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卯时，天光乍显，夜雨渐收，混沌了整晚的高邮城顿又鲜明了起来。
便在这当口上，城南的“金钩客栈”里忽地发生了一场骚乱……
“我不走！我就不走！我在这里穿戴体面、衣食不愁，又有大哥护着，日子过得不知有多开心。”
客栈大堂里，一个身着锦衣的小胖子猛地从两个皂衣汉子的手中挣脱了出来，一边张口嚷道：“那闻香教虽是我祖父所创，可大权早已被徐鸿儒那帮家伙夺了去，就连我爹都被他们坑死了，我凭什么回去争权？莫非倚仗着你们这些衣衫破烂、满脸菜色的苦哈哈，我就能干掉手握百万教众的徐鸿儒？你们自己信么？我只知道，若是跟你们走了，老子日后就只能在江湖上喝西北风度日，要当闻香教教主那是休想，做丐帮帮主倒还有几分可能。你们赶紧给我滚蛋！我王摩维宁愿少活五十年，也绝不会再跳火坑去找罪受了！”
两个皂衣汉子听了锦衣少年的这番话，直气得身子都颤抖了起来。
他二人乃是闻香教门下的护法使，一向忠于立教始祖王森。奈何王家运道不好，先是王森陨于狱中，其子王好贤又遭同门加害，苦心经营的好大局面最终与人做嫁。如今教中大权旁落，王氏一脉凋零破败，只剩一个年纪尚幼的男丁，便是这王摩维了。
就在上个月，闻香教中掌权的徐家一脉又一次针对王氏一脉展开清洗。忠于王家的残存势力无法抵抗，只能从教门圣地滦州退出，一路难逃到了徐州，随后又被徐州的几个香主率香民联手绞杀。危难之际，这两个忠心王氏护法拼着重伤将少主王摩维带到了高邮。只因疗伤时无法照看，又没有可信之人能够托付，他们索性行险，就将自家少主安顿在了这“金钩客栈”里，而后躲去暗处修养。
这一日，二人伤愈归来，本打算趁着天没亮透就将少主护送到安全的所在，却没想到那王摩维竟会说出如此令人心寒的一番话来。
其中一个生着髭须的汉子，眼中几乎就要溢出泪来，愤声道：“我等视你为主，拼上性命将你抢出来，这话你却说得出口！”
另一个长脸汉子则深吸了一口气，瞑目片刻，忽地睁眼说道：“这话一定是别人教的……少主，你方才说认了个大哥？笑话！你乃是立教圣人的血脉，天生就该站在万人之上，谁配做你的大哥？定是那人别有用心，一意要把你教坏！”
“放屁！”
见那人出言辱及大哥，小胖子忍不住辩道：大哥对我只有信重、爱护，却不会像你等一般，为了虚名利益就将我往火坑里推！旁的不提，只说之前客栈里的掌柜和伙计们冲撞了我，大哥一怒之下便将他们全都给清退了，重新雇了伶俐的人来做工；前几日他要去杭州办事，更是毫不犹豫地托我照看这祖传的客栈生意。大哥如此信任我，换做你等可能做到？”
听到这里，两个闻香教的护法对视了一眼，忽地又想起了什么不妙的事情，齐同变了脸色。
那髭须汉子先向同伴问道：“万护法，我记得咱们从滦州出来的时候，大伙抢出了《九莲经》的副本，而后被你塞到了少主身上？”
长脸汉子凝重地点了点头，张口道：“不单是《九莲经》，还有教祖圣人亲书的《醒神经》和《水火阴神要述》。我只怕被人质疑心底藏私，就当着大伙的面将这些都放在了少主身上。后来徐家的叛逆追杀得太紧，我就忘了这事。等想起来后，你我已躲到了暗处养伤，不方便出来……”说到这里，他咽了口唾沫，心存侥幸地向少主王摩维问道：“少主，本教的那些根本经书如今何在？”
小胖子翻了个白眼，不耐地答道：“那些鬼画符的邪书？我大哥说那东西晦气，带在身上会折福运，他拿去帮我烧掉……”
他话还没说完，那髭须汉子就一巴掌抽了过去。只听“啪”的一声脆响，小胖子翻身晕倒，露在外边的脸上显出五道清晰紫红的指印。
那长脸汉子见状一愣，转瞬回过神来，却没责怪同伴，只是看向那晕倒在地的少主苦声叹道：“这事怪我思虑不周；可是……少主呀少主，你怎被人卖了还在帮着数钱呢？如此的天真好欺，莫非真是本教杀孽太重，报应在了你的身上？”
另一厢，髭须汉子发狠骂道：“我|操|他老娘，居然就卷走了本教的经书！追到天涯海角，我也要把那小子揪出来剁碎！”旋又抬手掀翻了客栈的柜台，从后面揪起了一个战战兢兢的伙计，怒目吼道：“你们那东家究竟去了何处？”
“没听少主说么？如今店里的人手都是他那大哥重新招来的，哪还能问出什么来；好一手金蝉脱壳！”
……
滇南，哀牢山中的一条山道上，一行四个身影正缓步赶着路。
领头的是一个少年人，看模样不过是十五六岁的年纪。但见他头扎赤帻，身着绿袍，腰间束带上挂着一柄朱漆木剑与一只黄陂葫芦，一身装扮像极是个要出门去给人做法事的道家弟子。
跟在绿袍少年身边的，是一个年近五旬的老人，眼角生着许多笑纹，看上去很是慈祥可亲。
落在后面的两个汉子，身上背着不少包裹。这二人虽生得精壮，却各有残障在身。一个是脖颈上有病，歪着脑袋；另一个病在腿上，是个跛足。
若是小胖子王摩维在此，定会认出那穿绿袍少年便是对他“信重有加”的大哥聂冲，而那老人和两个残废，岂不正是当初冲撞过他的客栈掌柜和伙计？
“歪头、跛子，提起精神来。最多再走一个时辰的路，咱们就能赶到龙蜈寨。那里的寨主前几年游走中原的时候遭人围堵，是我门中师伯将他救了下来。有这份人情在，便是闻香教里的烧香鬼们找上门来咱也不怕了。”
一边鼓励着伙计，一边对照着从行商手中买来的“滇南地势图”看了看，绿袍少年心中暗道：“按这图录所示，距龙蜈寨的确已不远了。只希望别出什么偏差才好……”
两个伙计深信少年之言，面上浮现喜色，脚步也似轻快了几分。而是那老掌柜，心中有着担忧，这时插口道：“少东家，苗蛮非我族类，天生性野，这人情管不管用还真难说。就算那龙蜈寨主肯照顾咱们，他下边的人也未必就十分听话，说不得会对咱们动什么心思。”
“哈！”绿袍少年一拍胸口，“我是谁？我是高邮聂冲！少爷我落地会吃奶，睁眼能叫娘，三岁识字，五岁成诗，七岁时便跟着杀生观里的道长们修习剑术。高邮治下一州二县，论文论武皆有我一席之地！你们跟着我走，难道还怕被山中野人占了便宜？安心就是，你们的好日子还在后面哩。”
老掌柜闻言，忍不住开口说道：“少东家，有两桩事我实在是想不通，已憋了一路，这会儿忍不住想问问。”
他见那聂冲并无不耐，便道：“闻香教祸乱天下久矣，这王家一脉阴德丧尽，合该断子绝孙。换成是我做主，见到王家的子孙住进客栈里，非要变着法地坑死他不可；你却为何对那小胖子恁好？”
“哦？”绿袍少年侧头望了过去，“我把他家传的道法经书骗了过来，反倒是对他好了？”
“依着你的手段，总有千百种法子能无声无息地得手经书——最轻松的便是偷来誊录一本——何至于着落痕迹？”老掌柜捻须皱眉，“我听衙门里的人说，你将客栈的房契都改换到了那小胖子名下？少东家，你是怎么想的？”
听他说破此节，绿袍少年笑道：“闻香教的经书奥妙非凡，实令我心热不已，因此才会出手谋夺。至于家传的客栈，在我看来无关紧要，转给王摩维做些补偿，正好换个心安。”
嘴上说着，他心中却想：“王家之所以会祸乱天下，根源就在这些道法经书上。我那胖子兄弟如今虽还童稚天真，可他若守着这些经书度日，身边又有许多别具用心之人怂恿，过得久了难免也要走上祖辈的老路。我用客栈将这道法经书换来，虽不是尽出于好意，总还算心中无愧。便是日后恨我怨我，也都由他。”
“换个心安？也罢。”老掌柜显然不信这说词，但却不再追问，转而又道：“少东家，咱那高邮城外的‘杀生观’，可也是江湖中有名的剑宗门户。你随着那里的道长们学了一身高明剑术，本领已是不小；而那烧香鬼们也就会动动嘴皮，偶尔用些障眼法糊弄糊弄愚夫愚妇，哪有什么真本事？为了那闻香教的邪门经书，你竟连家传的客栈都舍去不要，宁愿躲进这滇南大山里来，可真值得么？
“福伯，你这是怪我害得大家没了安生日子可过？”
绿袍少年笑问了一句，不等那老掌柜开口辩解，摆了摆手说道：“如今大明战乱不休，各处天灾人祸不断，你还真以为高邮会是例外？若我说这大明亡国不远，往后要换成建州女真来坐天下，你们定然是不信。所以呢，废话我也不多讲，只需等上两年，看看高邮是否安然如故，就知我这做法是对是错。”
言罢，又从怀中取出一本皮纸书册，他抚摸了一阵，赞叹道：“至于闻香教的经书，自然是件宝贝东西。若非机缘巧合，我就是拿一百座客栈去换，也休想得手片纸。”
见下人们面生不解之色，他细说道：“杀生观乃是全真教龙门一脉，以杀生卫道为宗旨，实则卫的是全真教的道统。说白了，那杀生观只是全真教的分支下院，作为利器示人。观里虽有高明剑术传承，却终非道门正宗，没有道术传授。就如那观主庄白茅道长，人言他剑术通神，一身所学却也只是凡人手段。而闻香教虽是旁门外道，教传经书里却着实收录了几门道术真传——这也是经书得手后才能确定。咱们是一家人，我也不藏私，只等安顿下来，日后自会教给你们。”
歪头和跛足这两个伙计没恁多心思，一听到少东家许诺传授仙家本领，直乐得连连点头道谢。
老掌犹自不信道术之说，心道：“少东家毕竟年幼，可别是中了闻香教的邪吧？”
聂冲看出他面有疑色，恰好又听到不远处的林中有野兽穿行的动静，索性让大伙停下赶路，说道：“我要施展道术给你们开开眼。届时肉身僵坐，歪头和跛子来我左右护卫，防备有野兽伤我；福伯站到我身后去。”
言罢，聂冲抽出腰间那柄朱漆木剑，拣了块青石盘坐上去。等到众人依言护卫在侧，他便抱剑瞑目，酝酿片刻后忽地双目圆睁，作势前刺。
掌柜和伙计们只听“啪”的一声响，却是少东家扎头的赤帻炸了开。俄而见他长发飞散垂落，双眼失神，头顶囟门处似有一团阴风刮出，“呜”的一声钻进了林中，直吹得树叶晃荡不休。
这异状却将伙计们吓得双腿发软，老掌柜更是惊倒在地。
下一刻，林中响起一声凄厉的嘶吼，似是野兽受创。而之前出去的阴风复又扑回了聂冲身上。就见他身子晃了晃，忽地长长吐出一口浊气，却已回过神来。
“那……那……”老掌柜踉跄起身，结结巴巴地问着：“那是什么手段？看起来好生……好生骇人。”
歪头与跛子惊魂未定，一时说不出话来，只点头附和老掌柜的看法。
“你们这可真是叶公好龙。先前想学道术，真正见到又丧了胆气。”绿袍少年嘲笑了伙计们两句，便对老掌柜解说道：“这只是粗浅的神魂出窍术，杀生观里道士们把这唤作‘舍神剑’。要说法门倒也简单，只须剑不离手，入夜时抱剑而卧，孕养剑意杀心。待到火候足了，便在心中观想着身处卵胎之中，而手中有着利剑一口，誓要以这剑刺破卵胎得见天日。一旦练成，自家神魂便可挣脱肉|身束缚，以杀心剑意为凭，离体攻伐敌方的神魂。”
说到这里，他似有些疲惫，又有些感慨，“这门剑术缺陷不小，杀敌一千自损八百。观里的道长们要是施展出来，自家神魂也会受创，少说也要修养个一年半载才能恢复，更有人在施术后疯癫而死。我也是得了闻香教的一部《醒神经》，这才弥补不足。饶是如此，也要休息半个时辰。”他也不起身，抬手一指林中，“歪头，前去五十丈外有只花狸，已经魂飞魄散。你去取来做熟。待我神完气足，咱们再往龙蜈寨去。”
伙计们这时已镇定了下来，对那道术只剩热切之心。此刻听到聂冲吩咐，那歪头撒腿便往林子里跑；跛子则乖乖守在一旁，琢磨着该如何献殷勤。
唯独那老掌柜，虽已见识了道术的玄奇，却仍觉这种手段太过邪异，不是正经路数，故而劝说道：“我等皆受过老东家的大恩，只盼着能扶助少东家你博个好前程。如今你身怀剑术、道术，已然不畏匪徒，这条路再往深走或许多余？我看咱们就先在龙蜈镇躲避些年，等到天下太平时，我等便改头换面回去做买卖，而少东家你则该去读书应试。以你的天分，中个举人、进士什么的，或也不难？那时光耀门楣，老东家和夫人泉下有知，不知会有多欢喜。”
“福伯还不知我？”绿袍少年抬眼望过去，“少爷我生来就不喜束缚，一意只想逍遥，当年去学剑术，也是为了能有手段超脱世俗禁锢。如今得到闻香教的道法，更让我看到了一条通往长生的道路；有这等仙家风光可期，再没什么能牵动我的脚步。”
“长生，长生，唉……”老掌柜叹了口气，嘀咕着：“见鬼的长生！我只瞧见闻香教里的头目们折腾来折腾去，纵有一时风光，却都不得善终。走这虚无缥缈的路子，何如入朝为官，享一世富贵来得安稳？”
“咱家是开黑店的，你老让还真盼着我去走科举的路子？”绿袍少年失声一笑，随即摇头唱道：“之乎者也，噪似鸣蝉。我心他向，不胜其烦。缰绳挣断，枷锁打翻。功名富贵，懒与纠缠。”
歌声远远传开，一时间不知惊动了多少鸟兽……