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那一年,天津的天气极其反常,大半年不见一滴雨,空气异常干燥,城里人一会不喝水喉咙就如火烧般难受,皮肤像要爆裂。那天早上,宋骁飞洗完脸,左眼皮就跳个不停,心里有一种不祥的预感。中午,他接到了兄长袁世敦的家书,他的家乡河南,出现了吃的问题！一伙千人的饥民围攻袁寨,不知道寨里的团练能撑多久,地方官员派兵弹压暴民不力,急求支援！
如果不救袁家人,宋骁飞在这个世界,就成了无根的浮萍,他拿着家书,乘上马车,直奔李鸿章在天津的府邸。因为事发突然,没等管家通报,他急匆匆跑到李鸿章的书房。宋骁飞是李府的常客,管家见宋骁飞面色焦急,没有阻拦。
书房的门没有关,李鸿章穿着灰色长袍,坐在桌前,埋头翻阅厚厚的一叠灾报,看着看着,就流下热泪。
宋骁飞在门外看到李鸿章流眼泪,十分惊诧！此时的李鸿章什么世面没见过,为何哭呢?四年前,李鸿章的老母去世,宋骁飞去他的合肥老家拜祭,李鸿章也没当自己的面哭过。
宋骁飞敲了敲开着的房门,李鸿章抬头瞅见宋骁飞,用长袍的袖子擦拭了眼角的泪滴,语气哽咽,道:“你来得正好,老夫正准备派人去找你。”
宋骁飞知道发生了大事,背手把袁世敦求援的家书藏在身后,问道:“恩师刚为何流泪?找我跟这事有关吗?”
李鸿章道:“去年南方遭遇大暴雨,北方各省干旱,直隶全省遭蝗灾,灾情之惨烈,两百年未见,千万膨颗粒无收,老夫全力救灾,几乎耗尽国家粮仓,才稳住灾民。原本想今年老天爷会赏百姓一口饭吃,不想旱情和蝗灾变本加厉,保定以西,河间以南,旱蝗相乘,灾区甚广,灾民春间犹采苜蓿、榆叶、榆皮为食,继食槐柳叶,经年不见谷食者,十室而五,流亡转徙者,十室而三。尤其是你的家乡河南,全省灾区缺粮,现已无树皮草根可挖,数万饥民饿死,很多村庄甚至出现易子而食的惨剧,老夫深感心痛,不禁流泪！”
宋骁飞听了李鸿章痛心的诉说,面色沉重,他拿出袁世敦的家书,道:“恩师你是要我回河南赈灾吗?我兄长也来了家书,说河南闹大饥荒,但河南并非直隶地界,自有父母官,我们插手合适吗?”
李鸿章说:“河南巡抚兼东河河道总督李鹤年已将灾情上报朝廷。今年不只河南,山西、直隶、山东、陕西都遭遇了大灾,灾民过千万,皇上已经下了罪己诏,还命老夫为钦差大臣,坐镇天津,统筹全国钱粮,救济灾民。河南灾情严重,人口又众多,你把手头的事暂放,代我去实地查探灾情。祈愿老天爷能让灾民们熬过这个寒冬,不然,民为邦本,食为民天,天塌了,饥民必揭竿而起,天下必乱,重蹈长毛之大祸！”
宋骁飞道:“人命关天,万事自当以赈灾为急,学生这就回去收拾东西。”
宋骁飞回河南之前,跟容蓉辞别。容蓉要求跟宋骁飞一起去灾区,让《强国报》也为赈灾出一份力,宋骁飞也想借《强国报》来鼓动各地乡绅和国外华侨捐款救灾,便答应了。
宋骁飞带着李鸿章的亲笔信,和容蓉同乘一辆蓝幄青绸马车回河南。王士珍亲自带五十马兵护驾,一行人日夜兼程疾驰,赶往河南梳开封,去见河南巡抚兼东河河道总督李鹤年。
到了河南境内,灾情比宋骁飞想象的要严重得多,一路千里,成群的蝗虫,像苍蝇一样,密密麻麻,在空中嗡嗡乱叫,目之所见,皆系鹄面鸠形,耳之所闻,无非男啼女哭。枯骸塞途,绕车而过,残喘呼救,望地而僵,饥黎饿殍载道。
一行人到了开封地界,已是正午,太阳病怏怏地挂在天空,大地都开裂了,像张开的鳄鱼嘴。道路两旁的树木,一片叶子都没有,树皮都被灾民剥光了！秋风一起,山丘上黄土飞扬,满目苍夷。大约五十个面黄肌瘦的灾民私立大纛,上书“王法难犯,饥饿难当”八字,拦住了宋骁飞他们的马车,要求给点吃的。
见其中有的灾民手握锄头镰刀等凶器,王士珍骑在马上,拔出腰间的毛瑟枪,朝天“砰砰”开了两枪,厉声喝道:“你们这兴民,真是吃了熊心豹子胆,连提督大人的马车都敢拦?”
王士珍身后的骑兵见状,也马上端起火枪,手指紧贴扳机,枪口对着这伙拦路抢劫的灾民。
这伙人是一个村的,为首的一位七旬老人,衣衫褴褛,人瘦得像一根竹竿,风一吹就能倒,他丢掉手中的镰刀,扑通一声跪在了王士珍的马前,抱住马腿,哭丧着脸,道:“青天大老爷,我们也是没有其他生路了,你就可怜可怜我们吧,赏我们一口饭吃。我儿子和儿媳已经饿死,家里只剩三岁的孙子,他已经五天没吃东西,也快饿死了,你们给点吃的,救救他吧,你们的大恩大德,老朽来世作牛作马必报！”
身后的五十多人见老者下跪,也跟着跪在了宋骁飞的马车前。
宋骁飞的马车刚突然停了下来,他掀开马车的帘子,见拦路的并不是土匪,而是老弱病残的灾民,便松开紧握住的容蓉的手,下了马车,扶起跪在地上的老者,问道:“河南上报的‘常平仓’,有九十五万余石谷,官府难道没有开仓放粮赈灾吗?”
常平仓源于战国时李悝在魏所行的平籴,即政府于丰年购进粮食储存,以免谷贱伤农,歉年卖出所储粮食以稳定粮价,灾荒年就开仓济民,几千来,历代统治者都这么做,清朝也不例外。
老者泪流满面,摇摇头哭诉:“回大人的话,要是有救灾粮,我儿子和儿媳也不至于饿死,他们很孝顺,把家里仅存的一点粮食,留给了我和孙子！我们县里的灾民,前几日一起到县衙请愿放粮,结果县官大老爷在前一夜就带着家眷逃走了,我们打开县里的常平仓一看,里面空空如也,连老鼠都饿死了！”
宋骁飞一听,这王八蛋知县肯定是一贪官,虚报了常平仓的储粮,灾难临头却开溜了,让我逮住了非就地正法不可！看来这场大灾荒,既是天灾,也是**,不知道河南巡抚兼东河河道总督李鹤年知不知道这情况,自己这次面临的救灾形势,肯定更加严峻,还有袁寨也不知道现在怎么样了。宋骁飞心乱如麻,但还是对王士珍说:“把我们的干粮都给他们,我们抓紧时间赶到开封府衙,晚一天,就会多成千上万的人饿死。”
王士珍说:“我们今天急着赶路,都还没吃东西,粮食都给他们吗?”
宋骁飞看着这群面黄肌瘦的灾民,说:“给容小姐留一点。其余的男人,和我一起忍耐一下,我们赶去见李鹤年,到他的府衙吃饭。”
王士珍给容蓉留了两白面馒头,容蓉下了马车,亲手把两个馒头递给了刚跪在地上的老者,道:“老伯,这馒头,你拿回去给你孙子吃吧。”