禧长大，等同母亲一般，才与布贵人等一道在眼前说话。钟粹宫里喜气洋洋，荣妃和布贵人自然也盼着她们的女儿几时能回京就好了。
夜渐深，客人散去，端嫔要与女儿同榻而眠。女儿伺候她洗漱时，终于没有别人在了，端嫔便道：“寿宴还有些天，这几日我向皇上请示后，你离宫去一趟恭亲王府吧，你阿玛身体不大好，时好时坏，总不是个法子。你亲娘没了时你不能回来看一眼，别再留下什么遗憾了。”
纯禧如今也是做母亲的人了，反而更能体会这其中的感情。对于她自己来说，养母、生母真的不再那么重要，而养母对自己的恩情，才值得她一辈子报答。但既然母亲这样说，只要皇帝不反对，她就应该去看一看亲生父亲。
而说起这些年宫里的事，纯禧感慨：“太子变好些了，今日乍一眼见到，他认得出儿臣，儿臣却没把他认出来，倒是那一身衣裳叫我知道那是太子，真想见见其他兄弟姐妹。”
端嫔只叹：“太子也不容易。”
纯禧则道：“我听说了，阿哥们都不容易，这就都当差了。”而她幼年与大阿哥、三阿哥、四阿哥往来亲密，不免笑道：“明儿都要见见才好。”
“可惜兄弟们不如从前了。”端嫔又叹息，劝女儿，“你难得回来，只管和我们团聚高高兴兴的，别的事别放在眼里。”
“还真叫额娘说中了，来京路上我们遇见饥荒的灾民，回来知道如今是太子监国，我可什么话都不敢乱说了。”纯禧神情紧张道，“您女婿他们还在算计，要不要向皇上禀告呢？”
此刻永和宫里，两幅西洋油画叠放在岚琪的寝殿内。前头绿意葱葱的森林挡住了后面的春光；但后头那一幅画略大出一圈来，那画上丰满的洋女人露出脚踝。岚琪的目光时不时就会移过去，心里怦怦直跳，耳边则细细听着外头的动静，等待玄烨从宁寿宫归来。
在好奇心的驱使下，她更是跑到门前问了动静，让宫女们继续在外头待着，自己转回身，小心翼翼地拉开前头那幅画，烛光下又往后面那白花花的身体望了几眼，看到要紧的地方，还是吓得缩了回来，双颊绯红，嘴里啧啧：“洋人实在太荒唐。”
话音才落，外头就有了动静，皇帝终于回来。她迎到门前，只见皇上扬尘带风地走来，见面就拉着她的手一同进屋子，说：“见了纯禧，朕才觉得后悔，该把姑娘们都召见回来才对。朕何必那么多顾虑呢？再没有比家人团聚更能让太后高兴的了。”
说着这些，就看见靠在墙边的两幅画。前头那幅画才是他要送给岚琪的，自然也看到了后头还叠着的那一幅，不禁朝岚琪暧昧地一笑，也不着急，只等洗漱换了衣裳，懒懒地在炕上歪着时，见岚琪端参茶来，他才信手朝墙边一指，明知故问：“那后头叠着的，是什么？”
岚琪知道他使坏，故意说：“臣妾也不晓得，皇上自己看看去？”
玄烨笑得暧昧极了，拉着她的手说：“咱们一道去看？”
岚琪别过脸，气哼哼道：“臣妾倒是想知道，这要不是送错到了永和宫，皇上预备摆在哪里呢？难道留在乾清宫里，将来和年轻的妹妹们一道欣赏？”
玄烨起身拉她往画前走，笑着问：“若是如此呢？”
岚琪不肯挪动身体，玄烨一面死缠滥打地说讲好了夜里一道赏画的，一面手就不老实地搂在她腰上。而对岚琪来说，不知怎么的，刚停牌子那会儿，她心里纠结得很，近来反而越发放得开，不仅是玩笑，更是身体上的接触，只要是私下里和玄烨在一起，她什么都敢说敢做，这会儿挣扎开了手，扭身背对着皇帝，竟是说道：“画儿有什么可看的，哪里有人好看……”
果然就有热乎乎的气息从脖子后头往身体里钻，身子被人紧紧抱着，玄烨说：“朕今日喝了草原上带来的酒，烈性得很。”
说着话，大手就解开了她脖子下的盘扣，手指不由分说就往温柔乡里滑。岚琪身子一紧，再也站不稳，娇嗔一声，无力抵抗，完全落在玄烨的掌心里了。
隔天早晨，岚琪醒来时，玄烨还在身旁酣睡。年轻那会儿，她就总盼着能有一天可以和丈夫安安稳稳度过一个早上，虽然出门在外时有这样的机会，可大部分的时间，还是匆匆忙忙的。反而是如今年纪都不小了，皇帝突然赋闲，这些日子天天睡到日上三竿，甚至还要岚琪催促他才肯起身。
此刻身旁的人醒了，睡眼惺忪地看着她，咽喉间呜咽一声，侧身就把她抱个满怀，腿重重地压在她的身上，可说的话却很清醒，告诉岚琪：“过了皇额娘的寿宴，不能再这么享乐。”
岚琪以为皇帝是休息好了，寿宴之后要将朝政恢复如常，含笑应了他一声，却又听玄烨轻哼：“哪怕往后几辈子的败，朕也看不见，眼前可不成啊！”
这一句话很沉重，兴许太子理政的这段日子，没有得到皇帝的认可。可岚琪冷眼瞧着，太子算是铆足了劲头的，结果还是做得不够好吗？自然这不该是她操心的事，实打实地把寿宴办好、办妥当，至少还能有一件事让皇帝高兴。寿宴前的两天，皇帝带太子与诸阿哥、宗室亲贵、科尔沁贵族以及外邦使臣在京郊围猎，但太后寿诞在即，不宜太多杀戮，便定下不可射杀食草的动物，只允许围猎猛兽。这样一来，就要凭运气、凭本事，一整天热热闹闹下来，大多人都是空手而归。
太子猎了一头豹子，九阿哥猎了豺狼，其他阿哥都是空手而归。见太子走去皇帝身边，大阿哥在兄弟中间冷笑道：“今儿你们可有人瞧见豹子了？我连豹子拉的屎都没看到。”
众兄弟见大阿哥恼怒得说粗话，个个都闷声不响。片刻，九阿哥问大阿哥：“我猎的豺狼，大哥可看见了？”
五阿哥瞪了他一眼，示意他闭嘴。九阿哥不服气道：“我也没瞧见什么豹子，只怕皇阿玛也晓得放了什么畜生进去，这豹子莫不是自己跑来的？”
大家都晓得，行围时，在圈定的地界里，会有人往里头放生准备好的猎物。从前无忌杀戮时，兔子、狍子、梅花鹿等都会放进去，当然荒郊野外的，难免有别的野兽闯进猎区，但太子这么拖了一头豹子出来，还真是稀奇了。
此时十三、十四阿哥从边上过来，胤祥高兴地对四哥说：“我们看了太子猎的豹子，当头一箭贯脑，太子射箭还是那么准。”
十四阿哥觉得可惜极了，正好走在八阿哥面前，满面不服气地说：“早知道不跟着八哥走了，连一只鸟儿都没见飞过去，要是跟着太子走，我一定比太子先射到……”
“胤祯，你的箭术哪能与太子比？”八阿哥温和地笑着打断了弟弟的话，拍拍他的脑袋说，“过了皇祖母的寿宴，我们私下也能来试试身手。”
此时皇帝身边的太监来了，请诸位阿哥过去说话。
众兄弟齐齐到圣驾跟前行礼，皇子们个个丰神俊伟、英姿飒爽，这样看一眼，直觉得皇室兴旺，前途不可限量，在外人看来，足以是皇帝最大的骄傲。
可正是如此美好的光景下隐藏了多少不可告人的事，才让皇帝更加觉得可惜心痛。玄烨将儿子们一一扫过，朗声道：“你们都进去逛过了，现在朕派人在林子深处摆了一盘寿桃，你们一道出发，不论长幼，但凡最先取回来的，朕重重有赏，后日便将这寿桃进献给太后祝寿，也算是你们的孝心。”
兄弟之中，胤祯突然跨前一步，说道：“皇阿玛，我们的马匹都不如哥哥们的马腿长，可跑不过他们的。”
四阿哥听得直皱眉头，可不敢在父亲和外人面前教训弟弟，微微垂着脑袋静观其变。但他实在低估了弟弟在父亲面前的受宠，只听皇阿玛笑着说：“年纪小，心思简单得很。你们的马匹在平原上跑不过哥哥们，可进了林子，枝叶纵横交错，高头大马可不好走，就是你们灵活的时候了。谁先取得寿桃就是赢了。怎么，你们还打算路上互相抢一回？”
大阿哥忙笑道：“皇阿玛说笑了，儿臣自然是让着弟弟们的。”
玄烨摆手：“不必让，凭各自的本事。”接着对太
子玩笑道：“你的马是朕挑的，可别跑不过他们了。”
如此，在侍卫们的引领下，太子率诸位阿哥准备再次出发。皇帝立在大帐前观望，边上朝臣们开始抓着机会溜须拍马，连那些外邦使臣都赞不绝口。
皇帝面上挂着笑容，目光远远投向那一道道年轻的身影，可如今他怎么也生不出从前的骄傲来，看到孩子成长他的确高兴，可背负着江山天下，背负着整个皇族的他，更多的是对未来的惶恐。
难道与朝臣和外邦斗了大半辈子，接下来他要跟自己的儿子们斗了？
号角吹响，众阿哥策马而去，滚滚尘土许久才慢慢散去。玄烨已经坐回了宝座，梁公公不知从哪儿回来的，借端茶的机会轻声对皇帝道：“万岁爷，今天的确没有准备豹子进场，这豹子怎么来的现下还不知道。豹子脑门儿上的箭的确是太子的，至于会不会假手他人，还有待追查。”
玄烨冷冷看他：“什么都不知道，你来对朕说什么？”
梁公公则尴尬地说：“今天四阿哥一直和太子在一起呢。”
皇帝目光一紧，半晌没再说话。而这一边阿哥们如离弦之箭冲出来后，就各自散开钻入林子里去。
太子之前一顿猛跑，可隐入林中就突然停了，马匹几乎就在原地打转，根本不去找什么寿桃。他的侍卫紧紧跟随在周围，紧张地观察着一切动静。突然看到四阿哥的马匹出现时，还都拔刀要护驾，只等看清了是四贝勒，才纷纷散开。
太子优哉游哉地引马走向胤禛，笑道：“你别见怪，他们怕林子里再有什么野兽出没，方才那头豹子，吓着他们了。”
四阿哥下了马，太子也跟着下来，侍卫们上前将马匹牵在一旁，胤禛便道：“听兄弟们说，今日谁也没见到豹子出没，也不知道您射杀的这头豹子是哪儿来的。若是没有放豹子进来，您凭空射杀一头豹子送到御前，皇阿玛不知会怎么想。”
太子甩着手里的马鞭，时下深秋，林子里大部分树木都叶落枝秃，地上厚厚铺着绒毯似的黄叶，他突然踹一脚，扬起眯眼的尘土。胤禛朝后退开，就听见太子咒骂：“必然又是哪个出的主意，只要我不让皇阿玛顺心，他们就如意了。”胤禛道：“臣弟只是这么一说，未必真有这样的事，您别先动了气。”
太子转身看着胤禛，皱眉问：“你还是别跟着我了，跟着我惹一身臊。上回的事我谢你，但我已经跟皇阿玛说清楚，是你给我写了半篇文章。”
胤禛眼神一晃，按下心思不言语。太子则道：“我并非有心出卖你，可我再不向皇阿玛表白，他们就要把我往死路里逼了。老四，刚才那几句你别放在心里，只要你愿意忠于我，将来大清的江山自然有你一杯羹，你会比他们任何人都显耀尊贵。老四，咱们当年差点儿一道死了，二哥我到现在，还记着你的恩情。”
风起，尘土散开，枝丫上残存的零星几片枯叶随风而落。太子的目光随着那枯叶落在地上，胤禛则一瞬不瞬地望着他。太子垂下的眼帘没有再抬起来，反而走过去捡起那干枯的叶子。
落叶的生命到了最后一刻，在太子的手中被碾得细碎，未及化入春泥，已随风尘而逝。太子冷笑：“将来我的命数，会不会比这片枯叶还惨些？”
胤禛道：“太子多虑，皇阿玛器重您，兄弟们也必然拥护太子。”
太子抬眼看着他：“方才那些话，你可以再好好想一想，二哥我是真心的。兄弟里头，没有比你更可靠的人，老大视我为眼中钉，老三是墙头草，底下几个花花肠子也不简单，只有你最可靠。”
胤禛垂眸不言语。太子缓缓走向他，深情地说：“这个太子位，不是我争来的，我没法选择，怎么到头来却都成了我的错？兄弟们想要，我不是不能给，可给不给不是我说了算。”
“兄弟们无不尊敬您，您说这些话，想必是听了外人的闲言，怎好当真？”胤禛神情低沉，句句违心。明明在他心里，也会憧憬那可能有的将来。莫说这些年行走朝堂，越发生出对家国天下有一番作为的抱负，便是他从小耳濡目染听着养母的话，将来或许能替代太子的念头，也早就在他心里扎根。
只是胤禛心中还有正义，还有兄弟情义，他还不知道自己和父亲一样，对未来有期许，但更多的是迷茫和彷徨。
太子眼含热泪，哽咽道：“我这个太子还能做多久，我这个太子能不能最后继承大统，其实我都不想了。我就是想，只要还是皇阿玛的儿子，我就不能让他寒心失望。老四，这天下是老祖宗们打下来的，你我都是爱新觉罗的子弟，谁来继承都没区别，要紧的是家国天下安定，是皇阿玛苦心创下的基业不要毁在我们手里，是不是？”
胤禛听得心潮澎湃，太子展颜露出几分笑容，重重地拍他的肩膀道：“二哥知道，兄弟里，你也是记挂天下的那一个。”
记挂天下的那一个，不就是最想得到权力的那一个？胤禛怔怔地看着太子，他到底是故意这么说，还是真的想那么多？
此时不远处忽然有动静，一匹枣红小马从树杈间钻出来。众侍卫拔刀冲着那里，却见十三阿哥追过来，他眼里没见到太子，更没在乎那些侍卫，只高兴地冲着四哥喊：“十四找到寿桃了，他得了头名。”
太子立时收敛了方才的神情，对胤禛温和地一笑：“回吧。二哥的话，你再想想。”
与此同时，紫禁城里寿宴的准备已经到了最后关头，酒席桌椅已在太和殿、保和殿等各处铺张开。原本想把寿宴摆在露天处，可唯恐天公不作美，不愿寿宴受到任何事的影响，扫了太后的兴致，连这一点也想到了。太监宫女在宫内来来往往不停歇，取什么，用什么，内务府的人不断地进出永和宫。幸好皇帝带人出门去玩了，不然要是杵在这里，岚琪看到他真要毛躁了。
好容易歇口气，从宫外传来消息，说皇上去南苑了，明日下午归来，不耽误后日摆寿宴，说是要带着外邦使臣各处看看，请荣妃娘娘和德妃娘娘自行料理宫内的事。荣妃坐在一旁，揉着自己的额头说：“也好，让南苑那边伺候万岁爷，宫里能腾出手来办正经事。”
岚琪则没在乎这些，只问着火器营的人后日几时几刻从何处进门，在何处待命，又在哪里燃放烟火，想着阿哥里头交付哪一位盯这件差事好。门前突然有客人到，宜妃带着宫里人气势汹汹地来，瞧见永和宫里摆着好些还没来得及过目拿走的东西，哼笑道：“德妃姐姐这儿都要摆不下了，其他姐妹吃不上饭的事，还管不管了？”
岚琪心头恼火，想这一次的事已经让宜妃捞足了便宜，怎么她还贪心不足来闹事？心中笃定绝不给她好脸色，可宜妃却把她说蒙了。只见她冲内务府的奴才啐了一口，骂道：“狗东西，这个月各宫的份例你们都吃到肚子里去了吗？胆儿可真够肥的，连翊坤宫都敢算计？佟贵妃娘娘那里我还没去问呢！”她横眉冷竖，转来就问荣妃、德妃：“二位姐姐屋子里的，可送来了？”
荣妃和岚琪面面相觑，她们哪里还有闲工夫计较这些？分别将吉芯和环春喊来，一问竟连她们都给忘了。景阳宫、永和宫两处都不是指望月例过日子的地儿，平日清闲时或许还记得，这几个月忙得不可开交，谁还惦记那些东西？而几位娘娘这里本该是内务府派人送来，也说不上不去拿就没有的事。
宜妃哼道：“这一天天冷起来了，盼着几箩炭烧火呢！可别太后的寿宴体体面面办着，回头宫里却冻死了人！”
荣妃很不客气地说：“你嘴里放尊重、吉利些，也就没那些事了。”
宜妃怎肯被她这样抢白，张嘴要嚷嚷时，岚琪霍然起身，看着伏在地上抖得筛糠似的人，恨恨道：“你们忙不过来，就好生向我和荣妃娘娘禀告，总有周全的法子，当是宫里娘娘们都好欺负不成？”
地上的人战战兢兢地说：“娘娘，这事不归奴才管。奴才只听说，这两个月的银子没周转开，上头出了什么事也不清楚，有人说是不知哪位爷借了款没还上。到底怎么回事，奴才真不晓得，他们也不敢张扬。这些日子，奴才一夜安稳觉都没睡过，哪儿还有胆子在主子们月例上起猫腻？”
宜妃冷笑道：“什么哪位爷？难不成万岁爷问你们要银子了？”但她也不是傻子，这话说在嘴里了，才意识到这“爷”指什么，一时与岚琪、荣妃互相看着——太子爷？郡王爷？贝勒爷？那些毛头小子现在在外头，早就被人左一声爷右一声爷地叫开了。
荣妃看了看周遭的人，宜妃虽糊涂，但她身边的桃红还算稳妥，不怕眼前听见的几个会张扬出去，便勒令地上那人：“滚下去吧，这事既不归你管，就不要到外头嚼舌根子。眼下要紧的是把太后的寿宴办下来，事儿成了自然给你安稳觉睡；要是出了纰漏，你就睡过去别再醒了。”
内务府的人连滚带爬地跑出去，环春搬来凳子请宜妃娘娘坐下。宜妃这会儿倒没了进门时的气势，尴尬地说：“我那里是这个月不见了，多心往周遭问了问，几处位分低的，竟已是两三个月都没了或少了，是见你们这里忙得不可开交，她们都不敢吱声儿，可这下都少到我头上来了，我可不能忍。二位姐姐也想想，连我翊坤宫都能短了，这内务府是唱空城计了吗？紫禁城的日子，还过不过了？”
荣妃也不像刚才那样挖苦宜妃，只怔怔地说：“若真是哪位阿哥借了银子没还上的，闹得大了就难看了，你这样咋呼不好。”
宜妃哼笑道：“姐姐难道是怕三阿哥做了这些事儿？”
“行了，别觉得荣妃姐姐脾气好，你就老拿她开涮。”岚琪总算还耐得住性子，对宜妃道，“事情已经这样了，过了后天，什么账都能算。这几天多少双眼睛盯着朝廷后宫？咱们若都不给万岁爷撑脸面，他还能指望谁？你那里也不缺这点过日子，不是要你吃亏，你且再忍一忍，既然是我们治下不严，一定给你和其他姐妹一个说法。”
桃红使劲儿朝自家娘娘使眼色，宜妃也不傻，干咳一声道：“我自然听你们的了。”
岚琪沉沉一叹，将环春喊来道：“叫上几个有眼色的宫女太监，以我的名义到各处去问一问，特别是几位答应、常在，若是屋子里过不下去了，你拿我这里的先应个急，让她们好歹后天能体体面面地参加寿宴。”
环春领命而去。不久宜妃也走了。荣妃见岚琪定定地出神，劝她道：“若是有人故意要你我难堪，自然是挑选这节骨眼儿上闹事，还有比在太后寿辰上捅娄子更硌硬人的吗？你也别难过，咱们这些年过五关斩六将地闯过来，再经历这一次，也算是修得正果了。至于宜妃……”
岚琪这才一叹：“我不怪她，也要有她这样的人来闹，咱们才能知道一些事。内务府也不是头一回了，他们必然是拿正经钱放贷或投别的营生。之前就短了良嫔的，如今想来那就是预兆，可我为了眼前的事没放在心上。现在宜妃来闹，哪怕后天被人说三道四，咱们也有法子能应对。若是后天被人在寿宴上冷不丁地说出来，我们一问三不知，那才是真瞎了，还修得什么正果。”
荣妃颔首：“人心不古，内务府里的人也换了一拨又一拨的，不是个个奴才都听话的。”
好在环春出去走一趟下来，各处还算安好，宜妃只是夸大其词了，到底都是宫里的妃嫔，不至于眼巴巴指望每月那点东西过日子。
环春留心细细问了几位，算计下来，最多的是夏日里就有的事，少的也就这一两个月。各处皆有不同，都算起来虽是一笔不小的数目，但也没大到吓死人，不至于内务府连这点都拿不出来。该是有人胆大包天，从中牟利，见妃嫔们不敢言的，一次尝了甜头，就有第二次。这欲望越来越大，自然连上头娘娘们都敢算计了。
最可恶的不是少了这些钱，而是对付那些位分低的，都是借口荣妃娘娘、德妃娘娘的名义，说给太后办寿宴要紧，月例要暂时停一停。那些胆儿小的哪里敢追究？只看到寿宴上的花销流水一般地出去，想想也就当真了。
荣妃听了啐道：“过了后天，把那几个畜生揪出来，一定乱棍打死才成。”
环春则道：“奴婢斗胆，凡遇见这样说的，奴婢就顺水推舟应承下来了。不然让人觉得内务府里乱了，有人趁机闹事的话，反而不好。但也怕主子们不高兴，若是不妥当，奴婢这会儿再去解释也成。”
岚琪没有责怪，反而道：“就这么办才是，反正没管好那些奴才，也是我们的过失。”
荣妃问：“过了寿辰，这事怎么开口？太后终究要不开心的。”
岚琪苦笑道：“太后和皇上还有什么没经历过？如今我们瞒着、撑着，也不是怕太后不高兴，是别叫外面的人看笑话。”