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那日,阳光和煦,快入秋了,宋骁飞在陆军军官学堂的练兵场督查军官的操练,他准备在秋天举行一次大规模的秋操演习,托李鸿章请醇亲王也来天津视察一下,一来展露头角,给恩师长脸,二来提升一下陆军军官学堂的知名度,向户部多要点办学经费,好扩大规模。这次从朝鲜回来,他还带了阮忠枢等心腹回国帮忙打理军校。
在会操的场地,段祺瑞一声令下,操场上的一百多炮兵操纵二十门口径二百八十毫米的德国克虏伯巨炮齐轰,炮声隆隆,四五千米外的土墙靶子轰然倒塌,灰土飞扬。一阵炮响之后,操场上吹起进攻的紧促号角,王士珍骑马抽出指挥刀,带一百马兵学员冲出,马蹄声、喊杀声震天,冯国璋带一队步兵压后布阵射击,三军军容整齐、配合默契,宋骁飞脸上露出欣慰的笑容。
会操结束,满头大汗的段祺瑞、王士珍、冯国璋问宋骁飞有什么意见,宋骁飞说:“兄弟们辛苦了！马兵和步兵我没意见,但炮兵以后训练时,尽量用移动靶,战场上的敌人是活的,不会像土墙一样让你死轰。”段祺瑞称“是”,下次改用马车当靶子。
这时,管理文牍机务的阮忠枢走过来,手里拿一封信,说中堂大人派人送来的。宋骁飞拆开一看,李鸿章让他去处理北洋水师的“撤旗事件”。
北洋水师在德国、英国新购的四艘铁甲舰中有两艘快完工,水师提督丁汝昌奉命率人去接收,按《北洋水师章程》规定,北洋水师只设提督一名、总兵两名,提督之下,总兵官衔最高。丁汝昌走后,右翼总兵、“定远”舰管带刘步蟾降下五色提督旗,升起三色总兵旗,宣示代行指挥北洋水师的舰队。这时,北洋海军的高级顾问、自认为“副提督”琅威理不干了,立马跑过去厉声责问刘步蟾,丁提督走了,我还在舰队呢,你升起总兵旗,这不明摆着不把我这副提督放在眼里吗?刘步蟾早看他不顺眼了,实话告诉他,你先去搞清楚提督衔和提督的区别吧。琅威理来北洋水师四五年了,这时已是第二次受聘,一直以为自己是北洋水师的“二号人物”,现在总兵不把他放在眼里,他拂袖而去,随即致电李鸿章,要求给个官方说法。
宋骁飞不想让李鸿章知道这事是他幕后策划,便来到天津的李府官邸见李鸿章,故意推辞道:“恩师,学生一直统管陆军和军官学堂,这次北洋水师的事,应该由丁汝昌负责,学生恐怕不便插手。”
李鸿章说:“老夫记得刘步蟾是你举荐的人,而且他和琅威理闹矛盾,涉及到和英国海军的外交纠纷,水师提督丁汝昌不在国内,即便他在,既不懂水师,也不懂外交,你去处理比较合适,一定要秉公处理,尽快息事宁人。”
宋骁飞这才去调查处理此事,他约刘步蟾到望春楼吃饭。刘步蟾赴饭局,多带了一人,北洋水师左翼总兵林泰曾,介绍道:“这位是自家兄弟,我在福建船政学堂的同窗好友,当年我们一起在建威号船上见习,睡上下铺。”
林泰曾上前跟宋骁飞行礼道:“久闻将军威名,在越南和台湾痛击法国佬,长国人志气。今日一见,果然虎目生威,一表人才,难怪中堂大人对将军如此器重。”
宋骁飞一看,此人鼻梁高挺,皮肤黝黑,浑身上下精气神十足,必是一名虎将,拱手笑道:“都是自家兄弟,就别拘礼了,你们水师将来也必有机会建功立业,名扬四海。”
林泰曾一笑,说:“兄弟抬举了,谁不知道现在朝廷和李中堂重视陆军,你的陆军军官学堂才是红花,我们水师只是绿叶。”
三人坐定,便开始商议怎么对付琅威理。俗话说,“兼听则明,偏听则暗”,和林泰曾一聊,宋骁飞才发现,这琅威理不简单,两度受聘为北洋海军总查,赏提督衔,负责北洋水师的组织、操练、演习,治军严明,按照英国海军条令操练的北洋舰队,有一次深夜,他突然鸣警演习,各舰管带无不披衣而起,各司其职,从容不迫,北洋水师正需这样的海军人才督导。
但“撤旗事件”背后,是海军指挥权之争,不能轻易妥协。德国顾问穆麟德在朝鲜背叛中国后,李鸿章对洋顾问的忠诚印象分直接降到了二十以下。琅威理还曾上书李鸿章干涉北洋水师的“人事”,说水师中闽籍管带众多,刘步蟾、林泰曾、邓世昌形成帮派,桀骜不驯,双方矛盾激化,必须想一个两全之策,既不能让琅威理的权力太大,也不能让刘步蟾他们觉得自己受琅威理指挥,思来想去,只有一个办法,能化解这所有的矛盾:搞掉北洋水师提督丁汝昌,自己取而代之。
宋骁飞心里一琢磨,北洋水师根本的矛盾在丁汝昌不懂水师,一味听命于琅威理,让刘步蟾等人感觉自己受洋人摆布,自己来当这个提督,就不存在这个问题,至于钳制琅威理,让北洋水师聘请一位他国洋顾问,授予他们一样的权力,水师指挥权就不会受英国一国钳制,这样李鸿章也会比较满意。
宋骁飞觉得这想法虽然大胆,但可行,丁汝昌并不像历史书上说的那样是什么民族英雄,相反,他治理水师无能,畏战避战,在自杀前还给日本人写了投降书,对甲午海战的失败负有不可推卸的责任,为了北洋水师的未来,必须尽快搞掉丁汝昌！只是丁汝昌跟李鸿章多年,自己贸然出手,不但可能推不倒丁汝昌,内斗反而有可能引起李鸿章反感,最好找一个淮军中有声望的重量级人物出手,才能搞定丁汝昌,宋骁飞想起了大哥刘铭传。
刘铭传和丁汝昌有旧仇,淮军上下都知道:当年朝廷“裁兵节饷”,刘铭传把丁汝昌的部队置于“闲散”之列,丁汝昌背着刘铭传给朝廷上书,说刘铭传公报私仇,结党营私,还贪污军饷,刘铭传暴怒,当时就命人请丁汝昌到大营,准备干掉他,还好丁汝昌当时腿脚利索,跑得快,躲到庐江老家才逃过一劫,刘铭传也被罢官,两人因此结下梁子。
于是宋骁飞把矛头指向了丁汝昌,他先试探了一下刘步蟾等人的口风,道:“琅威理之所以能狐假虎威,主要在于提督大人不谙水师,中堂大人有意将之撤换,你们意下如何?”
丁汝昌这个人呢,出身贫苦农村,自十岁起失学,出外帮人放牛、放鸭、摆渡船等,以补贴家用。十四岁时,被父亲送到同族伯父的豆腐店学徒,后来父母在荒旱中双双饿病而死,他投靠了太平军,成为程学启的部下,当太平军大势已去的时候,被迫随队叛投曾国藩的湘军,不久改隶淮军,参与对太平军和捻军作战,最后跟了老乡李鸿章,受到赏识,官至记名提督。怎么说呢,他虽然作战勇猛,但有点像吕布,“三姓家奴”,加上丁汝昌爱嫖好赌,刘步蟾、林泰曾本来就轻视丁汝昌的为人,不服调度,听宋骁飞说李鸿章要换掉他,两人赶忙表示:“中堂大人英明。”
于是,宋骁飞让刘步蟾和林泰曾收集丁汝昌的“罪证”,另外,让他们看看北洋水师里还有没有懂海军的洋顾问,可以取代琅威理。