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“他当真是这么说的？”
“是。”
李孝炎站起身，眉头紧锁，沉思着在屋中来回踱步。谢擎深站在一旁看着他，眼睛下面挂着浓重的黑眼圈。
昨晚听了平安郎的计策后，他的第一反应是果然是个馊主意，第二反应是对方一定疯了，不然不可能想出如此极端而大胆的方案。然而回到住处后，这个馊主意却一直萦绕在脑海中，让他久久不能成眠。辗转反侧了一宿，眼见着东方天际露出了亮光，谢擎深便迫不及待地起了床，草草梳洗后跑过来见李孝炎。
……
“赌命？”谢擎深一怔，“如何赌？”
“很简单。”少年慢悠悠道，“自今日起，让所有的禁卫军士从城楼上撤下来，不再和其余人一同守城。包括给皇家的在内，把所有剩下的白米、马肉与蔬菜都集中起来，按照平日的份例供给他们，让他们吃饱喝足，养精蓄锐。最后，”他的神情蓦地冷峻起来，一字一字寒硬如铁，“一旦叛军发动进攻，令所有能够动弹的男女老幼都前去城楼，投入战阵，不惜一切代价也要拖住敌人。而禁卫营能出动的条件只有两个：城破，或是援军到来。”
“在这之前，哪怕四下横尸、血流成河，也必须按兵不动！”
说完，少年便不再出声，安静地等待谢擎深的反应。后者还依旧震惊于这一番惊世骇俗的话语，久久不能回神。
“……我不明白。”过了好久，谢擎深终于找回了自己的声音，“禁卫营是我们能够守住城关的最大倚仗，为什么要将他们全部撤下？”
“禁卫营之所以是大殷最精锐的部队，原因之一便是他们攻则迅如疾风，守则稳如磐石，步骑兼备，可以应对任何情况下的战斗。这样的一支劲旅全部损耗在守城上，未免有些太可惜了。”少年的手指在砖石上轻叩，娓娓道来。
“自最初起兵到如今，从湘川军的各种行动之中，已不难看出钱保的性情。贸然起兵反叛，说明他草率；没有在荒野上将皇帝逼杀，说明他轻敌；索要玉玺，说明他自大；只投入流民军攻城，说明他吝啬；听说勤王之师即将到来，就慌忙将中军全部集中在阵前，自己则退缩最后，说明他胆怯。”少年说着，发出了一声冷笑，“此等欺软怕硬之辈，若是早早遇上强敌，哪还有活到今天的机会。”
“即便如此，敌我悬殊，单凭我们的力量无法破局，也是不争的事实。”谢擎深苦涩地说。
“那是因为如今攻守双方正处于僵持状态，一旦这个状态发生改变，转机在顷刻之间便会出现。四面攻城，只怕钱保会将左右翼的大部分军力都放在北门这里，一来此处城墙受损最重，二来一旦勤王军到来，也方便及时撤回应战。状态改变的可能有二，即是我上面说过的：援军抵达，或是城关被破。接下来，就是要赌命的时候了。”
“如何赌？”谢擎深紧张地问。他觉得自己的喉咙有些发干，已经完全被带入了少年所设想的情境中。
“先是援军抵达。第三方突然出现在战场，交战双方的情绪都会受到短暂的影响。第一赌，便是钱保他临阵关头依旧缩手缩脚，不敢加紧攻城以求抓住皇帝作为筹码，而是撤回左右翼来对付援军；第二赌，便是他以为城中早已弹尽粮绝，只是垂死挣扎而无力反击，故此让左右翼赶赴最前线，却不来补充自己薄弱的后方防卫。”少年手指重重一敲，眼中锐芒闪现，“而这，便是禁卫营出动的时候！”
下面的话无需再说，谢擎深已然明白。趁着钱保将注意力都放在援军上时，禁卫营从北门出城，便可如尖刀般狠狠刺入湘川军中枢。就算无法斩获钱保首级，至少也能令对方阵势大乱，孤城之围自然解除。想到这里，谢擎深的情绪一度振奋起来，但很快又记起还有另外一个可能：“那……若是城关被破呢？”
少年微微笑了起来。
“若是城关被破，自然是让禁卫营带着圣上与诸位王孙，自东南西三门中攻势最微弱的一门突围，另寻他处栖身了。乱世人命贱如狗，但就算是狗，也是要分高低贵贱的。”他轻声说。
谢擎深噎住。你是不是已经知道了我的身份——一瞬间他想这样问，但终究没有说出口。语言在这一刻显得如此苍白无力，再多华美的辞章，都掩饰不住那个鲜血淋漓的现实，划过少年的唇边，带着对双方浓厚的嘲讽意味，飘然而出：
“人与人，生来便是不同的。”
……
“哈哈哈哈！”老太师中气十足的笑声令谢擎深惊愕地看了过来，“好一个小赌徒，有老夫当年的胆色！”
“夫子……”谢擎深有些迷惑。
“殿下因为昨日后来找不到你，已生了一晚上的闷气。这个时候许是该起了，快去向他赔礼罢。”李孝炎却不再解释，笑呵呵地将他向门外推去，“此事便交给老夫去办，今日午时之前，定会给你一个确切的答复。去吧，记得战事结束后，将那位平安贤弟带来给老夫见见！”
“可是夫子，我……”
谢擎深的声音被阻挡在门板外面。屋内的老人却在刹那间敛去了所有笑容，摇摇头，走到桌边坐下，提笔挥毫。
一刻钟后，奏章已然写就。李孝炎看着自己写下的文字，忍不住深深叹了口气。
“小兄弟……你这赌上的，可是全城人的性命啊。”
“咚咚咚咚……”卯时刚过，急促响亮的堂鼓声突然响起，没有了围墙的阻隔，传播得更加辽远。附近的百姓都不约而同地抬起头来，向着县衙的方向望去。几个本地人甚至露出了怀念的神情——战乱波及到这里后，有多久没听到县太爷升堂的鼓声了？
当然，如今端坐在大堂主位上的人，可比县太爷尊贵了不知有多少。而站在堂下的，也绝非衙役、师爷之流这般简单。这个小小的县衙，此时俨然建宁皇城内崇政殿的缩影一般。
“丢下拼死守城的百姓而逃走，这等可耻之事我可做不出！”工部尚书、宣国公马茹第一个开口。他是个五十来岁的中年男人，红面黑髯，身姿魁伟，声音如同洪钟一般隆隆炸响，“陛下，臣恳请驳回太师此奏！”
“臣附议。”兵部尚书赵尚祖也出列道，“陛下，宣国公所言甚是。何况城中妇孺老幼尽管众多，论战力却连对方的流民军都远远不如。纵使都上到城楼戍守，又有何用？”
“臣也附议。请陛下三思！”
“请陛下三思！”
永昌帝周恕坐在大堂主位上，有些无措地看着太师的一纸奏章激起了千层浪。自从离开了建宁、离开了尊贵优渥的皇帝生活之后，他就变得畏首畏尾起来，有一点风吹草动都会心惊肉跳。在这里落脚后，更是一头钻进了县衙最深处的五进院内，将事情全权交给李孝炎处理。他本以为这样就可以对那些烦心事眼不见为净了，哪知今日老太师却找上门来，言说有一事重大，自己不能决断，请皇帝召集所有贵族与大臣共同商议。
永昌帝其实觉得太师的计划不错。若是援军当真及时到来解围，那是再好不过的了；若是没有来，这城守不住了，也能保证自己绝对可以突围出去，不会落到叛贼手里。但是看到下面大臣们几乎是对这奏章群起而攻的样子，他又不敢这么说了。求救的目光转了一圈，最终落到了站在李孝炎身旁、面无表情一言不发的太子身上： “迟儿，你觉得太师之计如何？”
大堂内一下子寂静了下去，数十双眼睛都集中在周迟的身上。丝毫不受旁人目光的影响，周迟上前一步，声音清朗，掷地有声：“禀父皇，儿臣以为太师之计，可行。”
二字既出，满堂哗然。
“殿下！”马茹忍不住喊了出来，“如此作为，倘若传至天下人耳中，岂非我大殷朝堂之耻！”
“难道宣国公觉得帝都被攻破，皇族与王公大臣全部流亡在外，被叛贼围困于孤城之中数十日而不得解脱，便不是我大殷朝堂之耻了么？”周迟疾言厉色地反击。
马茹语塞不能言。
“这一县之百姓不可弃，那一州之百姓呢？天下的百姓呢！”周迟却不肯放过他，步步进逼，“难道真的要父皇与此地的百姓共存亡，皇族皆落于钱保逆贼之手，才不是我大殷朝堂之耻了么？舍一城以求救得天下，舍天下却也救不得这一城，孰轻孰重，众卿难道不会分辨么！”
他目光如电扫过满堂文武，与其对视者竟皆是无法承受，个个低下头去。此时这年少储君的气势，比他那端坐在上的父皇强了何止十倍。
“陛下。”一片寂静之中，老太师沉着如古井般的声音响起，“此乃置之死地而后生之计，留存有用之身，方能来日克敌，以雪烈士之仇。望陛下勿受眼前微情所绊，着眼天下。”
说罢，李孝炎一甩袍服下摆，跪了下来，额头叩地。
“倘若来日当真不得不弃百姓而去，口诛笔伐，千古骂名，老臣愿一人承担。”
当日的议事是如何结束的，外人已不得而知。只是随后，一道道命令接连自县衙发出，带着十万火急的紧迫飞向城中各处。戍守南面城楼的军民们都看到了，禁卫营统领周伯祥在读过盖着皇帝御印的书信后，满面通红，双目充血，怒吼着一拳砸碎了旁边断掉的半根廊柱。
然后，自帝都一路走来，仅剩下的三千六百七十八名禁卫营军士，无声地退离了他们守卫了一个半月的城关。
县衙，二堂院内。
“快向孤老实交待。”这院内原有一方莲池，如今无人打理，只剩了满池的淤泥。周迟扯着谢擎深的袖子一路走过来，不由分说地将他按在池边的石凳上，“夫子为人宽厚仁慈，绝不会主动定下这等狠辣无情的决断，那赌命之计是谁想出来的？”他紧盯着对方的双眼，试图从里面看出一丝破绽，“快说！”
“殿下……我有苦衷，不能言。”谢擎深只得苦笑。如果他据实说来，以周迟的性子，定是要嚷着去见平安贤弟本人的。平安郎对达官显贵的排斥明显得连瞎子都看得出来，两人若是相见，不闹个针尖对麦芒，简直都对不起彼此的脾气。
“什么苦衷？”周迟更怒，他两人自小一同长大，无话不谈好似亲兄弟，谢擎深的拒绝与隐瞒令他不禁大为光火。“孤倒要看看，究竟是何等人物，竟能惹得你与夫子都……”
他话说了一半却是突然收住，抬头四顾，最终视线定在一处，厉声喝道：“谁？出来！”
谢擎深也愣住，顺着他目光的方向看去。只见池塘对面，第二根廊柱之后，冒出来一个瘦小的身影。那是个梳着双角髻的女童，也就八岁上下，巴掌大的一张脸儿，上面堆满了讪讪的笑容。
“目标三……啊不，小……小女蒋凝秋，昨日刚与祖母和弟弟搬入这里，请……请太子殿下今后多多关照！”