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可是那些之前被并吞的大部族之中，有一个部族叫做狐族，他们因不满姜氏成为首领一事，再加上自己多有族人在争战中死于姜氏的手下，所以便暗自组成了一直反叛势力，在九夷之地的东面圈地成王，建立了狐竹城，并借用九夷城与狐竹城之间的旱海迷谷作为掩护，不断侵扰九夷之地的族人。姜戎的九夷王一直以来对此事头疼不已，几番派了姜戎的部队前往狐竹城征讨，可是偏偏被迷谷所阻，几次差点被困死在旱海迷谷之中，所以狐竹城的狐竹王便成了他一直以来的心腹大患。而历经到此代的九夷王姜懿，便想寻得非凡之人去灭掉狐竹王，而这个人，便是被冥冥之中挑中的天乾。天乾自答应完九夷王姜懿的条件之后，樊於期和杨端和等人一直为此担忧不已。如今已经领了一千精兵出征，樊於期却仍然忧心忡忡地向天乾问道：“天乾兄弟，我知你行事向来十分沉稳，如今这征讨狐竹城，你可有几分把握？”可谁料天乾竟然微微摇头道：“不瞒大将军，其实我亦无把握，当时答应九夷王不过是逼不得已罢了。”“啊？”樊於期听了天乾此言，顿时惊得瞪大了眼睛道，“你既无七分把握，为何又轻易答应了那九夷王征讨狐竹？万一事不成，那你我死生是小，全军垂死于此可如何是好？”“是啊，天乾兄弟，你如此贸然答应了那九夷王，那我上庸的军民可怎么办？”此时身在一旁的杨端和听了他二人的言语，也是一惊，不由得停下马来，十分焦急地说道。“二位将军有所不知，昨日我已亲自试探过这位九夷王，发现他在威胁强迫之下亦能镇定自若地对答如流，定非昏庸无能的首领，所以我胁持九夷王的计划显然不能奏效，便只好放弃了。当时我亦再想不出任何更好的办法来度过此难关，不过好在他既然提出了要求，我们不妨一试，或许还有一线生机。”天乾看着他二人的焦急的样子，于是便将自己的想法详详细细地说了出来。“原来如此，哎，但愿上苍有好生之德，能助我们此次大破狐竹，让我上庸的军民渡过此难关。”樊於期听了天乾的解释，也明白了天乾此举的用意，于是也便只好祈求上苍保佑，除此之外，他也想不出更好的办法了。“大将军，前方乃沙碛之地，都是一望无际的黄沙漫布天际，并看不到一丝草木存在，前军请命是否要继续前行？”樊於期等人正说着之间，便听得一位前军士兵前来奏报道。“沙碛之地？难道这就是九夷王所说的旱海迷谷？”樊於期听了军士的奏报，不禁心生疑虑道，“旱海迷谷凶险万分，传令下去：前军队伍两两结队而行，千万要提高警惕，小心敌人的偷袭。”“诺！”斥候受了樊於期此令，便打算转身下去传话。“慢！”而此时天乾却一下子喊住了那斥候，十分认真谨慎地对樊於期道，“大将军，我看你还需令全军备足充足的水源，以防途中缺水。”“对对对，”樊於期听了天乾这提醒，猛地想起之前在龙泉山那个时候断水的可怕遭遇，即刻又向那斥候补充道，“就按天乾兄弟的话办，全军务必备足水源，以防不测！”“诺！”斥候再次领了樊於期的话，便迅速退了下去向前军传话去了。待樊於期和天乾进入到这一毛不长得沙碛之地时，这才发现原来眼前这番景象果然令人不寒而栗。忽然，一阵阵根本没有任何规律的狂风席地而起，在这不毛之地相互碰撞撕咬，不可开交。这凌厉的狂风夹杂着细小却很尖锐的沙粒，在天空中漫天飞舞，根本让人睁不开眼睛。而这疯狂的风沙刮到人的皮肤上，犹如刀割一般生生的疼痛。由于常年遭受风沙的侵袭，这里根本看不到一丝生命的迹象，不要说爬行奔跑的动物，就连平时能在夹缝中生存的艾草，此刻也全然不见了踪影。天乾刚走了几步，忽然感觉脚下咯吱一声作响，便低头朝脚底下看去，发现有一块稍许发白的东西破土而出，一下子闯入了他的眼帘中。他缓自俯身下去，翻开尘封已久的黄沙，取出那根由于遭受了太久黄沙的侵蚀和风剥，已经从白色逐渐钙化返黄的骨头，仔细端详了一番。“果然是可怕的死亡之地。”天乾盯着这跟白骨看了许久，不由得喃喃自语道。“这是什么？”杨端和见天乾端详那手中的不明之物，不禁小声试问道。“人骨。”天乾低沉着声音十分严肃地说道，但是视线却一直未曾离开手中的那根风划了死人骨头。不错，这正是当年行军此地，却被黄沙吞噬而深埋在此的姜戎部族的尸骨。“哎呀！”正当天乾仔细看着手中的尸骨而深思之时，忽然前军有人大声惊呼了起来。天乾闻此惊呼声，立刻纵身一跃，前去看了个究竟。只见那个军士正瘫坐在地上，一手指着一处杂乱无章的沙堆，眼睛里则是散发着一股惊恐的眼神，嘴唇在抖动着说不清话：“蛇…蛇…”。天乾顺着他所指的方向，却见一条怒目睁视，口中吐露着毒信子的毒蛇，正蜷卷着躯体，朝这些不速之客发出怒意。它的头部呈可怕的锥角形态，颈部两次微微膨胀，身上的纹理则是层次分明，阵阵“呼呼”声中，散发着逼人的冷气。“别动，快闭上眼！”天乾立刻伸手一扬，稳住那个军士的情绪，继续轻声发话道，“这是摄魂蛇，身上含有剧毒，而且当它怒目睁视之时，便会渐渐摄取那个人的真元，直到被他摄取之人在无声无息中死去。”那军士听了天乾此言，立刻吓得浑身瑟瑟发抖，赶紧闭上了双眼。而后却听得耳边一阵呼呼作响，自己的身体便被一股奇怪的气劲给扯了出去。等他睁开眼来之时，却发现自己已经远离了那个摄魂蛇的袭击范围，这才长舒了一口气，放下心来。原来方才天乾在稳住那军士情绪之后，便趁机顺手一扬，一个箭步飞身将那军士从摄魂蛇的魔眼之下拽了开去，这才保下他的一条命来。而那条原本正欲吸食真元的摄魂蛇，见有人断了它的美味，似乎感到有所不妙，忽然倏的一声没入那黄沙之中，便再也没了踪迹。“天乾兄弟怎会识得如此可怕的魔物？”樊於期见天乾已经顺利救了那军士的性命，这才心有疑问道。“当年我师父钜子腹在与羌人的驯术家交手之际曾遇到过，他便在八龙神策中有所记载，只是此物中原早已经绝迹，想不到今日我能再此地遇到这魔物的真面目，看来要闯过这旱海迷谷远不是我们想象的那么简单。”天乾一边耐心地向樊於期解释道，一边言语中不免又暗自担忧起来。天乾的这席话便像一股幽灵一般萦绕在众人的耳边，直让众人都胆战心惊，纷纷暗自吐起了舌头，不敢有所言语。那一刻，樊於期整个征伐狐竹城的部队一下子安静了下来，唯独留有了呜呜的狂风声在每个人的耳边鸣叫，蓦地，苍空之中一声尖锐的鸢鹰的叫声划过，便让这旱海迷谷更增添了几分幽凉和寒意。但是他们谁也不会知道，这只从苍空盘旋了几圈，长啸了一声的鸢鹰，在仔细探得了樊於期的军队之后，竟一路向东飞去。只过了一个时辰，便已经落到了狐竹城的堡垒之巅。它只扑腾了几下，便稳稳地落在了那个熟悉的肩膀之上，而这肩膀的主人，得到了鸢鹰所传来的信息之后，只是嘴角边十分不屑地划过一丝奸诈的笑意，随后便缓步朝狐竹城的王殿走去。“国主，据我的飞鹰来报，九夷王又派遣了一支军队准备讨伐我狐竹，现如今已经到了旱海迷谷之内。”得了讯息的驯鹰人，便即刻将自己得到的情报向狐竹王赤里古汇报了一番。“哼，这姜懿霸占了我九夷之地，自封为九夷王，还一直不把我狐族的部族放在眼里，几番前来征讨，真是欺人太甚！”赤里古听闻了堂下那人的奏报，口中恨恨而道。待恨罢之后，又举目朝那驯鹰人问话道，“这姜懿军气势汹汹而来，不知国师有何破敌之策？”原来这前来禀报这一切的便是赤里古口中的国师，也正是这狐竹城的统兵军师密卢。此人精通百兽言语，能召唤毒蛇猛兽，故而深得狐竹王的赏识，便留了他在身边，奉为狐竹城的国师。“呵呵，国主不必惊慌，密卢早有安排，且不说他此番来的是外族人，全然不识我这旱海迷谷的厉害，即便是他姜戎族亲自来，也必定叫他有来无回！”那国师听闻了赤里古这番问话，只是呵呵一笑，信心满满道。“哦？国师竟这么早便作好了安排？”赤里古一听密卢此言，立刻大喜，随即便又继续追问道，“倒不知国师作了何种安排？”“不瞒国主，自密卢荣任狐竹城国师之位后，便将本门亲自驯化的摄魂蛇放入了这旱海迷谷之中，只要常人敢踏足此地，必然会死在摄魂蛇的蛇毒之下。再加上我已在旱海迷谷之内布下飓风阵，只要来者进入之后，飓风阵便会随时启动，到时候满眼只见白茫茫一片平沙，黑黯黯千重惨雾，他们想出也出不来了。”密卢言语之间，鹰鼻尖腮不住地扭曲，眼中射出一道戾人的杀气来。“哈哈哈，好好，有国师此阵相佑，何愁他姜懿能踏足我狐竹半步？”赤里古听完密卢此言，不禁哈哈大笑，于是也便一下子安心了许多，不过他忽然又想起点什么，便一同向密卢问话道，“哦，对了，国师方才说此次来的并非他姜戎本族的军队，那到底是何人？”“他们到底是哪路人马密卢暂且不知，然则从他们的衣着上来看，并非九夷之地的部族，倒更像是中原人。”“中原人？”赤里古一听这三个字，不禁横生出一阵疑问来，暗自自问道，“中原人怎么来了我九夷之地？”“呵呵，国主，这个我们就不必去过问了，反正来了也不过是让旱海迷谷多了几具枯骨而已。”密卢对于赤里古的这番疑问丝毫不在意，只是对于自己的结论下了最终的判断。赤里古听了密卢此言，也随即会意似的点头大笑了起来，他二人得意的笑声便在这狐竹城堡垒之内来回飘荡，久久不息。旱海迷谷早在远古之前，原是一片一望无际的山脉。随着年代的变迁，九夷山脉发生了大规模的裂变和分化，有的裂变成了连绵起伏、陡峭纵深的九夷群山，围成了九夷盆地，也就是现在姜懿的部族所居住的地方。有的便分裂成了沙石泥地，再经过常年累月雨水的冲刷之后，没有了树木野草的泥沙地，很快便成为了现在的沙碛之地。沙碛之地白日遭受强烈的阳光照射而变得炙热无比，而到了晚上则是阴风侵袭，寒气透人骨髓。再加上此地根本不见半滴水源，也到处看不到边际，所以被称为旱海迷谷。这旱海迷谷本来就已经寸草不生，人迹不至，如今再加上这密卢在此地布上毒蛇猛兽，更加成了人间炼狱一般可怕。而此时的天乾等人并不知道这旱海迷谷隐藏了这许多凶险，只道是一片难走的沙碛之地，本以为咬咬牙闯过去便可，谁知道不知不觉已经陷入到了这死亡迷谷之中。他们就这样走了不知多久，天色也便逐渐黯淡了下来。“如今申时尚且未到，为何这天色便这么快黯淡了下来？”樊於期领着众人走了许久之后，看的天色忽然变得黯淡下来，心中不禁一阵迷惑道。天乾并未回答樊於期的话语，只是仰头仔细看了看天色的变化，再向四周方位环视一周，低头凝思了片刻才道：“这不是夜色的变化，而是另有蹊跷。”