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光绪二年,恰逢科举年。清朝的科举制度承袭明朝,每三年考一次,考期多在秋季八月,又称“秋闱”。发榜在九月,正值桂花开放,所以又称“桂榜”。一般读书人通过乡试,考中举人,才具备考进士和做官的资格,不管宋骁飞如何表态“大丈夫志在四方,岂能郁郁久困在笔砚之间”,李鸿章和袁保恒都认为他应该先回乡参加科举,再回来干大事业。
项城隶属陈州府。当年六月,宋骁飞带女扮男装的秋伊,去陈州参加科举。考场上,上到花白胡子的老爷爷,下到十几岁的小娃娃,各个年龄段都有,读书人大多面如菜色,题目还很时髦,论“亲亲相隐”。
“亲亲相隐”是封建刑律的一项基本原则,也就是说:亲属之间有罪应当互相隐瞒,不告发和不作证的不论罪,反之要论罪。早在春秋时期,孔子在《论语·子路》明确提出:“父为子隐,子为父隐,直在其中矣”,认为大义灭亲是灭绝人性。
宋骁飞的观念经过现代洗脑,认为这与法治精神不符,于是标新立异,说亲亲相隐助长了犯罪,加上他的文言文写作很不规范,结果可想而知。九月,发榜那天,宋骁飞到红榜前一看,自己名落孙山,身旁很多上榜的人都是“范进”,年纪四五十,癫狂痴笑,像傻子,他更加郁闷,便拉着秋伊到大街上闲逛,透透心中的闷气。
陈州府地处中原,在光绪年间是直隶州,相当于现在的直辖市,在晚清时期,虽比不上繁华的北厩,也算是大城市。那日秋高气爽,天空湛蓝,几缕白云在中原天空慢悠悠浮动,金色的阳光从云边一泻而下。大街上人来人往,大都拖着长长辫子,布庄绸店,勾栏酒肆,官盐卖店,青.楼赌场一应俱全。
宋骁飞和秋伊走在大街上,肉铺里挂满了大片的猪肉,提着篮子的中年妇女,口中叫着“绒花”,“卖丝线”,空气里飘荡着小磨芝麻油的香味。他俩路过陈州府东的怡香楼时,里面响起一阵阵铜锣声,楼下围满了人,里里外外围了好几圈。
宋骁飞有点好奇,拉过一个头戴纶巾的中年大叔问:“大叔,里面什么事这么热闹?”
中年大叔说:“怡香楼今儿个有位扬州的大美人摘花,听说不仅人长得标致,还会吟诗作画,吹弹歌舞样样精通,当然来的人多。”
宋骁飞不懂什么叫摘花,虚心请教,中年大叔笑道:“大兄弟,看你的衣着打扮,也是富家子弟,见过世面的,这也不晓得?青.楼有个规矩,姑娘第一次接客,十三岁太早,谓之试花,因为老妈子爱财,不会顾忌少女的痛苦,那些浪荡子弟也只是图个虚名,玩得不会踌尽兴。十四岁就叫开花,此时少女天癸已至,男施女受,也算当时。到了十五,就称为摘花。在平常人家,十五岁也算年纪不小,该谈婚论嫁了,在青.楼里,算得上贞女烈妇了！你不进去瞧瞧?”
宋骁飞昨晚刚和秋伊**了一番,两腿发软,正准备离开,秋伊是个女孩子,从没见过青.楼啥样,很好奇,拉着宋骁飞挤进了怡香楼。
怡香楼是一栋两层小楼,建得精巧别致,旁边清澈的陈家河穿流而过。怡香楼的老妈子叫李二娘,徐娘半老,风韵犹存。她年轻时是秦淮河边当红的名角,年长色衰嫁给了陈州一位富商,自己建了这座怡香楼,收养了几个漂亮的干女儿,她把自己当年待人接客的技艺都尽相传授。经过她的培养,几个女儿都能诗酒歌舞,所以怡香楼在陈州府里小有名气。
当时青.楼是合法生意,受官府保护,里面的女子不像现在的演艺圈只卖身不卖艺,大多数女儿家琴棋书画样样精习,比小日本的艺伎还高雅。青.楼女子当中,又以扬州的美人最有人气,比如诗人杜牧到扬州做官,每晚都流连妓馆、邀色买醉,还写下“十年一觉扬州梦,赢得青.楼薄幸名”的千古名句。这次怡香楼扬州美人要被摘花,自然吸引了当地的三教九流。一些中年豪绅富商,都挺着发福的大肚子捧场,其中也有不少摇头晃脑来陈州府参加科举的读书人。
在怡香楼的二楼,李二娘手牵一位少女现身。宋骁飞抬头一看,那少女一副鹅蛋脸,有点婴儿肥,两条描绘过的眉毛如小柳叶,头上蝴蝶簪很别致,手拿一把绢扇,身穿五彩暗花裙,显得身段苗条,亭亭玉立,若出水芙蓉,她正是今日要摘花的于小婉。
李二娘在楼上牵着于小婉的手,朝楼下的众多宾客一笑,“她是我最疼爱的女儿,姓于,名小婉,原是苏州一个苏绣世家的千金小姐,从小生得清秀,资性聪明。当年,长毛余孽打到苏州,烧杀掳掠,于是举家逃难,到陈州时盘缠用尽,父母将她以三十两纹银的价格卖给了怡香楼。我苦心栽培她三年多,今日摘花,大家务必守规矩,怜香惜玉！”
说着,李二娘拿出于小婉的卖身契,上面白纸黑字,还有几个鲜红的手印,给楼下的看客展示,以证明她不是瞎掰的。楼下的求色之徒点头认可后,李二娘才宣布开始今天的摘花,并宣布规则:凡是摘花者,需经过两关。第一关,斗钱,十两纹银起,谁出价高谁抱得美人归。第二关,便是斗文,这是我家女儿特意要加的一关,需对得上她的对联,才可共寝。
宋骁飞听到于小婉的凄惨身世,跟凤仙姑娘相似,对她心生怜悯,加上看她摘花还要斗文,不禁心生好感。旁边的秋伊看着宋骁飞目不转睛地望着于小婉,笑道:“少爷,你看你,看得这么认真,眼珠子都掉地上了。”
宋骁飞回头看了秋伊一眼,说:“怎么,你吃醋?那我们走吧。”
“可别,少爷,我哪敢吃醋,现在有本事的男人哪个不是三妻四妾,我只要能陪在你身边就好。我知道你落榜了,心情不好,玩尽兴吧。而且我也想知道,这么漂亮的姑娘,最后谁有福气和她洞房花烛呢。要不,少爷你试试?”
第一关拼的是真金白银,十两银子起步,那些穷书生干瞪眼,无不摇头叹息:世道炎凉,姑娘都往钱眼里钻。剩下的有钱子弟,你十两,我十五两的叫个不停,宋骁飞一摸口袋,里面还剩两百多两银票,在陈州可以买一所三进三出的大宅子了,宋骁飞爬上一张方桌,站在上面大叫道:“小生愿出一百两纹银。”
自古以来,“老妈爱钞,姑娘爱俏”,于小婉见宋骁飞长得眉清目俊,又像是有钱的公子,对他刮目相看。
一百两白银在当时不是小数目,购买几十亩地了,一时间怡香楼的大堂内鸦雀无声。人们都望着宋骁飞,纷纷议论,这是哪家的公子,逛青.楼出手如此阔绰,他父母知道吗?
见没人跟自己抢,宋骁飞面露微笑,正准备上楼,一个像公鸭叫的声音从门外传来,“我出一百二十两！”
宋骁飞转头一看,一位油头粉面的歪嘴少年和十几位家仆闯了进来。那少年穿胭脂红的马褂,腰间别着一块玉如意。
那少年正是陈州府有名的浪荡公子吴八,仗着父亲吴子登在厩当监察御史,平日里赌钱吃酒,常流连于烟花之地。以前屡次让下人带白花花的银子约于小婉,想要嫖她,于小婉嫌他面目可憎,不学无术,不愿意相接,多次以卖艺不卖身托故推辞。
吴八听说于小婉今天摘花,领着十几个仆人闯了进来,为首的仆人凶神恶煞,腰里还挂着一尺有余的大刀,他拨开人群,“快滚开,我们家公子来了,还不赶紧让开！”
吴八走到楼底下,拉过大堂的一把敦实的梨木椅子,朝内而坐,翘起二郎腿,气焰十分嚣张,那些仆人如狼似虎地站在两旁。楼上的于小婉见了吴八,顿时吓得花容失色,她最担心的事情还是发生了:这吴八就像瘟神,想躲也躲不过,万一让他摘花,那真是嫩白菜被野猪啃了！