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永昌二十年，腊月。
前几日下了一场大雪，整座建宁城银装素裹，晶莹剔透，煞是好看。临近年关，街上走动的行人眼见着多了起来，车水马龙，人声鼎沸，放眼望去尽是一片繁华盛景。大殷王朝的心脏，终于重新焕发出往日的耀眼光彩。
时间会逐渐抚平战火为这座城池带来的创伤，但人心底的裂痕，却不是如此简单便能弥补的。
皇城，东宫。
大殿内弥漫着紧张凝重的气氛，宫女与内侍们都躲得远远的，生怕被卷入那对天底下最尊贵父子的冲突当中。
“肖德远是当世大儒，又做了多年的国子监祭酒，在士林中声名显赫，难道还没有资格做你的太傅？”永昌帝痛心疾首地看着儿子，“之前都是称病不见，这次竟然变本加厉，直接将人赶了出来，这便是你对待师长的态度？此事若是传扬出去，岂不是要让天下人耻笑！”他烦躁地在原地走了几步，又停下来，望着儿子，“朕最后问你一遍，你可认错？”
“禀父皇，儿臣……不认。”周迟跪在地上，语气恭顺，神情却是一片倔强清冷。
“你！”没想到周迟居然敢顶撞自己，永昌帝怔愣过后不禁怒火中烧，指着周迟的手都在颤抖，“你这个逆子！”
“儿臣的夫子，只有太师一人。”
“哼！朕看你是翅膀硬了，开始自作主张了！”永昌帝一甩袖子，向外面走去，“今日你便写一封认错的折子，明日太傅来时呈递给他。若是不能完成，就在东宫禁足三个月，好好反省反省！”他走到了门前，脚步一顿，回过头来，突然扔下一句话，“你口口声声挂念着太师，也不想想他究竟是被谁害死的！”
跪在一旁的谢擎深听见这句话，心中不禁一沉。李孝炎之死一直是周迟触碰即痛的禁区，皇帝的话，无疑是在往他的伤口上撒盐。抬眼一扫，果不其然看到周迟身体一颤，竟似是有些摇摇欲坠。
永昌帝的脚步声逐渐远去直至听不见了，谢擎深连忙起身，走过去将周迟搀起。数九寒冬，虽说东宫处处都点了炉子，但地上铺的金砖依旧冰凉。周迟的膝盖在兴芒时便落下了点病根，刚刚被罚跪了近大半个时辰，只怕疼痛又要发作一番。
“命人备马。”周迟慢慢站起身来。他神色平淡，声音毫无异样，五指的力道却大得似乎要抓破谢擎深的手臂，“随孤出宫走一趟。”
谢擎深一怔：“殿下……”
周迟嘴角微勾，眼底透出一抹嘲讽：“明日起便要被禁足在此，孤自然要抓紧时间。”
谢擎深无奈道：“殿下，您又何必……”何必与皇上置气？
他后半句话还没等说出来，已被周迟硬声打断：“太子太傅一事，孤意已决，你不必再劝。”说着话锋一转，语气低沉下来，“夫子早年丧妻后未再续弦，身后也无子嗣。家乡遥远，也不知会不会有人为他祭扫。孤知道你过年时一定会去，但是孤也同样是他的弟子。”
听他如此说，谢擎深的神色也转瞬变得黯淡。“我知道了。”
两人换上便服，牵马出了皇宫。周迟走在前面，谢擎深落后半个马身，看着少年储君挺拔孤傲的背影，思绪忍不住恍惚起来。
在他的印象中，永昌帝对周迟虽然称不上言听计从、宠爱非常，却也一直是和颜悦色的，从未发过脾气。可是自从这一次回到建宁后，两父子之间的矛盾却越发激烈了起来。
从什么时候开始的呢？许是自打陈国祯再一次击退了乌兰人罢。
当日陈国祯在城楼上颐指气使、耀武扬威，不仅逼死了李孝炎，更是打了皇家一个响亮的耳光。这口气永昌帝如何能忍，待一切安顿下来之后，便计划着要秋后算账。不料此时，却接到了加急军报：乌兰人前来劫掠，边关战事告急。
事急从权，永昌帝也只得暂时将算账的心思按捺下去。他原本指望着陈国祯小小吃一场败仗，好让他寻了把柄，大举挞伐，只可惜那朔方主帅在行军打仗方面从不含糊，只一个月的光景，便将乌兰人杀得大败，再次赶回了高原上。
勤王救驾加上抗拒外敌，两件战功在手，再想随意治罪可就难了。况且此番陈国祯在上奏军情时，语气意外地谦恭，让皇帝挑不出半点错处。随着军报一同送来的还有一个锦盒，在朝堂之上当中打开一看，里面竟是放了一枚面目狰狞的人头！
先立下大功堵上皇帝的嘴，再放软姿态麻痹对方，最后送上敌寇的首级作为震慑。陈国祯这一手可谓玩得漂亮，招招都击打在永昌帝的软肋上，让他越发犹豫，越发动摇，瞻前顾后畏首畏尾，最终只得不了了之。
也就是从这时候起，皇帝对待周迟的态度微妙地发生了变化。
虽说臣不言君过，但谢擎深总是暗暗觉得，皇帝的行为，更像是将无法整治陈国祯的怒火宣泄在了周迟身上。自从那一日在朝会上两父子因为此事起了争执，之后永昌帝就陡然变得苛刻起来。以今日之事为例，周迟的行为固然有不妥之处，但皇帝的处理，却是更加简单粗暴。
他现在只希望这疏远仅仅是暂时的，并且，最重要的是，不会影响到东宫的归属问题。
他们出门时便过了晌午，又在城中寻了处店家买些纸钱香烛，来到淞山脚下，已是黄昏时分。李孝炎的墓在半山腰，两人下了马，沉默着拾级而上，快到了目的地时，却看见旁边空地上放着一顶轻便小巧的软轿。
难道除了他们之外，当真还有人前来祭拜？谢擎深与周迟对视一眼，不约而同地加快了脚步。
到了墓前，只见四个轿夫打扮的汉子正忙着将坟头、墓碑以及周围的雪清扫干净，坟前也摆上了瓜果、糕点等供品。蒋家的八岁千金站在一旁看着，身后跟着两名大丫鬟。她穿了一件狐裘，套着手笼，小脸陷在一圈白花花的茸毛里，依旧冻得红扑扑的，显然已来了不短的一段时间。
双方见了彼此，都有些意外。
“殿下，世子。”还是蒋凝秋先出口打了招呼。她回过头看向老人的坟墓，“今儿是腊八……我担心太师在九泉之下寂寞，就来看看他，祭扫一番。”
“多谢蒋姑娘。”谢擎深向她感激地点了点头。
“你倒是个有心的。”周迟低声道。他走过去，将带来的纸钱香烛等物一件件仔细摆在坟前。
蒋凝秋见状，便向几个轿夫与丫鬟道：“你们先离开吧，在下面等着。”
几人应声离去。蒋凝秋原本也想回避，却见周迟也不避讳她，径自一掀下摆在坟前跪了下来。她犹豫了一下，终究还是没有移开脚步。
“夫子，学生来向您请罪了。”周迟郑重叩了三个头，直起身来，轻声道。
“当日之事，学生之罪有三：其一，太过自负，妄图以储君身份震慑逆贼，令其不敢轻举妄动，反而弄巧成拙。其二，太过松懈，被一时胜利麻痹心神，罔顾全局，最终令逆贼有机可乘。其三，”他的声音蓦地冷硬下来，“太过弱小，才会被逆贼轻易控制在手中，肆意拿捏！”
“此罪不赎，枉为人徒；此獠不除，枉为人君！我周迟今日在此指天立誓，来日登基为帝，必将发兵西北，手刃陈国祯，将其千刀万剐，挫骨扬灰！他能征善战，孤便要找到比他更加骁勇的绝世名将，旁人说除了他手下的朔方军外无人能抵御乌兰人，孤便偏不信这个邪，定要建立起一支战无不胜的雄师，不仅要拦下乌兰人，还要将他们远远赶回高原上去，教他们永世不敢再来进犯中原！”
“夫子希望看到的大殷盛世，孤哪怕倾尽一生心力，也要令其实现！”
说到最后周迟已几近嘶吼，双肩颤抖，眼泪却顺着脸颊流下。直至今日，在恩师墓前，他才终于将自己压抑了两个多月的痛苦和愤怒，尽数发泄了出来。
皇帝尚在，他虽是储君，说出这些话来也已是极其的大逆不道。然而在场的其他两人，却没有任何对此发表任何意见。
谢擎深站在周迟的身后。看着对方挺直的脊背，他不禁回忆起了李孝炎留给自己的那封锦囊。
——殿下有明君之才，雄主之志，来日执掌江山，必令我大殷社稷中兴，福祉惠及后世。然则性情失于偏执，此实乃为政者之大忌也。陈国祯与老夫之间，仅是再简单不过的朝堂倾轧，他欲杀我，便会有千般理由万般手段，殿下在或不在，并无太大区别。还望世子多多相劝，莫要让殿下将过错都归咎于自己，甚至将个人私仇凌驾于国事之上，以至于丧失一国之君必备的冷静与判断。陈国祯虽不忠不义，却实为大殷抵御乌兰人的第一道防线，轻易除之，无异于将中原腹地暴露于人前。发兵西北之事，宜徐徐图之，切莫操之过急，定要做好万全准备，慎之，慎之。
周迟此时已站起身，转过来面向谢擎深。四目相对，周迟突然深深一揖，诚恳道：“伯襄，助我一臂之力！”
两人相识八年，这还是周迟头一次如此郑重地称呼他的表字。谢擎深心中一凛，忙将周迟双手搀起，肃容道：“君以国士待我，臣必以死效之。臣愿为殿下肝脑涂地，在所不惜！”
原谅我，夫子。他在心里说。因为我对陈国祯和弱小自己的恨，丝毫不比殿下少半分。
蒋凝秋默然站在远处，看着他们。心中那个困扰了她多日的迷惑，似乎在这一刻已经得到了解答。
她想或许这就是她跨越时空来到这里的意义，去见证一群优秀的少年们逐渐在血与泪、苦与痛之中成长起来，成为杰出的男人，去救国于危难，去扶大厦于将倾，去开创一个前所未有的辉煌时代。
千里之外，漳州兴芒县。
坐在窗边的少年突然好似心有所感，放下手中书卷，抬起头向外望去。
“平安郎，吃饭啦！”刘三大着嗓门闯进屋里。说罢又不好意思地挠挠头，咧开嘴笑道，“俺又说错了，该叫你云起才对。若是给武夫子听到，定是又要吹胡子瞪眼了。”
少年没有回应他，依旧出神地望着窗外。树梢上，一轮夕阳缓缓沉落。
武云起，谢擎深，周迟。他们在之后数十年间所作出的功绩，足以彪炳千秋，流芳万古，在史书上各自写下浓墨重彩的一笔，令后世永远铭记。
但此时，这三个少年只是身处同一片天空之下，平静地看着夜幕吞噬掉最后一抹余晖。
明日，太阳会照旧升起。
（卷一完）