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四月的晚间，妙桥镇的灯光绰绰，街道上，有吃了晚饭的男女在路灯下打着麻将，也有一群半大不小的学生拿着收本谈天说地，路边的梧桐扇着厚实的叶子，在路灯下忽明忽暗地扇动，靠近学校的河岸，有许多行人来来去去漫步在堤边，柳叶条儿添的新绿更是柔软，不时地轻拂着行人的衣衫和脸颊，河滩中，一叶叶扁舟停泊着，横七竖八的电线在帆船顶上互相牵扯出一片片灯火，也有零落孤单的船只上，撑起的不过是一盏煤油灯，透明的玻璃灯罩被熏得泛着黑光，船家与船家之间，有远远错落的吆喝声和打情骂俏声，还不时传来女人骂孩子的声音。也有趁着夜间赶路的的马达船，劈着浪花涛涛前行，一路的轰吼吼的马达噪音划破黑夜的大幕。
在这样清凉的气氛下，李忠厚和小玉还有杨虎三人正在招呼着客人吃麻辣烫，靠墙竖起的一根扁担上挑举着一只大灯泡，明晃晃地照了半条街，电线是从靠墙这户人家里牵出来的，每天五元钱的电费；他们的摊位靠近河滩，加上穿过前面的弄堂就是两千多人的纺织厂，侧面不远处还有中学，所以他们的生意很好，这遭到同条街道不远处的山西同行嫉恨，大家有时照面虽然也寒暄，但都是些酸溜溜的套话；这些出门在外的人，生意若不好，他人的同情心多表现在无关紧要的言语上，生意若好，又互相红眼嫉妒甚至相互倾轧。
这一晚，从下午四点钟忙到晚上十一点，面前的长条桌上，三排二十多盆洗净串好的菜都陆续收了起来，疏菜也卖得差不多了，肉串都卖完了，李忠厚兄妹三人全都累得腰酸背痛的，小玉因为怀孕的原因，所以坐下来的机会比丈夫和哥哥多，她穿着宽大的孕服装偶尔起来收拢一下碗，她最主要干的是收钱的任务，杨虎和李忠厚给客人烫菜烫米粉，手脚麻利收拾着碗筷，招呼着来来往往的路人，十一点过后，客人才渐渐地少一些，正当李忠厚和杨虎想坐下休息一会儿时，渐行渐近来了一伙六人，这伙人年龄都不大，十来岁二十几岁之间，他们中有的染得焦黄的平头，有的中分着长发，嘴里都叼着一根烟，不时地用两根手指从嘴里夹出熟络地弹动着烟灰。
小玉抬头一看见那几个人，脸色微微地一变，小声地对李忠厚说道：“哥，哥，吃白食的来了，你千万要沉住气，反正我们剩下的也不多了，大不了给他们吃完好了……”
“这儿没有人管吗？以前有没有？”李忠厚愤愤地对妹妹说道：“真是无法无天，什么世道呀？到处都是这样。”
“没人管，警匪一家你没听说吗，不过你放心，吃白食的只是偶尔地，有时收保护费的……”小玉的话还没有说完，这伙人已走近散坐在她们身边的一张圆桌边，大声嚷嚷道：“只要有的，每样来六串，再烫六碗米线加上肉丝。”邻居踩缝纫机的王大姐专门给人缝补补剪裁的，王大姐是个老江湖，她比小玉她们早来两年，什么架势都见过，什么场面也经历过，今儿一见兆头，就赶紧走到小玉身边悄悄地说道：“小玉，你怀孕了避一避，万一嫌不好，会打起来伤着你不太好。”
“没事，让他们吃完就没事，反正不多，谢谢大姐的关心。”小玉也小声地说道，她如今胖了，脸颊长得白里透红，都是怀孕的女人是最美的，这话真是一点也不虚假。
到妙桥镇两年，杨虎也习惯了这架势，他陪着笑脸走到这六人的身旁，点头哈腰地说道：“真是对不起，肉类全部没有了，只有几根火腿肠了……”
其中一个平头黄发“啪”一拍桌子，“呼”地一声站了起来，小圆桌被震荡的左右摇晃不已：“妈的，什么肉类没有？怕我们不给钱是不？存心找碴是不？”
“要不信，你来看看……你们来看看，真的没有，各位老板，你们想想，原来我有的时候还不是全部拿出来了吗？”杨虎手脚麻利从桌子上下端出码好的空盆一一给对方看着，证明自己确实没有说谎。
不料想对方有一个留八字胡的说道：“这么好的生意？全卖空了？行，拿钱来我们到别处吃去……”
“这……”小玉和杨虎对望一眼，按说，江湖有江湖的规律，吃白食的是吃白食的一伙，他们是不收保护费的，这一要钱就等于是收保护费，万一哪天收保护费的再来，又得交一笔。
站在一边的李忠厚这时已气得七窍生烟，他一只手捏紧着拳头，另一只手不知不觉地抓住了靠墙边放着的一根扁担，这根扁担是他们平时挑菜挑锅用的，而时刻关注他的小玉，急忙走近哥哥两步，惊惶失措地用家乡说道：“哥，哥，沉住气，不能因小失大，反正他们不常来……我怀孕了，不能闹事，一闹事我们没地方去……”李忠厚咬牙切齿地松开拿扁担的手。
小玉拉开收钱的抽屉，里面的零钞堆得乱七八糟的，看起来不少，其实最大的面额也是十元的，她数了数，拿出五张十元的递给一个黄毛，黄毛一看手上的钱，嘴巴一歪，把钱往桌上一摔，嘴角甚至还挂着微笑：“这么好的生意这么容易打发我们？看着办吧？要不然，哼……”
小玉只得又拿出五十元递给他们，这一行六人这才收起钱，他们往不远处的山西麻辣烫摊走过去，李忠厚一见他们几人离开，就愤愤地骂道：“这些人有手有脚不干活，真是社会的垃圾。”
王大姐道：“忍吧，没办法的，我们斗不过人家，我一个缝补点衣服的女人，每次收保护费的来了，也要交八十元呢，要不然，我们就呆不下去了……这世道，坏了人心呀。”
杨虎背过身走了两步，把一口痰“啪”一声吐在河滩上，走回来也骂道：“他妈的，要不是小玉怀孕了，我真想与他们打架，都是些人渣败类。”
山西老板这里的小吃摊，不仅有麻辣烫，而且还有胡辣汤和河南大饼，一见一群混混们来了，老板与老板娘赶紧搬椅倒茶，赶好的荤的往桌上端，其他的客人一见是混混们，也都急忙狼吞虎咽吃完手上的东西，有能拿起的一串串麻辣烫，他们直接提着白色塑料袋噤若寒蝉地离开小摊。这几个混混呼呼啦啦地吃完后，撕完了一卷纸巾，抹着流油的嘴转身扬长而去，看到他们走远了后，这对夫妻也跑到小玉身边气愤地说：“这群流氓，把我的一盆肉几乎吃完了，他妈的，坏事做多了生孩子将来没**……你给了多少钱他们？”看到小玉伸出一根指头，就惊呼起来：“天，一百元呀？这么多呀，这等于是收保护费呀，他们也乱了规律了。
“他们是哪里的人？”李忠厚问道。前后摊位几个观望的人都摇摇头表示不知道。
偏巧事隔两天的下午，近五点左右，天还没有黑下来，收保护费的一伙四人过来了，他们说小玉的生意很好，这次收保护费要涨价到两百元，李忠厚当场就火了，他小声地对小玉说：“你走远点，我今天就要与他们讲理，这世道不拼不行，吓死胆小的撑死胆大的。”
“哥，不行，秀才遇了兵有礼说不清。”小玉急得脸色通红，她拉着哥哥的袖子，小声地哀求，却不防李忠厚撩起衣服的下摆，从腰上拔出一把匕首，他的另一手仍然挡着小玉的拉扯，小玉只得往后退出，往远处王大姐的摊位走去，而杨虎这里也按住了砧板上的菜刀，不动声色地观望着，随时伺机着扑上去，他本也是个血气方刚的青年，才刚刚二十一岁，见舅哥拿出家伙，自己也不敢半点轻视松懈，紧绷着神经看着李忠厚，只要双方一交火，他也就刻不容缓地上阵参战。
李忠厚挥动着一把匕首，黑青着脸对来收保护费的四个人吆喝道：“道有道上的规矩，你们前天来人就问我们要了一百元，今儿还要钱，这是哪门子规矩？你们真不想让我们活，我们都不活了，今儿得有人躺在这里，我们湖北大悟人也不是好欺负的……”
他的普通话说得很大，过路的本地人还有其他闲杂人员都远远的观望着，都准备看热闹，与黑社会对抗这是前所未有的事，说不定还能让大家大开眼界看一场免费的浴血奋战，这是大众的心里，这年头，墙倒众人推与落井下石都会成为市面上的屡见不鲜的事，因为怕连累，因为怕报复，大家都各顾各，每个人也都麻木了神经；四个黑社会第一次见有人敢拿着匕首在他们面前挥动，为首的老大长得牛高马大，熊腰虎背，宽阔脸，两只眼睛闪得很开，他“嘿嘿“地笑了：“倒真是稀罕，今儿有人敢在我们面前动刀，只要我一声传呼，我兄弟的口水就淹死你们……等等，你刚才说你是哪里人？”
他手下的兄弟立刻耳语道：“老大，咱们那里的人，大悟的。”
“哦，大悟人？倒真是大水冲了龙王庙呀……没事，没事。”他很潇洒地对其他人挥挥手说道：“散开，散开，你们都准备好保护费，我一会儿要挨个收的。”他伸手掏出一支烟，手下有人掏出打火机“啪”的一声替他点烟了，他吐出几口，烟雾袅袅飘散，依然看着李忠厚笑咪咪地道：“我们出门一般不带刀，要带刀是下次，下次你横竖走不掉，今天看你是老乡的份上，我可以不收你的保护费，下次你就没有这么幸运……你告诉我前天来收保护费的人是啥样子的人，我们会跟他们要回来了，他们坏了我们的规矩……”
李忠厚和杨虎你一言我一误地说出来几个黄毛的长相特征，宽阔脸一听，不屑把吸了几口的烟弹出了老远，狠狠地道：“我知道，是广西那一带的一群混混，老子饶不了他们，他们下次若来闹事，你就说是姚河的老乡，看他有几个胆，要不然，别在这一段混，抢我们的生意。”
姚河一说完这话，就带着三个兄弟往下一个摊位收保护费去了，众人都按以往的惯例陆续上交，看着这场有惊无险的闹剧终于过去了，人群散开，小玉这才战战兢兢跑到哥哥身边，她苍白着脸，嘴角抑止不住颤抖道：“吓死我了，哥，你们一个拿匕首，一个拿刀，我真怕出事，我想拦你们都不听我的……”
然而隔天的夜间十点左右，杨虎的大嫂苗红却一身血污地哭了过来，在她连哭带比划中，杨虎这才明白大哥杨龙被人拿刀砍伤了腿刚刚送进了医院，他大哥和大嫂是在中路处*早点的，和陕北的一家人抢生意结了怨，大嫂与大哥嘴甜，招揽生意好过陕北那家，那家人请外人砍了他们，事发后，他们一家人全跑光了，苗红倒没有受伤，她是抱丈夫时身上染的血液。
看着苗红哭哭啼啼，小玉也忍不住哭了起来，李忠厚和杨虎手忙脚乱地收拾起摊子，一家人赶往医院探望杨龙，因为流血过多，此时经过急救的杨龙仍是昏迷不醒，开快餐店的三弟杨豹和弟媳正在照料着，兹因要结伴打工做生意，两个人年前就典礼请客算是结了婚，他们不到二十岁，都愁眉不展地哭丧着脸，看见二哥一家人来了，杨豹说道：“医生说命抢救过来了，腿骨处打断了，得住一段时间院，我们要多准备钱。”
一家人都为大哥祈祷活命的同时，开始为住院盘算着费用，这时候再让家里邮过钱来已经不可能了，小玉的临时存款加起来只有三千八百多元还包括应该给哥哥的工资，苗红手上有两千五左右，杨豹手上不到一千。
杨虎算了算钱，说道：“大嫂留下继续照顾大哥，我和三弟继续做生意每天有生意，钱应该差不多了，如果让家里寄过来，父母以为出什么大事，怕老人家在家里哭哭啼啼不太好。”
“这些人真狠，他妈的……今年白干了。”三弟咕哝道。
“命在，比什么都好。”李忠厚安慰了大家一句，他想起昨天下午的动刀那场面，心有余悸：“幸亏没有动起刀，要不然，躺在这里的可能也有我们了。”（未完待续）